デッドクルーズ その２６
縁を掴んだ者が片手で身体を引き上げ、船の上に戻る。
「はぁ……」
髪に僅かについた水を手で軽く振り払ったダフニが口を開き、独り言を呟く。
「……自分を強いと思い込んだ奴から死んでいく」
やや後ろを向き、水面を見る。
「狭い部屋の天井も壁もわからないで走り回ってるんなら尚更だ。
丁度――」
「この船の中みたいなもんだな」
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海の中、沈んでいく碧の身体。
真っ二つにされた上半身と下半身は、力無く海底へ向かって落ち続けていく。
遠くなっていく船底を見上げながら……碧の記憶は鮮明になっていった。
（そう……だ……）
（ワシのではない……
ここはワシの海ではない……）
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「私はね、この海で生まれ育ったの」
「本当はもっと仲間がたくさん居て……賑やかだった。
この海の中でしか生きられないけど、凄く楽しかった」
「強い力を持つ私だけが生かされて、海神として祀られて……
そろそろ、皆の元へ行きたいなって思ってたんだけれど」
「あなたがいっつもここに来るから、少しだけこの世を去るのが惜しくなってきちゃった」
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身体が変異しつつある碧は、海神を抱えながら海を泳ぐ。
「ワシと一緒に逃げるんだ！！
海の奥までっ……あいつらの居ないとこまで！！」
「無理よ……
辿り着いたところへも村の人々が待ち構えてるはず」
「ワシが蹴散らす！！」
「いいの……もう……」
「ここはもう私の海じゃないから……
彼らの海になった……のよ……」
「違う！！」
「ここはお前の海だ！！
誰がなんと言おうと……お前が例え死のうと……っ！！」
海神の腹部に出来た大きな傷から流れる血が、海の中へ溶けて薄まっていく。
「お前が死のうとも……っ！！
あああぁぁぁっ！！」
「……ふふ」
微笑んだ海神の顔を見る碧は、哀しそうにしながらも怒りを宿した顔で言った。
「ワシが……ワシが守る！ 守り続ける！！
お前の海を……ワシが必ず守り続ける！！」
「何人たりとも近付けさせん！！」
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（ワシの……守りたかった海……だ……）
海の底に自分の身体がついたのが、僅かに感覚でわかる。
（……違う……）
（本当はあの時……）
（お前をちゃんと守ることが出来ていたなら……）
彼女と過ごした日々は、走馬灯となり碧の身体に走る激痛を癒す。
叶わぬ夢を見始めたかのように、両目を閉じ始めた。
（ワシを……叱れ……叱ってくれ……）
（そっちに……もうすぐ……）
（行く……から……）
壊れた祠の破片の横で、静かに息絶えた碧の顔は……穏やかだった。
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（さて……次は――）
大きな音がする甲板前部の方を向いたダフニ。
船体の揺れと共に、トイヴァーの動きが止まったことに気付く。
「！？」
（また止まった？
緩やかに止まるんならわかるが今のは……）
甲板前部の方を眺めていたダフニは、ふと気になって反対側を向いた。
「なんだありゃ……」
後部甲板付近。
トイヴァーの船内から壁や床を突き破り育った、巨大な樹木が洞窟の天井まで伸びていた。
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「保険、かけといて良かったね」
セロットは、トイヴァーに生えた巨大な樹木を見る。
自分達の部屋の隅にセロットが置いていた、植木鉢。
セロットが３つ目に使った魔力球の魔法によって急成長し、トイヴァーのパーツを喰らいながら天井と海底へと伸び……トイヴァーの動きを完全に止めている。
（もしも僕が動力源を破壊しても動くなら、もう"小さな悪魔の根"で無理矢理止めるしか無いからね。
アレは見た目以上に頑丈だから、どう頑張っても壊すのに数分はかかるはず）
（その数分で全て終わらせないとね。
人形の援軍が本拠地から来たら面倒だ）
セロットは左手だけを黄色に変化させ、何かを探る。
（……！
碧につけたマーキングが消えてる）
（てことは……死んだか）
（やっぱダフニを今すぐなんとかするべきかな僕は――）
肉塊のバケモノが空けた大穴から飛び出してきたディシフを視界の奥に捉えたセロット。
「あ！」
「てめーか？
あの木生やしたのは！」
「うん！ いかにも僕さ！」
「そうかよ」
セロットの右側の壁がドアのように内側から開き、中から出て来た黒い人形の拳がセロットの脇腹を狙う。
音もなく、予兆もなく現れた人形の攻撃を避けることが出来ず、腰を落としながら右腕でガードしたセロット。
鋼鉄が叩かれたかのような鈍い音と共に、セロットが洞窟の壁へと吹っ飛んだ。
途中で回転し壁に両足で着地したセロット。
（凄い速さだな。
ディシフ本人が戦ったらもっと速いかも）
ディシフは、壁を蹴ったセロットの動きを目で追うのが限界だった。
黒い人形に殴られ飛んでいった時よりも更に速く壁を蹴って跳んだセロットは、黒い人形の横をかすめて船内へと侵入した。
「チッ……」
メインホール付近に着地したセロットは、修羅のごとく戦い続けるシュラーヤを見た。
（……！？）
片方だけ割れた人形の顔。
そこから姿を見せるシュラーヤの左目からは、人と同じ涙を流し続ける。
メインホールに残されたバケモノの残った肉片達はそれぞれが敵意を持って動く者に襲い掛かる。
触手の動きが止まって見える程の速さで動き、切り裂き続けるシュラーヤ。
近くでそのサポートをするダビットは驚いていた。
（速さだけじゃない……あのナイフじゃこのバケモノに傷をつけるのが精いっぱいだったはず！）
（想いがシュラーヤちゃんの身体に未知の力を引き出させているんだ……っ！！）
肉体を保てなくなったバケモノから、身体が崩れ動かなくなっていく。
触手のどれも、シュラーヤの速さを捉えることは出来ない。
たった１人の人形が、メインホールの地獄を確実に狩り続けていた。
（ノクゥ様の意思が今なら鮮明に伝わってくる）
（深い悲しみで気が狂いそうになっているのは私だけではなかった）
（本体はノクゥ様が相手をしている……ならば！）
（ここに残る分身共を決してノクゥ様の元へは行かせない！！）
そんなシュラーヤを見つけたセロットは思案する。
（復讐、か。
……気持ちはわかるよ）
（いつまでもその気持ちを背負い続けてたら、身を滅ぼすけれどね）
（……ここは放置でいい、この２人を止めるのは後でも出来る）
背後から感じるディシフの気配。
「さてディシフ、相談と行こうか」
黒い人形を動かそうとしたディシフが動きを止める。
「このバケモノを倒したら、もう戦いは終わりでいいよね？
もし僕らと戦うのなら、君達に勝ち目は無い」
「……」
「船は動かない。
あの木を壊すのには時間がかかる。
だから援軍もここには来れない。
もうあがく手段も無いんだ」
「君がノクゥを説得するんだ、ディシフ」
「もう犠牲を出したくないだろ？」
セロットの言葉から滲み出る圧。
「……俺が嫌だと言ったらシュラーヤを壊すのか？」
「僕は壊すつもりなんて無いけど、彼女が強く抵抗したら僕もそれなりに反撃しなきゃならないなぁ」
「最悪な奴だな」
「親切な提案だと思うけどね。
受けてくれれば、ダフニを捕まえるのを手伝って欲しいんだけれど――」
樹木を切り裂く、大きな音が２度した。
同時に、再び動き始めるトイヴァー。
「……え？」
「おいおいマジかよ……ははは」
「今はホントに傾きかけてたぜ？ お前の提案に。
けど――」
「やっぱそれは"最終手段"になったみてーだな……」
（バカな）
（一体だれがあれを――）
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サーベルを鞘に仕舞ったダフニ。
船から完全に切り離された樹木を見ながら呟く。
「困るんだよな、そういうことされると」
「本拠地に着いてもらわないとダメなんだよ……この船は」
