人間、ノクゥ
トゥティナ・スクローンは４８歳にて人間としての生涯を終え……人形として生まれ変わる。
（……一体、私が目を覚ますまでにどのぐらい経っていた？）
焼け焦げて何日経ったのかわからない自国の有様を目の当たりにしたトゥティナは、焦る様子も無く、悲しむわけでもなく……ただ、自分の家を目指して歩き出した。
崩れた建物も。
いつも通っていたはずの、焼け跡になっていた店も。
炭の塊となった国民だったものも。
腐敗しかけている死体も……トゥティナの感情を揺らすことは無い。
（あった）
（多分、これだろう）
焼け焦げ、崩れ落ちているものの面影はハッキリと残っていた自分の家。
元から片付いており、人形以外余計なものが一切置いていなかった家の中を歩き回ったトゥティナ。
「……」
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「この前久しぶりに家に帰ったんだよ」
「遠征続きだったんだって？」
「そうそう」
食事中、聞こえてくる仲間の話声。
「俺はもう独り身だから、別に誰かが居るわけじゃない。
散らかってるし、前に見た時は掃除し忘れたとこにカビが生えてやがった。
どうせ皆そんなもんだとは思うんだけどな」
「でも、何でだろうな……慣れ親しんだ部屋だからかな？
誰も居やしないのに、『あぁ、帰ってきたんだな俺』って思って……
安心して気が抜けたのか、その日はとびっきり早く寝ちまったのよ」
「帰る場所ってのは、心の中まで染み付くもんだなってしみじみ感じたね」
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「結局あいつの言った言葉の意味もわからなかったな」
トゥティナは、振り返ることなく自分の家だった場所を出て再び歩き出した。
国境を越え、かつての敵国を渡り歩き。
自分に害を成そうとする者を全て返り討ちにし。
化物人形と恐れられ。
死体から抜き取った魂を人形に入れた、霊人形を初めて創り出す。
「お前の肉体はもう持たなかった。
これからは私の人形として動いて貰う」
拒否する者は多かった。
その度に魂を抜き取り、動かないただの人形へと戻していく。
そのうち、魂から湧き出ていた霊力だけを保存し、中に留めることで仮の意思を持った人形を創り出すことに成功した。
（これなら私を拒否した者でも自律人形として生まれ変わらせることが出来る）
（異世界への扉を開く方法もそろそろ試すか）
（今はとにかく……どこか違う場所へ行ってみたい）
３つか４つ、渡り歩いた異世界の先。
小さな小屋の中で息絶えようとしていた大男に出会う。
今までと同じように、魂を抜き取り人形にすることを淡々と説明する。
「理解出来たか？
どのみち病で動けず死ぬお前に選択肢は無いが」
「……」
「お前と同じになる、ってことか？」
「？」
「俺は面倒臭がりで、な」
「なりたくもねぇのになったデカい身体は重くて身動きが取りにくい。
どうしようもねぇ病気にもなるし、俺を追ってる奴から受けた傷も治らねぇ。
もう飯を食うのも面倒くせぇ……他の奴らと関わり合うのも面倒だ」
「そんなのが無いんだろ？ 人形になったらよ」
「……確かに、病気にはならない。
食事をする必要も無い」
「くく……はははは。
げほっ！ げほっ……」
口から血を流しながら笑う横になった大男は、ニヤリと笑いながら人形を見上げる。
「喜んでなるぜ、人形に」
「……そうか」
魂を抜き取ろうと手をかざした瞬間、大男はもう一度口を開いた。
「俺は……ディシフ・カーユ。
お前は？」
「私か？
私は――」
「……」
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「生まれ変わったら、顔も姿も、脳も違うものになれるさ」
医者が背中を見せながら呟いた言葉。
「もちろん、名前も……ね」
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「……ノクゥ」
「おーすげぇ！
思った通りだぜこりゃ！」
新しい自分の身体を動かし、気分を良くするディシフ。
「俺は当分意思を残したままにしてくれよ。
こんな便利な身体手放す気は今んとこねーからな」
「わかった」
「よろしくな、ノクゥ」
「ああ」
「よろしく、ディシフ」
彼はこの日、"ノクゥ"になった。
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ディシフはよくノクゥに話しかけた。
「それでよ？
軍事開発の第一人者である俺がかえって邪魔になったって言いだしやがってさ」
「……」
「……ノクゥ、聞いてんのか？」
「聞いている」
「会った時から思ってたけど、お前ほんと感情表現しないから聞いてんだか聞いてないんだかわからねーんだよな」
「私に心は無いと言っただろう」
「心、ねぇ」
「……人と関わるのがうんざりする、と言ってなかったか？ お前は」
「あの時関わってた奴らがしょうもなかっただけだよ」
「当分は俺の話し相手になってもらうぜ、ノクゥ」
ノクゥはそれを拒むわけでもなく、特に嫌に思う事も無かった。
昔話、行く先々で見かけた何かについての話、くだらない話。
ノクゥはたまに相槌を打ったり、ディシフから何かを聞かれて答えるだけだった。
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少しずつ、会話中ノクゥの言葉が増えてきたことに……ノクゥ自身は気付いていなかった。
「はいチェックメイト」
「……これでもダメなのか」
何度やってもチェスのゲームで勝てないノクゥ。
「お前はどこでも安直過ぎる傾向があるからな。
視野が狭いんだよ、戦闘でもそうだぜ？」
「何？」
「お？ 怒ったか？
ほら本当のこと言ってみろよノクゥ」
「いや、そうじゃない。
戦闘に支障が出るのは問題だ」
「なんだよ、ちょっと期待したのによ」
「何に期待してるんだお前は」
椅子に腰かけているディシフは両手を頭の後ろで組み、だらけながら話す。
「最近のお前はよく喋るようになってきたからな。
そろそろ怒ったり泣いたりでもし出すんじゃねーかなと思ってよ」
「そんなものは無い。
そもそも人形の身体だ、涙なんて出ないに決まっているだろう」
「涙がどうこうって話じゃねーよ。本当バカだなお前は」
当然のように悪態をつくディシフ。
「言ったろ？
今は問題のあった肉体じゃなくて人形の身体なんだから、心なんてとっくに取り戻してんだよ」
指を差されたノクゥ。
「……私は変わっているとは思わないが」
「俺は思うぜ。
ただ、新しい身体にお前の心がまだ慣れてねーだけだ」
「一回こう！ ってなったら、お前そのまま突き進む性格なんだよな。
壊れた状態を覚えたまま育って、元通りのはずのお前の心は"壊れたのが正常"だと思ってんだよ」
「元に戻ったお前を見るのは面白いだろうな」
「……だから私に話しかけるのか？」
「いーや？」
「俺がただ喋りたいだけさ」
ノクゥの中で出た"芽"は、もう伸び始めていた。
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キルシカはディシフにない賑やかさと明るさをノクゥに与えた。
ボイのマイペースさはディシフに少し似ていた。
ケタールスの真面目さはノクゥに似ており……それ故に、ノクゥと通じる所がどこかにあった。
「チェックメイトだな」
「またかよディシフ！
何でこんな強いんだホント！」
憤慨するボイ。
「シュラーヤもやってみたらどうだ？
オイラの仇を討ってくれよ！」
「私がチェス下手なの知ってるじゃないですか。
私じゃ相手にならないでしょう」
「いーやわからないぞ！？
素人だからこそ打てる戦略があるかも知れない！」
「そういうのも全部俺は潰すけどな」
「おいディシフ！」
「あー、ディシフ。
シュラーヤをいじめちゃダメよ？」
「いじめることになるからシュラーヤの相手はしねぇってことだ。ははは」
「……ちょっとムカつきますね」
笑うディシフの顔をつつくキルシカ。
「ノクゥ、オイラとやるぞ！」
「……私がディシフとやるんじゃないのか？」
「だってノクゥもディシフに勝てないじゃんか」
「いや……昨日新しい策を思いついた。
今日なら勝てるかも知れん」
「！！」
「へーぇ。
挑戦的なノクゥは珍しいな……ボイ、そこノクゥと代われ」
「よっしゃ！
頼むぞノクゥ！」
「ね、これでノクゥ勝ったらどうするのよ？ ディシフ」
「あ？
どうするって……」
「人形達の労働を代わりに担当させる、とか」
シュラーヤの提案に、キルシカが笑いながら手を叩く。
「それよ！
それにしましょ！」
「誰がやるかそんなん！」
「もう決まったことだぞ～」
「誰がいつ決めたんだよ……」
ディシフの対面に座ったノクゥが言った。
「私が決めた……ということにしようか」
「なっ」
「ヒュー！」
「やっちゃえノクゥ！」
「はー……」
城の中の小さな部屋で、盛り上がる５人。
心なしか、表情が無いはずのノクゥの顔が微笑んで見えた。
「……すまない皆。
ダメだった」
当然、結果はノクゥの負けだった。
「どんな策が来るかと思ったけど……想定内ってとこだな。
いい筋は行ってたんじゃねぇか？」
「ムカつく～！」
「オイラ、信じてたのに！」
「まぁそうなるとは思ってましたが……」
「ははははは」
「……クソッ。
もう少しやれると思ったんだがな」
ノクゥが悪態をつくのは、これが初めてだった。
５人で過ごして十数年の中、一度も無かったことに驚く一同。
ニコニコしながらノクゥの肩を軽く叩くキルシカ。
「？」
シュラーヤとボイが、なんだか満足気にノクゥの方を見る。
ディシフが天井を仰ぎながら、呟いた。
「……俺の言った通りになっただろ？」
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大量の人形がひしめく街の上空を飛び回るワッシュ。
破壊された巨大な人形が崩れ始めると、その破片を足場にして地面に居た人形達がワッシュめがけて跳んでくる。
ワッシュの眼前へ迫るいくつもの手。
それらの動きを目で全て捉え、右手に出現させた杭を握りしめ――
建物の陰から一瞬で跳び出してきたノクゥの剣を振り向きざまに受けた。
ワッシュの身体から出現した杭３本がノクゥへ飛び、ノクゥは足から出した霊力の糸で地面へ降りる。
空中を飛んで追いかけてくる杭から逃げながら、人形達の中を駆け抜けていくノクゥ。
（憎い……憎い！
お前達を必ず殺しシュラーヤを取り戻す！！）
（私の家族を壊す要因となった全てに後悔させなければならないっ！！）
爆発する感情が、生涯で最も速い動きを可能にする。
握る剣にみなぎる魔力と霊力が、雷のように弾け続ける。
無数に湧き出る人形の中、ワッシュはノクゥの居場所が手に取るようにわかる。
（怒りのあまり気配が消せていない。
そしてお前は気付いているのか？）
（自身の身体が限界を迎え始めていることに）
襲い来る人形達の攻撃はワッシュに当たらない。
攻撃を外した人形から、目にも留まらぬ速さでワッシュの素手によって破壊されていく。
杭によって支配権を上書きされた人形は、他の人形を破壊した。
（……すぐに準備は出来る）
（こんな旅行は……もう終わりだ）
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セロットの背後に迫ったダフニがサーベルを横から振る。
（！？）
瞬間、振り返りながら魔法で作り出した小さな鍵を右手に持ったセロット。
鍵をナイフのようにして振り、ダフニの腹部を狙っていた。
（こいつ）
（首を斬られることに抵抗が無い）
鍵を振ったセロットの後ろには、既にダフニは居なかった。
「あれ、せっかく僕の首を取れたのに。
勿体ないことするねぇ」
そう言いながら、セロットは被っていた帽子と纏っているマントを魔法で別の空間へ収納した。
大量に襲い掛かってくるディシフの操る人形達。
その中に紛れ、移動し続けるダフニ。
（あの"鍵"は喰らえないやつだろ。
どうせ首を撥ねたごときで死ぬわけじゃないんだろうが……この魔力制限の中では首を撥ねられるのはかなり不利になる）
（それをわかっていて鍵を優先した。
鍵……開閉……一撃必殺の魔法、もしくは――）
（情報の吸出し）
襲い掛かってきた人形の核を霊力で感じ取るセロット。
通り過ぎざまに脇腹を素手で破壊しようとし――
セロットの攻撃は、人形の脇腹を半壊させただけだった。
（おや）
（一瞬霊力の流れが強まったね）
人形達の奥から声が聞こえてくる。
「俺はいつも通りだ。
ノクゥやシュラーヤみてぇに……感情の昂りで変化して強くなることは無かったみたいだが」
「それは俺がそういう性格だからであって――」
「この状況に何も思ってないわけじゃない」
ノクゥの操作する人形達とは、比べ物にならない速度でセロットに襲い掛かるディシフの操作する人形達。
「君も仲間想いってわけだ」
「でも――」
それらを全てかいくぐり、一瞬でディシフの目の前へ辿り着いたセロット。
「どちらにしたって、無理だよ」
ディシフめがけて右手を伸ばすセロット。
「僕らに勝てないってわかってたんだろ？」
首を破壊されたディシフ。
破壊した時の感触で驚くセロット。
「勝てないって言ったのはただの分析だ」
セロットの左側から聞こえたディシフの声。
「けど、やるとなったら――」
今度は右側から聞こえてきたディシフの声。
「「「勝つ戦い方、するだろ？」」」
３方向から同時に聞こえてきたディシフの声。
セロットの視界に映ったディシフの姿は、２つ。
足元に転がるディシフと同じ姿をした人形と見比べながら、セロットは笑う。
「……やっぱ君、ノクゥより強いだろ？」
「「「さぁな」」」
「「「もうちょっと遊ぼうぜ、大魔法使いさんよ」」」
ノクゥの"人形を操る能力"は、魂を残したままのディシフ・キルシカ・ボイ・シュラーヤにも宿った。
かつてのケタールスも同じだったが、誰もノクゥ以上に能力を使いこなせるはずが無かった。
"サボり"と称して、一人で誰も居ない場所へ常日頃から隠れていたディシフ。
彼は、自身に宿った能力の使い方を頭の中でイメージし、戦術を練り、速さや動き方を計算し続け……ノクゥを遥かに凌ぐ人形操作の術を身に付けていた。
「ふふ、稀に見る天才って感じだなぁ」
「まぁ……」
「僕程じゃないけどね」
セロットが、魔法の発動準備をした。
