歯車仕掛けのデッドクルーズ

空っぽの人形

　海の続く洞窟の先にある陸地。

　暗がりを淡く照らすのは天井につけられた少ない照明。

　陸地の先には、洞窟の中とは思えない程の広さの空間と、街。

　奥に城がたたずむ街から、何かが歩いて来る音が大量に聞こえてくる。

　海の側で立っていたワッシュの右側、やや距離が離れた街の始まり付近に着地したディシフとダフニ。

　ワッシュは２人を一瞬見るも、再び前を向く。

　その直後、大きな音を立てて地面を割り砕きながらワッシュの５ｍ右側に着地したセロット。

「ノクゥは？」

「軍隊を率いてこれから来る」

　セロットは、ワッシュがあえてノクゥに最大限の力を使わせる選択肢を選んだことを察する。

　そして、その上でねじ伏せる気だということにも気付いた。

「納得してもらうつもり？」

「半分は……な。

　そっちも手こずったか？」

「どっちかと言えばこっちの方が面倒臭いよ」

「ダフニは神具狙い。

　神具の在処はディシフが知ってる」

「神具だと？」

「神具だとわかってんだかどーだか知らないけど、そんなもん集める組織はダメでしょ。

　目的のためなら何でもするような奴が実行役として派遣されてるんだから尚更黒いね」

　セロットの声を聞いていたダフニが口を開いた。

「勝手に組織ぐるみだって決めつけられちゃ困るな」

「僕相手にハッタリは諦めなって。

　ディシフさぁ、やめといたほうがいいよそいつ？」

「お前の言ってることはわかるぜ。

　俺もこいつは嫌いだ」

「理解はしてくれるのにな～、おかしいな～」

「俺は全員に嫌われてんのかよ……はぁ」

　街の奥から現れるノクゥ。

　ノクゥの後ろに続く、数百もの人形達。

　その更に後ろから現れる、２階建ての建物と同じ程の大きさの人形数体。

　ディシフがすぐに喋り出す。

「おいノクゥ。

　それで時間稼いでさっさと逃げるぞ」

「逃げるだと？」

「こいつらを殺して元の生活を取り戻す。

　それだけだろう」

「無理だ。

　勝てやしねぇよ」

　それまでワッシュの方を見ていたノクゥが、ディシフの方へ顔を向けた。

　ノクゥの露出した人間の目からは血の涙が流れ、憎悪で染まり切った酷い眼差しをしていた。

「無理、だと？

　私達家族をこんな目に遭わせた奴らを殺さずに居られるというのか！？

　お前に憎悪は無いのかディシフ！！」

「こいつらは直接関わってねぇ。

　八つ当たりだぜ」

「だがこいつらが居なければ――」

「それはどうかな」

　セロットが口を挟む。

「シュラーヤは僕の仲間が助けなければ死んでたみたいだからねぇ、誰がどう影響を及ぼしたのかなんて一方的とは限らないよ。

　一番冷静なのはディシフさ、だけれどね」

「そのシュラーヤは、僕の仲間がトイヴァーに閉じ込めてる」

「！！」

「は？」

「すぐこっちに追い付くと思ったんでしょ？

　縞に閉じ込めるよう言っておいてあるから、君達は彼女を置いて逃げることは出来ない」

「……クソ野郎だなお前」

　悪態をついたディシフ。

「ワッシュはそっちよろしく」

「ああ」

　動き出そうとするセロット。

「契約時間は２分だ」

「あ？」

　ダフニが小声でディシフに聞こえるように言う。

「今在処を教えれば２分は加勢してやるがどうする」

「拒否したらどうすんだ？」

　ダフニがセロットの方を見ながら両方のサーベルを引き抜いた。

「今からお前とノクゥを破壊する」

「……」

（俺が弱くなけりゃ……か）

　両手を動かしたディシフ。

　ディシフのやや前でセロットの短剣をサーベルで受けたダフニ。

　ダフニの後ろから出てきた黒い人形２体。

　２体の攻撃を後ろへ跳んでかわしたセロット。

「ここまで来て自分で戦わないのかい？」

「お前にはそれで十分ってことだ」

「今その挑発意味あるの？」

　黒い人形は２体同時にセロットへ向かい――

　２体ほぼ同時に、破壊された。

　左の人形は短剣で脇腹を貫かれ、中にあった赤い歯車を壊され。

　右の人形は、首をセロットの素手が貫き赤い歯車を壊された。

「！」

「ちょっとだけ魔力の制限が緩いねここ。

　でも君の使う一番硬い人形が強くなるわけじゃないみたいだ」

「ほんっとバケモンだな、大魔法使いさんよ」

　ディシフの後方に、数十体の人形が現れる。

「数で押すしか俺には取り柄がねーからなぁ」

「その嘘も、意味あるのかなぁ」

　音も無く背後に回ったダフニのサーベルが、セロットの頭部を狙った。

　－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

　ワッシュに破壊され続ける人形。

　街の中へ逃げ込むノクゥ。

　家の中から。

　小屋の中から。

　建物の屋上から。

　破壊されるよりも人形の増援が数を上回る。

　ワッシュを狙った巨大な人形の剣の一振り。

　巨大な剣はワッシュの手で止められ、剣先が砕かれる。

「第１の杭」

　呟いたワッシュの身体から、杭が８本飛び出した。

　人形達の間をかいくぐり、その全てが街を飛び回るノクゥを狙って飛ぶ。

　そしてノクゥはその全てを右手に持った剣で弾き、無力化する。

（ディシフが言っている事は正しいのかも知れない）

（だが……抑える気など無い）

（この煮えたぎるものを失いたくない私が居る）

（私は今――）

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「よく頑張ったな、トゥティナ」

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　ワッシュの言葉が、ノクゥの脳裏によぎった。

（私を止めようとする者を殺そうとしている）

　人形を操る能力を行使する船の主、ノクゥ。

　本名、トゥティナ・スクローン。

　トイヴァーに居る際、彼の精神は仮の肉体に宿しており――

　彼の本体には自分が６歳だった頃の記憶と性格だけを宿し、客達に本体が人形であることを隠していた。

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　短い銀髪で、綺麗な黄色の瞳。

　その子供は自由奔放に生き、興味が湧いたものは何でも試そうとする性格の持ち主だった。

　表情も豊かで、よく笑いよく泣いた。

　子供達の中で、彼が最も明るく……場を賑やかにする力を持っていた。

　……６歳までは。

「命に別状はありません。

　予後も良さそうですし、恐らく身体に不調は出ないはずです。

　高い木の上から落ちたにしては運が良かったんでしょう」

　淡々と説明する無表情な医者。

　不安げな表情の母。

　頭の一部に縫い傷のある、無表情な子供。

「ただ……ここ数日経過を観察してですね。

　まぁお母様もわかってるとは思いますが」

「トゥティナ君の心は戻らないでしょう」

　トゥティナ・スクローンは、脳に障害を負った。

　彼は後日、一人で自分の頭を縫った医者の元を訪ねる。

　他の医者と違い、儲けを優先しない珍しい者だった。

「僕の心は本当に戻らないの？」

　ボサボサの茶髪を軽くかきむしりながら、中年男性の医者が答える。

「考える時に使うのは脳だ。

　脳ってのは頭の中にあるものだ」

「知ってる」

「何だ知ってるのか。

　最近の子は博識だね」

「昨日、本で読んだ」

「へぇ」

「考えるだけじゃなくて、泣いたり笑ったりする時に使うのも……脳なんだよ。

　つまり頭だ」

　興味が無さそうに、少しめんどくさそうにしながらも医者は説明を続ける。

「心臓、ハートがどこにあるか……なんて言ったら皆胸を抑えるだろう？

　でも違う。心はね、胸の中心じゃなくて頭の中にあるんだよ」

「頭の中」

「そう。

　で、君が失ったのは脳の機能の一部」

　無表情なトゥティナの顔を指差し、事実を告げる医者。

「失くした心を元に戻すのは、不可能なんだ」

「……そっか」

「辛いか？」

「別に。

　心を失くしたら他に何か出来なくなることがあるの？」

「出来なく……ねぇ。

　別に手足もあるし、身体は健康そのものだから大丈夫なんじゃないか」

「そっか」

「……お前、なんでそんなこと聞きに来たんだ？」

　トゥティナの綺麗な黄色の瞳が、まるでビー玉のように輝いた。

「失くしたら不便なのかと思って」

　心を一切感じさせないイントネーションに、医者はため息をついた。

　－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

　元々好きだった人形。

　部屋の中にあった多彩な人形達に見向きもしなくなったトゥティナ。

　川で遊んで集めた、キラキラ光る石からは魅力を感じなくなり……家の近くの地面に捨てた。

　程なくして彼は、自分で作った人形を操作する能力を発現する。

「そんな小さい人形操れたってどうすんだよお前！

　自分を操った方がいいんじゃねーのか！？」

「大人になったら人形劇でもして町を歩けよ。

　そしたら俺がほんのちょっぴり恵んでやるからさ！」

「うん」

　周りの子供達からは"お人形"と呼ばれ、からかわれた。

　一切反応しないのを良い事に、いじめられることはよくあった。

「いただきます」

（今日の夕食はパンとスープと魚とサラダ）

　母は子の笑顔見たさに、食事に一層気を遣った。

「どう？　美味しい？」

「うん」

「美味しい」

　トゥティナは無表情で答えた。

　母は、力無く笑って見せた。

　以前よりも寝付きが良くなったトゥティナは、布団で静かに熟睡した。

　寝る前に星を見る習慣は、無くなった。

　周りの子供達の心は成長していく。

　気付けば、トゥティナが１０歳になる頃には周りの子供達は彼を不気味に思い、近付かなくなった。

　対してトゥティナは、周りの反応に対し何も感情を持たない。

　ただ食事を摂り、学校に行き、勉強に行き、人形を作り、睡眠を取る。

　ただ"便利だから"という理由で、人形を作り続けたトゥティナ。

　１４歳の頃には最後に残った肉親である母親は病死。

　彼は１年早く国軍の見習い剣士として働き始めた。

　周りの剣士達が互いにコミュニケーションをとるのに対し、トゥティナだけがいつも１人だった。

　教官の一部はトゥティナを心配し、何度も他人とコミュニケーションを取るよう声をかける。

（何故？）

　トゥティナには、わからない。

　他人とコミュニケーションを取る必要性が、理解出来ない。

　もちろん、無理矢理普通の人のフリをしなければ……などと考えることもなかった。

（連携するなら事前に場面を想定した動き方を共有しておけばいい。

　それ以外の会話が必要だと皆は言うけれど……そうだろうか）

（皆は何を話していただろうか？

　……食事、そうだ食事だ。

　そんなものの話をして何か戦闘訓練に影響があるんだろうか？

　無いはずだ。

　わからない……けれど多分）

（それは僕が心を失っているからなんだろう、多分）

（けれど、心が無くても特に不便だとは思わない）

　食事は用意されたものの中から選ぶ形式だった。

　訓練後の兵士達の話題は昼食に関するものが多かった。

「いただきます」

　パン、サラダ、魚を手際よく取り、素早く食べるトゥティナ。

「今日はカボチャスープが美味いぜ。

　トゥティナもどうだ？」

「僕はいい」

「水を飲んでいれば水分は問題無いから」

　いつしか、敷布団だけで寝るようになったトゥティナ。

　子供の時から変わらず、寝付きよく熟睡していた。

　剣を扱う練度は上がっていった。

　誰よりも長く続く集中力は、彼を恐ろしい速さで強くしていった。

　疲れにも鈍感で、限界が来ると糸が切れたかのように身体が動かなくなった。

『まるで人形のようだ』

　見習いから、正式な兵士になっても彼は周りから避けられた。

　圧倒的な剣の腕。

　無機質な表情のまま、精密に動き相手を殺す動き。

　味方がいくら死のうと、彼が涙を零すことは無い。

　ただ、味方が死ぬと不利になるということはハッキリ理解していた。

　いくつも作った等身大の人形達を操りながら戦う、敵と味方どちらからも恐れられた奇怪な姿。

　トゥティナを羨む者が、トゥティナを闇討ちしようとしたこともあった。

　それは必ず失敗に終わるが、彼は犯人にまず理由を問う。

「そうか。

　だから私を襲ったのか」

「私は特別なことをしてるわけじゃない。

　強くなりたいなら、私がやっていることを教える」

「そうしたら私を襲う必要は無くなるだろう？」

　それに応じた者は、確かに強くなった。

　だが強さの上限を感じ、トゥティナに並べる者が出ることは無い。

　最も……途中で逃げ出す者がほとんどだった。

「何故逃げるんだ。

　強くなったり、功績を上げて昇進したいんじゃないのか？」

「わからないな」

「心がある者の気持ちは」

　いつしか隊を任されるようになり、彼の元についている兵士達は死ににくかった。

　彼の部下よりも多い彼の作った人形が、戦地で踊り狂う。

　初めてそれを見た部下の一部は、トゥティナの恐ろしさに除隊を申し出た。

　割り切ってその状況に甘んじた者が、彼の隊に残っていった。

「疲れないんだとさ」

「痛みも感じないらしい。

　本当に人間なのか？」

「隊長自身が実は人形なんじゃないのか。

　正面から見たことあるか？　あの人の顔」

「２度見たけど……

　あれは、心を持った人間の顔じゃなかった」

（それはそうだろうな。

　だって私には心が無い）

（痛みは感じる。顔に出ないだけだ。

　疲れはよくわからないが、段々限界が近づく感覚はわかる。

　私はただの人間だ）

（でも――）

（心が無いなら）

　"私はただの人形と何一つ変わらないんじゃないか？"

　もう、"いただきます"とも言わなくなった。

　パンと魚を食べ終わると水で流し込んだ。

　睡眠は……可能な時に床で寝る事で解決するようになった。

（久々の感覚だ）

（ここ最近はそんなものを感じて居なかったから気付くのが遅れたのかも知れない）

（さてどうするか）

（国に戻るには遠すぎる……）

　想定出来なかった敵の戦力。

　例え準備を万端にしていたとしても、全滅するのは当然の結果だった。

　５つもの小隊の全てが全滅し――

　卓越した剣捌きと人形を操る力で、たった１人だけ生き残ったトゥティナは、ただひたすらに歩いた。

（部下達が殺したのがおおよそ５０。

　私が単独で殺したのがおおよそ３００）

（ほぼ全滅した後、加勢しに来た敵軍合わせて……１９５……ん？

　違う、１９……１９７だ。１９７殺して、ここら辺に居る敵は一掃した。

　頭が上手く回っていないのか？）

（それも……そうか。

　腹部と背中に大きな傷がある。

　血が流れてるのはわかる）

　走る激痛を感じるも、表情は一切変わらない。

　それでも、自身の身に初めて起こりかけていることにようやく気付く。

（……？

　そうか、そういえばそうか……）

（人はこうなった時、たいていの場合――）

（死ぬ）

　近くの森の中を進み、大木に寄り掛かったトゥティナ。

　トゥティナの操る人形は、１体……また１体と、トゥティナの操作が及ばなくなり倒れていく。

（私もようやく死ぬのだろうか？

　別に……構わないが）

　倒れた人形達を見ながら、トゥティナの瞼はゆっくり降りていく。

　完全に閉じかけた瞼をゆっくり開き、魔力を振り絞る。

（死ぬのなら……１つだけ試してみるか）

（この能力は人形を作れるようにもなった。

　そしてもう１つ先の段階にも辿り着いた）

（死んで間もない生き物の魂を入れることで……自律人形が出来上がる）

（では――）

　振り絞った魔力で、寄り掛かった木の一部から作り出した１体の人形。

　その昔、まだ４歳頃の時に母の買ってくれた……当時気に入っていたはずの人形。

　トゥティナよりも背の低い、少年のような背丈の人形が出来上がった。

（死ぬ瞬間、私の魂を人形に移したらどうなるだろうか？）

　剣の腕も。

　能力の進化も。

　全ては、生き抜いて戦闘に勝利し続けるため。

　好奇心はそこになく、ただ義務のために黙々と行っていただけだったトゥティナ。

　何のために生きるのかなど、たった一度も考えたことの無かったトゥティナ。

　彼は死に際に、ほんのわずかな"好奇心"で能力の可能性を試した。

（……ん？）

　目が覚めた彼は、身を起こす前に目の前にあるものをよく観察する。

　両目を開けたまま口から血を流し、静かに木に寄り掛かる自分の姿。

　それをハッキリと認識した瞬間、人形の身体でトゥティナは声を出した。

「なんだ……成功してるのか」