人間の心
セロットの右腕を止めようと、両手で掴んだダフニ。
ダフニの腕力を超えるセロットの強靭な右腕が、完全に止まることはなかった。
鍵がダフニの胸部に刺さる。
同時に、セロットは左指を右へ向け――
自分とダフニの最も近くに居る人形の身体に、魔力の防壁をまとわせた。
（ダフニ……）
（やっぱり手強いな）
ディシフの糸が、他の人形を切断しながら魔力の防壁をまとった人形に触れた。
硬すぎず、弾力を持った防壁は糸を通さない。
ディシフが、糸に魔力を流し込んだ。
糸によって胴体を切断されたセロット。
鍵の先端は折れていた。
空中へ跳んだダフニは口から血が漏れていた。
（残り３秒）
地面に落下するセロットの上半身の横で、セロットの下半身が動き足を振り上げる。
巻き添えになって切断された人形のうちの１体の腕を蹴り飛ばし――
千切れて飛んでいった、人形の左手がダフニの左肩に刺さった。
（……）
左肩の痛みとは裏腹に、少し安心したような顔をしたダフニ。
（なったな……なんとか）
空中に居たダフニが、人形の左手ごと姿を消した。
セロットの下半身の切り口から伸びた植物が、上半身を引き上げ自身にくっつける。
２秒で完全に外側がくっついたセロットが呟いた。
「無理だったかぁ」
（自然に装ってるとはいえ反応の仕方が妙だった。
時間を操る能力だったら発動した瞬間にわかるから……自分の意識や神経に作用するタイプの能力だったかな？）
（それをなんとかするのに魔力球を使ったのは正しかったけど……想像以上に強かったね）
残った人形達がセロットを囲み、その中からディシフが姿を現す。
「何が無理だったんだか」
「情報奪取。
僕を真似たのか最初から切り札として残してたのか知らないけどさ」
「鍵で記憶をこじ開けようとしたのに、魔力だけで遮られたよ」
その意味を理解するディシフ。
強い能力の効力を阻害するためには、高密度に練り上げられた魔力が必要になる。
緩いとはいえ、魔力の制限が効いているこの空間でそれを成すには……セロットの使った魔力球と似た仕組みが必要だった。
（切断されてんのに当然のように動いてしかも一瞬でくっつきやがる。
普通なら魔力消費量が洒落にならないところを……切断される前提で最小限に抑えるための細工をしやがった）
「すぐに追いかけたいけど……」
「どうやらこっちが先らしい」
セロットの言葉。
到着しかけているトイヴァー。
遠くから感じていたはずの、戦闘の気配の消滅。
（だから言っただろ）
（ノクゥ）
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ダフニが使ったのは"制約転送術"のうちの１つである。
今回の場合、転送場所を"報酬"とし、対価を"戦闘への加勢"としていた。
２分間という宣言、ディシフがダフニに黒い指輪の在処を教えた瞬間から術は開始。
霊力によって発動するこの術は、両者の霊力の繋ぎ方さえわかれば誰でも使用が可能である。
術の使いづらさは、転送が発動するまでの過程で"転送場所"がズレることにあった。
術の使用者が発動までの過程で、困難な状況に陥れば陥る程、転送場所は目的地へ近づく。
距離が遠ければ、それだけ自らに課す試練も重くしなければならない。
（多少近ければ良かった）
（わざと難易度上げたわけじゃないが――）
（それだけセロットが化物だった……ってことだな）
ダフニが転送されたのは、城の中にある小さな暗い部屋。
目の前の棚に置いてある木箱には亀裂が入っており、亀裂の隙間から黒い指輪が見えていた。
ダフニは、箱の周りを見る。
棚の縁と、床に落ちている木材の小さな破片。
（……今ついた傷か？ これ）
（ただの転送だけじゃ対価が釣り合わなかったってことかよ……）
ダフニが意図して作り出した困難な過程は、主に２つ。
１つは、２分間という情報、黒い指輪の居場所を声に出して喋り……セロットに聞かせたこと。
もう１つは、セロットと戦うこと。
意図せず生まれた困難な過程は、２つ。
１つは自らの知られてはならない情報を盗み出される危機。
もう１つは、戦闘不能にされる可能性。
「ごはっ……」
口から血を吐いたダフニは、素早く黒い指輪を回収する。
城から脱出し最速で駆け抜け外を目指すダフニの胸部は、肉が裂け骨が露出し血が流れ出続けていた。
（文字通り"鍵"だった。
情報奪取が無理だと判断した瞬間に俺の肉体をこじ開ける魔法に切り替えてきた……）
（ここで追い付かれたら流石にキツい。
これ以上能力を晒したくはないな……頼むから追いかけてくるなよ）
ダフニは走りながらも、ため息をついた。
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「プラムとタンジーがそいつらに負けている」
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「ワッシュには気を付けろよ？
正直戦わない方がいいだろうな」
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（なーんでそんなレベルの奴が２人も同じパーティーに居るんだか……）
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約２分前。
眼前に迫ったノクゥ。
両手で振ってきた剣を杭で受け止めたワッシュ。
ワッシュの腕、足、髪から出現した杭がノクゥへ飛ぶも、ノクゥは再び姿を消し人形の群れに紛れる。
「時が戻ることは無い！」
ノクゥの叫び声と共に、群衆に紛れワッシュの右肩を狙ってバネのように右腕を伸ばした人形。
人形の右手をワッシュの右指が貫通する。
指伝いに人形の内部へ第１の杭を刺したワッシュ。
「許しを乞うなら時を戻せワッシュ！
私の恨みはこんな……こんなものではないっ！！」
ワッシュの振った左腕が、人形６体を吹っ飛ばす。
第１の杭に操られた人形が、他の人形を持ち上げ別の群衆へ投げ飛ばす。
ワッシュの左肩と右脇腹に浅く刺さったナイフ。
瞬く間にナイフを持つ人形の手はワッシュの素手によって千切られ、ワッシュの足や腕を掴んだ人形の腕は彼を止めることは出来ない。
「今ならわかる！」
「私と並んで剣を振り涙を流していた仲間は怒りに燃えていた！
墓の前で俯いていた民は二度と会えない悲しみに打ちのめされていた！」
建物の壁に勢いよく着地したワッシュ。
壁に亀裂が入り、ワッシュを狙って無数の人形が壁へ群がり――
壁を蹴ったワッシュはノクゥの目の前へ迫る。
「仲間を殺され激昂していた部下の前で無表情だった私は薄情者だったっ！」
ワッシュの左手をかわし、ノクゥは霊力の糸を出した左手を素早く動かす。
周囲に居る人形達の腕が外れ、ワッシュめがけて飛んだ。
「これほど大事なことを理解したのにも関わらずだ……っ！」
「私は――」
ノクゥの壊れて露出した右目の下に亀裂が入り、口の右側が剥がれ落ちる。
「理解など要らない……
ボイとキルシカが元に戻れば……」
「他には何も要らなかったっ！！」
半分露出した、人間の口の奥から怨嗟の声が放たれた。
「そうか……」
呟いたワッシュの周りで、ワッシュに破壊されたいくつもの人形の腕。
「あのショーに出てきた主人公は……お前のことか」
次の瞬間には、ノクゥの左腕が吹き飛んでいた。
杭を振り切ったワッシュ。
既に跳び、距離を離したノクゥ。
「お前は……実に人間らしいだろう」
人形を破壊しながら、語り続けるワッシュ。
「失う前は私を欺く程に自然な分身を作っていたが……
今のお前の暴れ出した感情はお前の気配に大きく影響している」
「耐え切れないものを受け止めてしまった時、人は見るべきものが見えなくなる」
建物の２階部分を持ち上げた巨大な人形が、ワッシュめがけてそれを投げつけた。
飛んで来る建物の上に乗っている数十体の人形。
壁に張り付いた十数体の人形。
それらが、先に跳び上がりワッシュの行く手を阻む。
人形よりも速く移動し、飛んできた建物の上に乗ったワッシュ。
「船を降りる前にシュラーヤとディシフの救出を考えられず、今お前の身に起きていることさえ自覚出来ていない」
建物の上から消えたワッシュは、人形の群衆の中に居るノクゥの背後に着地した。
「自分の想いと行動が矛盾する……
不可解なことの連続が人を人たらしめる」
振り返るノクゥ。
周囲の人形全てがワッシュへ襲い掛かる。
「お前に私の心がわかるわけが無い！！」
ノクゥが両手から出した霊力の糸。
人形達の動きが急加速し、ワッシュめがけて何十、何百もの人形が飛びつく。
そうして出来上がった、人形達の大きな塊。
その横から、剣を突き刺そうとする巨大な人形。
「全ては無理だ……だが」
人形達を通して、ノクゥに聞こえたワッシュの声。
人形の塊に突き刺された大きな剣。
剣は砕け、人形の塊が内側から破壊される。
強固な魔力と霊力をまとわせた人形達を軽々と破壊し、出てきたワッシュ。
「少しだけなら、私にもわかるようになった」
言葉を零したワッシュが僅かに微笑む。
距離を離し、建物の上へ着地したノクゥが霊力の糸を出した両手を動かそうとする。
ノクゥの背中に１本。
左足に１本……第１の杭が刺さる。
「私もつい最近、心が理解出来るようになった。
だから……これだけはわかる」
背後に居るワッシュ。
身動きが取れなくなったノクゥ。
「……もうこれ以上は、いい」
右目の奥から熱いものがこみ上げてくる感覚。
ノクゥは、静かに右目を閉じた。
