歯車仕掛けのデッドクルーズ

デッドクルーズ その２７

　攻撃した触手から、シュラーヤのナイフが切り刻む。

　過剰な攻撃を受けて原形を留めなくなった肉塊があちこちに散乱する。

（止まらない）

（枯れたはずの身体なのに）

（目から流れ出る涙が止まらない）

　迸る憎しみは、彼女の涙と動きを止めない。

　肉塊を切り刻むことに集中し過ぎたシュラーヤは、メインホール内を高速で駆け抜け通り過ぎていったセロットに気付かなかった。

　ダビットは、船の左側へと駆け抜けていったセロットと、それを追うディシフに気付いた。

（もう……もう俺にはシュラーヤちゃんを守ることしか出来ないんだ。

　頼むディシフ……！）

（このバケモノを倒したら、彼らの矛先がこっちへ向く前にシュラーヤちゃんをノクゥの元へ送り届けなければっ！！）

「……許さない」

　シュラーヤの呟きに、振り返るダビット。

　下を向くシュラーヤは、メインホール内の床に空いた穴の奥を見ていた。

「一片も残さず切り刻む」

　地下に逃げ込んだ肉塊達を追って、シュラーヤが下へ降りる。

（シュラーヤちゃんは明らかに強くなった。

　だが……っ！）

（前が見えていない時が一番足元をすくわれるんだ！！）

　ダビットも地下へと降り、シュラーヤの側を片時も離れぬよう必死についていった。

「やっぱ君か……ダフニ」

　斬られた大木の傍らで立っていたダフニを見つけたセロット。

　ダフニは、セロットを見るなり理解したように呟く。

「あー……なるほど。

　確かに大魔法だなこれは」

　魔力を両足に集中させながら歩き出すセロット。

「君の目的は人形達の本拠地にある。

　で、そこに何があるんだい？」

「言ったら見逃してくれるのか？」

「減刑にはなるかもね」

「俺をなんとかするよりもやるべきことがあるんじゃねーのか」

「いいや……」

「君は目的のためなら何でもやるからだ。

　そこに躊躇いが一切無い」

「個人的感情じゃなく……組織に属してる奴が出す独特の"感情の波"があるんだよねぇ」

「……」

　ダフニは両側の腰につけたサーベルに手をつけるか迷っていた。

（……ワッシュ達の中で、こいつと縞に関する情報だけが欠けてる。

　戦うのは出来るだけ避けたいとこだな……確実に手の内を晒すことになりそうだ）

（人形達を敵に回せば事は早く終わりそうだが……こんだけ警戒されてるのにセロットの隙をつけるか？

　出来ない事は無いだろうが何かを選ばなきゃならないんだろうな――）

　セロットの背後に飛び出したディシフ。

　ディシフは、２人に聞こえるように叫びながら両手を動かした。

「ダフニ！

　てめーに"黒い指輪"はくれてやる！！」

「"魔力が無い場所でのみ力を発揮する特殊な指輪"をな！！」

　その言葉に、セロットが目を見開き――

　ダフニは、ほんのわずかに舌打ちをした。

　ディシフの中で選択肢は限られていた。

　セロットはどうあがいても敵となる。

　なんとしてでもダフニを味方に引き込まなければならない。

　否……無理矢理にでも協力させなければならない。

　細かいやり取りをする時間も無い。

　セロットには情報を確実に聞かれてしまう。

　ディシフは、あえて情報を詳しく開示することで２人の敵対関係を明確にする賭けに出た。

　六館から来たというセロットは、その強さだけでなく情報網も広いはず。

　黒い指輪について知っている大きな情報は、その特殊性のみ。

　その情報によってもしセロットの目の色が変わるなら？

　ダフニを間接的に脅迫することが出来たなら？

「……一番面倒なことにしてくれたな、ディシフ」

　ダフニの不機嫌そうな呟きと、セロットから発せられる強い殺気。

　その２つが、賭けに勝ったことを証明していた。

「そうか……」

「"神具"を集めてるんだね、ダフニ」

　床を蹴ったセロット。

　ダフニが、両方のサーベルに手をかけ引き抜いた。

　－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

　地下１階東側、倉庫部屋。

「タノス！」

「！」

　横たわるユシュンと、側にいるヤツガシ。

　そして、簡易ボートを用意し終えたタノスと合流したユーラ。

　ユーラは、ヤツガシを見て少しだけ驚く。

（！

　こいつ……）

　ヤツガシは、手持ちの少ない道具を使いユシュンへ応急処置を施していた。

（死なせない……っ！

　死なせるものかっ！　僕がついているんだっ！　なんとかしてやるさ！！）

　冷や汗をかきながらもナイフと針で傷口を縫合し続けるヤツガシ。

（……いい目してやがる）

「ユーラ、横の部屋がそのまま外に出られるようになってる。

　すぐにボートを運んでくれ……脱出するぞ」

「ああ、わかった」

　ボートに手をかけたユーラ。

　タノスがいち早く静かな殺気に気付いた。

「ユーラっ！！」

　振り向きながら、自身の首を狙った攻撃を左手で掴んで止めたユーラ。

　右手の手刀には異様な力がこもっており、全力で握り続けていなければすぐに首へ到達することを一瞬で理解する。

（こいつはっ……！）

「手を離すといい。

　そうすれば痛みも感じず……いいや」

「お前はどうせすぐに死なないような身体なんだったな……？　ユーラ」

（スマイル！）

　咄嗟に左手を離し、引きながら拳を作ったユーラ。

　ユーラの左手首を掴もうとしたスマイルの右手は空気を握った。

（俺はもう消耗しきってる）

（一撃で仕留めるしかねぇ！！）

　限界まで力んだ左拳。

　音もなく足を運び、スマイルの懐へ潜り込むように近づき――

　放った左拳は、スマイルの左手の平に受け止められた。

　受け止めた際の肉を叩く強烈な音が響き渡る。

（っ――）

　傷つき消耗したとはいえ、ユーラの放った拳は異常なほどの威力だった。

　魔力を込めてガードしても吹っ飛ぶ程の威力を受け止められたのは――

　感情を爆発させたユーラに匹敵する程の、スマイルの異常な筋力。

　タノスが銃口を向けるよりも速く、スマイルの右手がユーラの首へ伸びた。

（こいつの死体を回収した後――）

（ノクゥを殺（と）りにいく）

　遅れてユーラ達の方を見たヤツガシが驚く。

　タノスは、何が起きたかすぐに理解し銃口をスマイルの方へ向けた。

　ユーラが背中に手を伸ばし、双槍を手に持った。

　スマイルは、強烈な痛みと共に右手で自身の右目を抑えていた。

（！？）

　右目を抑える右手に、血が滲む。

（何がっ……）

　殺気に反応し、タノスが撃った弾丸を避けたところで……スマイルは自身の身に何が起きたかを理解した。

（潰れている）

（私の右目が！）

　抑えていた右手を外したスマイルの右目に、既に目玉は無く血が流れ出ていた。

「ぐうぅっ……！」

「やっぱ狙いは俺だったか。

　セロットの読みが当たったな」

「……セロットだと？」

「お前、初日にセロットとイダリエカードっつーやつでゲームしただろ？」

「かなーり限定的な魔法だそうだ」

「お前が俺に致命傷を与えようものなら……お前の五感は奪われる、とさ」

「っ！！」

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「あっちにはもう魔法を仕掛けてきたんだ」

　１日目の夜、客室内。

「はいユーラ、じっとしててね～」

　ユーラの頭に手を置き、微弱な魔力を流し込むセロット。

「……なぁセロット、ほんとに大丈夫なのかこれ？」

「んー？」

「だってゲームには負けたんだろ？」

「形式上の勝ち負けはどうでもいいのさ！」

「あいつは心の中で自分の負けを認めちゃったんだよ、真面目だからね。

　そしたらもう奴は僕の手のひらの上さ……僕のかける魔法の条件には強制的に従うことになる」

「発動条件は"ユーラに致命傷を与えそうになったら"。

　発動したら"ユーラに与えるダメージの代わりにスマイルの五感を奪う"、だ。

　それも、本人が最も信頼を置く部位ね」

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

（あのガキ……っ！！）

　"パチン"

　床に着弾した弾丸から増幅した衝撃波で吹っ飛んだスマイルとユーラ。

「ヤツガシ。

　お前達２人だけ先に逃げろ」

「！

　た、タノスさんっ……」

「あいつはユーラだけじゃどうにもならない」

　そう言いながら、タノスはヤツガシから離れユーラの隣に立った。

　小さな声で、ユーラに話しかけるタノス。

「……いけそうか？」

「正直キツいな。

　あの野郎、全開の時の俺と五分ぐらいだ」

「……わかった」

　銃を握る手に力を入れたタノス。

「捕縛はしない。

　……確実に殺す」

「選んでられねぇ……な」

　体勢を整えたスマイルが、全身に魔力をまとった。

　左側の壁に空いた穴の奥から来た攻撃を間一髪のところでかわし、後ろへ跳んだスマイル。

　スマイルの鼻筋に入った切り傷。

　壁に突き立てたナイフを抜き取り――

　シュラーヤが、涙を流す左目でスマイルを睨みつけた。

「……！？」

（シュラーヤ！？）

　この状況で先に動けば、カウンターを貰う可能性が高く動けずに居るスマイル。

　そして、壁に空いた穴の奥にもう一人居ることに気付き両方を警戒していた。

（何故この状況で私を攻撃する？

　……ノクゥから情報が行き届いていないのか？）

　背を向けたまま、シュラーヤはユーラに向かって言う。

「ユーラ」

「何故私を助けた？

　言え」

「……今そんなことが気になんのか？」

「いいから答えろ」

「……」

　シュラーヤを味方につけるために装ったわけではない。

　ユーラは、一切包み隠さず本心を言った。

「……お前らは必ず捕まえるけどな」

「ただ……」

「仲間を守ろうとあがく奴に後悔して欲しく無かっただけだ、俺は」

「……」

「そうか」

　涙の流れるシュラーヤの左目から、更に魔力が湧き出る。

　ナイフを構え、スマイルに向けて１歩踏み出したシュラーヤ。

「仇は……ノクゥ様が"討った"」

「この一度限りで貴様への貸しは返す。

　それ以降に起こることに文句を言うなよ……ユーラ」

「……悪いな」

　ユーラが、簡易ボートに手をかけた。

　迫り来るスマイルの喉元を狙うシュラーヤ。

　壁に空いた穴から、ダビットが飛び出した。