デッドクルーズ その２８
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（……ここはどこだろう）
ボサボサの白髪に白い顎鬚を生やした老人は、使い古してよれたシャツを着ていた。
気付くと木製の椅子に腰かけており、目の前に広がるのは他に何もない白い空間。
（そうだ……）
（お腹が……空いたんだっけか……）
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ノクゥの動きは、ワッシュと戦っていた時よりも更に速くなっていた。
肉塊のバケモノの周囲を跳び回るノクゥに合わせて、トイヴァーの一部が形を変えノクゥの足場を作る。
（返さないのなら）
（お前という存在を塵一つ残さず消し去る！！）
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（ん？）
老人の服のほんの一部が、まるで欠けて消えたかのように半透明になる。
それと同時に、目の前に木製のテーブルが姿を現す。
（あれ……）
（このテーブルは……なんだったか……）
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「グゥゥゥェエエエエ」
伸ばした触手は斬られ続け、床を這おうとする肉塊は潰される。
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気付けば、老人は家の中に居た。
（……誰の家だ？ ここは）
（けれど……なんだか居心地が良い……）
２階建ての少し広い家で椅子に座る老人は、家の中をゆっくり見回す。
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伸びた触手を受け止めたワッシュが、寂しそうな顔をした。
「……やはりダメか」
近くに着地したノクゥが、ワッシュの言葉を聞いた。
「もう……人には戻れまい」
ワッシュが左手に力を込めると、大きな触手が破裂した。
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今度は、老人の右手首が半分だけ半透明になった。
「……」
「子供……？」
半透明になった右手首の奥に、こちらを見上げる小さな誰かが居た。
「なんでこんなところに……」
モヤがかかったように、上手く見えない。
顔も認識出来ない。
服の色も、模様も、よくわからない。
ほんの少しだけ形が見え、老人はそれが"女の子"であることがわかった。
「ここは、君の家なのかな」
女の子は何かを喋っているように見えたが、聞こえない。
「だとするなら、私はここを出なきゃ」
老人は、椅子から立ち上がろうとした。
「……なんでだろう」
「力が入らない……」
老人の背中のあちこちが、半透明になっていく。
「力は入らないけれど……
何故かここは落ち着くんだ……」
"パパ"
老人は、その声に気付いて女の子の方を見た。
「……え？」
"パパ"
老人は、不思議そうな顔をした後……微笑みながら再び口を開いた。
「……変な子だね、君は」
「私は君のパパじゃないよ？」
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逃げようとした、切り離された肉塊の一部。
ワッシュはそれに杭を突き刺した後、殴って消滅させ――
それ以外は、ノクゥが化物を殺すのを見守っていた。
（……もう私が手出しする必要は無い）
海から上がってきた人形達は、甲板の先端で整列してノクゥが戦うのをただ見守る。
傍観する人形と使徒の視線の先で、ノクゥは一心不乱に化物を斬り続けていた。
（終わるまで斬り続けよう）
（終わるまで……）
（命が終わるまで）
人の姿を成しかけた肉塊だけが残り――
その肉塊の腹の部分に、ノクゥの右手が突き刺さった。
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（何故だか、私の身体が透明になっていくにつれ……）
（身体の中から、温かくなっていく）
老人は、内側からほんのりと温かくなる感覚に目を細める。
"パパ"
「……君の名前は？
パパはどこに居るのかな？」
"パパ……"
「きっと、迷子になったんだね」
「ここを出て、パパを探しに行くといい。
私はなんだか力が入らなくて、動けなくてね……」
女の子が、老人の右足をぎゅっと抱きしめた。
"パパ"
気付けば、女の子の花の模様が入った黄色いワンピースも。
白い靴も。
金色の髪も……ハッキリと見えるようになっていた。
「……寂しいんだね？
そうだな……」
「ここで私と一緒に、一眠りしようか？」
「身体が温かくなると……眠くなるんだ。
２階のベッドじゃなくて、たまにはここでもいい」
（……２階にベッド？
私は何故知っているんだろう）
「明日の朝は、蒸したポテトを作ろうか」
（そんなものを食べたことがあっただろうか）
老人は、女の子の頭をそっと撫でた。
"パ……パ……"
顔の見えない女の子が、涙を一滴だけ零した。
床に落ちた一滴の涙は、乾かずに床でボールのようになって動かない。
「パパに会えると……いいね……」
老人の瞼がゆっくり降りていく。
「明日……一緒に、探しに……行こう……か……」
完全に瞼が閉じる。
瞼を閉じたはずなのに、老人には顔の見えない女の子がいつまでも見えていた。
（わからないんだ……）
（私に子供なんて……）
（居ただろうか……）
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ボロボロになって崩れ落ちた老人。
動かなくなった全ての肉塊。
涙を流すノクゥの右手には……小さな赤い歯車が握られていた。
（本体の核を壊そうとした時にわかった）
（繋ぎ止めてくれたのか……ケタールス……っ）
「キルシカっ……」
優しく、しかし決して手から離すまいとキルシカの核を握りしめたノクゥ。
（人形の核。
"キルシカ"……）
ノクゥの背後に近付いたワッシュが、足を止めた。
「復活させないのか？」
「……」
「それとも……」
「今は出来ない、か？」
振り向いたノクゥがワッシュへ強い殺気を放つ。
「壊させん。
誰にも……貴様にも」
「それでいい」
左手に持つ杭を握る手に力を込めるワッシュ。
「いつかキルシカを復活させられるようになるまで……お前がキルシカを守り続けるんだ」
「……」
「他の誰でもない、お前がだ」
「だから――」
「もう……戦いは終わりにしよう、ノクゥ」
ワッシュの優しい声色。
「私達と共に来い。
罪を償いながら……生きるべきだ」
（……私と同じように）
キルシカの核を守ろうとするノクゥが、過去の自分と重なる。
セロットの心臓を守り続けた自分の姿。
ワッシュは……自分が"安寧を得た側"であることの自覚が、まだ足りなかった。
「罪を償う？」
「違う……」
「私がやるべきは――」
「この悲劇を招いた理由を全て消し去ることだ」
ノクゥの殺意が更に高まる。
流す涙の色が黒に染まる。
溢れ出る霊力は、空気を淀ませていく。
床を蹴ってノクゥに杭を突き刺そうとしたワッシュ。
ギリギリで避けて甲板先端の方へ跳んだノクゥ。
たなびくワッシュの髪から発生した２本の杭が、ノクゥの右肩と左脇腹を狙い――
甲板先端部分で整列していた人形達がノクゥをかばう。
そして、ワッシュの左足から発生して飛んだ杭は……ノクゥの手前で盛り上がって壁となった甲板の床によって止められた。
「お前が私を止めていなければボイは死ななかった」
甲板先端に着いた両足に力を込めるノクゥ。
「キルシカはこんな姿にならなかった」
「私の全てを使ってでも――」
「殺す」
ノクゥは、床を蹴って海の先へと跳んだ。
海に浮かぶ人形達を足場にして、瞬く間に奥へと進み姿を消す。
甲板に居た他の人形達を全て破壊し終えたワッシュは、僅かな時間で思考する。
（奴を追いかけず船内に残っている他の人形を止めるか。
それとも今すぐ追いかけて、本拠地から人形を大量に呼ぶのを防ぐか。
そう思っていたが――）
（違う）
ワッシュは足に力を込め、床を蹴ってノクゥを追った。
（気付いて居ないんだお前は。
私が引き返して船に残っているお前の仲間を倒しに行く可能性を忘れている）
（それを忘れる程に理性を失っているのは……お前の身に起きている現象が原因だ）
ワッシュは、露出した片目と溢れ出ていた霊力を見て確信していた。
（このまま行けばお前は――）
（自身の能力を制御出来なくなって崩壊する）
取り返しがつかなくなる前に。
これ以上失わせないために。
ワッシュの表情が険しくなった。
