第97話
「陽葵、陽翔、私のもとで勉強したいですか？定年退職前は教師だったから、あなたたちの学習をサポートして進歩を遂げられるよ。」
柚木おばあさんのこの一言が飛び出すと、2 人の子供が呆然となるだけでなく、薄葉夕夏まで驚愕してしまいました。
陽葵はどうすればいいかわからず、ただにこもりながら兄の方を見ると、陽翔は一瞬ぼんやりした後すぐに落ち着いて、真剣に言いました。「柚木おばあさん、好意ありがとうございます。私と妹はおばあさんのもとで勉強したいですが、このことは私たちが決めることではなく、家に帰って兄に相談して決定しなければなりません。」
「唐突な発言をしましたね。このことは確かに保護者と相談する必要があります。じゃあ、明日家を訪問して、お兄さんと詳しく話し、そのうえであなたたちの現在の勉強の進捗を聞いて、これから因材施教できるようにします。」
「柚木おばあさん、保護者が先生に子供の勉強を頼むのは聞いたことがあるけど、先生が自発的に生徒を教えようとするのは初めて見ましたよ。ふふ、おばあさんって本当に面白いですね。」秋山長雪が故意に冗談を言うと、フロントの雰囲気が一気に和らぎました。
「ああ、最近私が囲碁に夢中になって、家で一人でいるのが退屈だったからね。ちょうど陽葵と陽翔は育てる価値のある素質があるから、指導者になりたい気持ちが再燃したのよ。」柚木おじいさんは碗の中山芋紅棗小米粥を飲み終わってまた半碗分追加し、わくわくしてブタ肉大根の餡入り焼き餅（猪肉大葱馅饼）を取って食べながら言いました。「自慢するわけではないけど、私の妻はかつて連続数年優秀教師に選ばれたんだよ！これまでの間、桃李満天下とまでは言わないけど、確かにたくさんの優秀な子供を育ててきたよ。」
陽翔と陽葵はすぐに柚木おばあさんに感佩の視線を向けました。「柚木おばあさん、本当にすごい！」
「その通りさ。」柚木おじいさんは焼き餅を一口、お粥を一口と楽しく食べながら、「彼女が教えた生徒の多くは今、国の棟梁で、さまざまな分野で社会に貢献しているんだよ！夕夏啊、香菇チキン粥を半碗分盛ってもらえる？」
「いいよ、でも半碗だけにしてね。さっきの小米粥も加えると 2 碗になるから、夜中に食べ過ぎて消化不良になるよ。それにおばあさんの焼き餅もまだ食べ終わってないでしょ。」薄葉夕夏が碗を柚木おじいさんのテーブルの前に置いて、さらに陽葵と陽翔に注意しました。「あなたたち 2 人、話ばかりしていないで、ちゃんとご飯も食べ終わらなきゃ。」
この時、陽翔の前の香菇チキン粥はもう少し熱気がなくなっていますが、色合いは依然として魅力的です。濃厚な米のスープの中、チキンの肉糸は依然としてみずみずしく、ひとすじのしいたけの香りがぼんやりと漂っています。彼は一勺すくって口に入れると、チキンの滑らかさ、しいたけの濃厚さ、そして米のもちもち感が再び完璧に融合して、思わず感嘆しました。「夕夏姉ちゃん、このお粥本当に美味しいです。帰ってから兄に作り方を聞かせてもらいます。」
「大介の料理力でお粥をご飯にするだろう？期待しない方がいいよ。食べたい時は直接店に来ればいいんだよ。」秋山長雪が言いながら角瓜の素餡焼き餅を挟んで陽翔の碗に入れました。「お粥だけでなく、焼き餅も食べて。」
陽翔は渡された角瓜の素餡焼き餅（西葫芦素馅饼）を軽くお礼を言いました。その後、彼は慎重に焼き餅を一口食べました。サクサクした外皮が歯の間で軽く砕け、さっとした音がします。それに続いて、角瓜のすっきりした甘みが粉絲の滑らかさ、黒木耳のサクサク感、ニンジンの甘さ、そして卵の旨味と混ざり合い、口の中で新たな風暴を巻き起こします。噛み砕いて飲み込んだ後も、さっきの味が口腔の中に残ります。
柚木おばあさんはちょうど 1 つの素餡焼き餅を食べ終わって、その山芋紅棗小米粥をゆっくりと飲んでいます。この時の小米粥はさっきのように熱くなく、飲み込みやすい暖かい温度です。小米と山芋はもう煮込んで溶け合っており、濃厚な味の中に気づきにくい甘さが込められていて、口に入れて胃の中まで暖かくなります。
みんなが美食でもたれている時、陽葵が突然唇をへそ曲げ、涙を浮かべて、とても可哀想に見えました。
「どうしたの陽葵？素餡の焼き餅が嫌いなの？それはだめよ。これは夕夏姉ちゃんが苦労して作ったものだから、食べ終わらないと彼女に対する尊重にならないわ。それに一人ずつ肉餡と素餡の焼き餅を配ったのよ。」陽翔は真剣な表情で妹を見つめ、兄としての威容を漂わせながら言った。
「ただ、兄がゆっくりと食事をする時間さえないのを思うと、彼が可哀想で悲しくなったの… それに… 柚木おばあさんのもとで勉強を始めたら、これからも『福気』で夕食を食べられるの？兄、私たちまた毎日コンビニのおにぎりを食べる生活に戻るの？」
柚木おばあさんはこれを聞いて納得して笑った。陽葵という子は賢すぎる。彼女は碗を置いて、陽葵の頭をなでながら言った：「心配しないで。私も夕夏が作る料理が好きだから、私のもとで勉強を始めても、毎日の夕食は『福気』で解決するわ。ただ昼食はそれほど豪華ではなくなるけど、私が何を食べていればあなたたちもそれを食べる、いいか？」
「おばあさんに昼食まで作っていただくなんて、そんなことできない！私と妹は家で食べた後、午後におばあさんのもとで勉強に来ます。」陽翔は慌てて拒否した。すると柚木おばあさんは真剣な顔をして言った：「君たちはまだ小学校と中学校だから、大学入試までまだ遠いと思っているかもしれないが、今努力しないで高校 3 年間で一気に頑張るなんて、もう遅いわよ。」
「時間は最も公平なものよ。どれだけ努力をするかに応じて、それだけ報われるの。1 日の時間は限られていて、1 分 1 秒も無駄にできない。私の家で食事をすれば、昼食の時間を使って午前中の功課を復習し、午後の内容を予習できるのよ。」
「柚木おばあさん、正しいです。私が間違って考えていました。」陽翔は誠意を込めて態度を表明した。柚木おばあさんは満足して彼の肩をたたいて励ました。
夜が深まり、周りが静かになり、居酒屋がにぎわい始めた頃、薄葉夕夏と秋山長雪は 1 日の仕事を終え、ようやく家に帰ってリラックスできる時間が訪れた。
秋山長雪はいつものようにソファーになって「干物女」状態になり、スマホを操作しながら薄葉夕夏に文句を言った：「おかしなことだよ。ブルーノとジェシカがまだ帰ってこないの？私がメッセージを送ったら『すぐだよ』とばかり言うんだけど、これはあくまでも敷衍だろ？夕夏、あの 2 人はドキュメンタリーを撮る気がなくて、故意に私をだましているのかな？」
「撮らなくてもいいよ。私たちに損失はないし。」薄葉夕夏は帳簿を閉じ、財布から一沓のお金を取り出した。「これ、あなたのボーナスだよ。」
「あ？？！！ボーナス！」
「どう？要らないの？」薄葉夕夏は故意にお金を持った手を引き戻そうとした。秋山長雪はその様子を見てす迅速に飛び込んでお金をポケットに詰め込み、手に入れたお金が逃げていくのを恐れた。
薄葉夕夏が冗談を言っていて、本当にお金を取り上げるつもりはないことを確認して、秋山長雪は満足そうにお金を取り出して 1 枚 1 枚数え始めた：「1、2、3…… え！こんなに多い！どういうこと？なぜ突然ボーナスをくれるの？店が最近たくさん稼いだの？」
「そうね。実は君が運営している公式アカウントのおかげで、たくさんのお客さんがアカウントに書いてある住所を見つけて来てくれたの。だからこのボーナスは君に相応しいものよ。ただ、金があったら勝手に使い散らさないでね。前回君が中国旅行に行きたいと言ったよね？じゃあこの金を旅行基金として貯めておきなさい。」
「それに、何日か後に陸総の家庭パーティーの注文が終わったら、1 日休んで家具を買いに行こう。夏が過ぎても君が床に布団を敷いて寝てるのはさすがにひどいだろう？それに洋服櫃と机も買おう。必要なものは欠かせないわ。」
秋山長雪の手からお金が「ガラン」とテーブルに落ちた。彼女の手はまだお金を数えている姿勢を保ったまま、まるで定身の呪いをかけられたかのようだった。しばらくしてようやく気付いた秋山は口を微開き、顔の表情は疑問から驚きに変わっていった。「あなた…… 本当に家具を買ってくれるの？これは長期滞在させるって意味？」と言いながら慌てて床のお金を拾おうと腰をかがめ、動作には明らかに焦りと困惑が滲んでいた。
「君はもともと長期滞在するつもりだったでしょ？華おばさんが帰る前に私に打ち明けてくれたよ。君の気持ちなんて、誰も騙せなかったわ。」薄葉夕夏は床の残りのお金を拾って秋山の手に入れながら、「しかも、君の下手な演技は、群衆演員にすら足りないわ。本当に私がそんなに馬鹿で気付かないと思ってたの？ただ暴き出さなかっただけよ。」
秋山長雪は「正体がバレた」という状況がこうなるとは思わなかった。薄葉夕夏がずっと前から自分のことを見抜いていたことに気付き、かつて恥ずかしい演技に得意になっていたことを思うと、急に悲しみが湧き上がった。「もう生きていく気がない！恥ずかしすぎる！ネズミになって地面の隙間に潜り込んだ方がましだ！」
「それはそれは、君の演技に配合すべき私が目を瞑って見なかったから、君の演技は完璧に終わったと言えるよ。」
「ありがとう。まったく慰められないわ。」秋山長雪は頑張って笑顔を浮かべたが、口元には消えない苦笑みが残っていて、笑おうとしても笑えない様子はまるで「運命に翻弄されている」かのようだった。「私の愛する母が正体をバレさせた首謀者だとは思わなかったわ。」
「もういいわ。華おばさんは君が一人でここで上手くいかないのを心配して、私に事情を話したのよ。結局のところ君は私のためだったわ。ああ…… こんな話はもうやめよ。君に用事がなければインターネットで家具を探してみなさい。好きなものがあったらその時直接買おう。」
「へへ！じゃあしっかり選ばなきゃ。」秋山長雪はもう「干物女」状態を続けず、素早く飛び起きて部屋に駆け込み、パソコンを開いて、いつもの元気いっぱいの姿に戻った。
月が退勤し、太陽が出勤する。陽光が窓から秋山長雪の顔に差し込み、ぼんやりした眠気を払いのけた。
人は喜事に逢えば元気が出る。ボーナスをもらった秋山長雪はコカインを飲んだかのように、朝から忙しく動き回り、「優秀社員」の四文字を顔に刻みたいほどだった。
昼間の営業もまた食事ピークに向かっていく。秋山長雪と薄葉夕夏が足がつかないほど忙しいとき、店のドアが力強く開けられ、2 人の見覚えのある顔が現れた。
「ブルーノ？ジェシカ？」
「天よ、あの 2 人まだ帰って来ると知ってたの？」
「2 人の若い店主、久しぶりだ！会いたかったよ！」ジェシカの声が落ちる前に、彼女はより近い秋山長雪を抱きしめようと飛び出した。
「いやいや、止めて！君の体中泥だ！」秋山長雪は器用に避け、カウンターの後ろに飛び込んだ。一方薄葉夕夏はすでに台所と店の間の境界に移っていた。
秋山長雪に避けられてもジェシカは腹を立てなかった。「ハハハ」と大きく笑い、体の埃を振り落とし、後ろの仲間を指差して言った。「見て！新しいお客さんを連れて来たわ！」
