デッドクルーズ その２５
手を失う前よりも戦いは苛烈さを増す。
縞の左右に再び出現した針を持った黒子。
縞の短剣を弾いた鬼が左手を握り、縞の右にいる黒子の頭部が空間ごと抉り取られる。
形を保てなくなり消滅する黒子の右手から針が落ち――
縞は地面に着く前の針を蹴り飛ばし、鬼の腹部を狙う。
鬼の腹部に突如出来た水たまりに入った針が、縞の後方６ｍ程の床にある水たまりから飛び出した。
飛び出した針から再び黒子が出現。
床に出来た水たまりに左腕を突っ込もうとする。
「"閉"」
鬼がそう唱えると、部屋のあちこちにあった全ての水たまりが消えた。
縞の後ろの方で黒子の左手が床に当たった音がした。
（消えたな……全部）
鬼の背後、床に落ちていた針２本から黒子が出現した。
同時に懐から取り出した道具を左側へ軽く放り投げた縞。
宙を舞うのは、両側に尖った部分を持つ金剛杵。
その中心、持ち手となる部分から手が現れ黒子が出現した。
黒の法衣を着ており、左側に金色の衣。
口と思わしき部分は無く、細い縦目が左右上下についている髪の無い頭部。
金剛杵の黒子は、それを持っていない右手の平を整え鬼へ向けた。
「"退け"」
縞の言葉と共に、鬼の身体が後ろへ吹っ飛んだ。
「おっ」
縞の左側に居るもう１体の黒子が、持っている針を落ちている縞の右手に向かって投げる。
針が手を離れると、黒子は霧のようになって消滅。
縞の右手の甲に刺さった針から黒子が出現し始め――
"パンッ"
床に足をついた鬼が左手で右腕を叩き、音を鳴らす。
縞の目の前に突然姿を現した、大きなヘビの頭部に似た何か。
空いた口から吐き出した水は、縞の腹部を狙い――
短剣で腹部を咄嗟に守った縞は、空中に浮いた水から飛び出した鬼の左手を受けた。
（あいつにまとわりついてたのはこれか……！）
縞は視界で認識してはいないが、最初から気配で霊がどこに居るか……どこを狙って攻撃してきているか把握していた。
鬼の左手を受け止め、後ろへ少しだけ弾き飛ばされた縞。
鬼の左手は縞の右手を拾おうとしていた針の黒子を切り裂き消滅させる。
「先に拾おうなんてずるいじゃないですかぁ」
金剛杵の黒子は、空中に浮いた水と鬼の左手には構わず鬼の本体めがけて走り出す。
２人の針を持った黒子も同じように鬼の元へ走っていく。
「いいや、先に拾うのは俺だ」
明らかに距離が離れている鬼。
一瞬で元の位置に戻り、霊力を込めた短剣で水を吐いていた霊を切り裂いた縞。
「グギョ」
浮いていた水が空中に留まれなくなり、落下し始める。
（おっとぉ……ほほ！）
自身の腹に作り出した水たまりから左手を抜き取った鬼。
落下し始めた水を蹴り、横へ飛び散らせた縞。
落ちている２人の右手には、水はかからなかった。
（俺のを拾うのは後だ）
（こいつの右手を先にやる）
短剣で鬼の右手を切り裂こうとした縞。
飛び散った水が増幅し、その中から鬼が飛び出してきた。
「っと……」
短剣を持つ左手を止め、鬼を迎撃しようとする。
縞の視界の端で、鬼の右手が動く。
それが自分の右手を掴んだのが見えた縞は、一瞬それに気を取られ――
高速で背後を通り抜けた鬼の攻撃を、完全に防ぐことが出来なかった。
背中を斬られ、血が噴き出る。
「ほほほほほ！」
（意識を操るのが俺より上手い）
（俺も切り替えないとな）
縞は、自分の右手ごと鬼の右手を蹴り飛ばした。
「！」
黒子も無く、水も無い場所へ飛んでいった２人の手。
鬼の元へ追いついた針を持った黒子。
そのやや後ろから走ってくる、針を持った黒子と金剛杵の黒子。
「さぁどうしますかね！？
あと１手あれば終わりそうですよぉ！」
針を持った黒子は、針を持っていない右拳で鬼に殴りかかる。
ニヤリと笑った鬼は、後ろへ跳んで黒子と距離を取った。
（……マジかこいつ）
「あっはっはっは！
あぁ～あ、わかってますとも、わかってますとも！」
「あなたの出す黒子は武器か何かを持っていないと形を保てない。
針から生まれた黒子に特殊性は無い。
私に金剛杵から生まれた特殊な黒子を見せるのは良いかも知れませんがねぇ？」
「"それ"……針から作り出したものじゃないでしょう？
その右拳の中にある何かが"本体"……ということは」
「その右手自体が受けてはならない攻撃だってことじゃないですか……ほほほほほ」
笑う鬼。
冷や汗を垂らす縞。
黒子が右拳を開くと、そこには小さな赤い水晶玉のようなものが握られていた。
「……つくづく察しの良い奴だ」
「他の黒子と違って右手を握る力が強かったみたいですからねぇ。
早めに気付けて良かったですよぉ」
「次はどうします？
また新しい黒子でも出しますか？
それとも右手を拾いにいきますか～？」
「……お前が察しの良い奴なのはとっくにわかってた」
俯きながら喋る縞。
「どうせ俺が先に喰らう気もしてた」
「……？」
縞の殺意が膨れ上がった。
「俺だけなんてずるいじゃねぇか、鬼」
金剛杵の黒子が消滅し、金剛杵が落ち始めた瞬間。
鬼が左手に持っていた撥から発生した黒子が、腕を振る。
咄嗟に避けた鬼の左肩が切り裂かれ、血が噴き出した。
「っ！？」
「ははは……はははは！」
黒子から距離を取った鬼が、初めて嫌悪を露わにした表情を見せた。
苦い顔をしながらも笑みを浮かべる鬼。
「なるほどなるほど……やってくれますねぇ縞さぁん」
「面白い顔が更に面白くなってるぜ。 ははははは」
「ほほほほほ！！」
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（山男がやられた）
（だがその余波で……）
（憎きバケモノも消耗している）
ノクゥは右手に持つ剣に霊力を込める。
甲板前部に現れた、あちこちから血を拭きだしながら這いずってきた肉塊のバケモノ。
海を泳ぎ、甲板前部の上へとよじ登ってきた人形達。
（"城"にようやく近付けた。
城の前に待機させた人形はこれで全て……）
「グオォォ……」
「グオオオオオオ！！」
ノクゥを見つけ、バケモノが咆哮を上げながら迫ってきた。
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「家族ってのはね、一緒に食事したり笑いながら過ごすものなの！」
「人形の身体は食事を必要としない」
「例えよ例え！」
「……お前達と違って私は笑うことなど無い」
「あなただっていつか笑うようになるわ！」
「ノクゥを笑わせるのは根気が要りそうだな～」
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「長い付き合いになったんだからわかるわ、ノクゥが楽しんでるかそうでないかぐらい」
「……顔に出ているのか？」
「んーん、雰囲気よ雰囲気！」
「……お前がそう思っているだけなんじゃないか」
「違うわよ！
ボイもそう思うでしょ？」
「流石にオイラもわかるようになってきたなぁ。
声の出方が違う！ ノクゥ自分で気付いてないのか～？」
「そう……なのか」
「ふふ！ だから言ったでしょ？
いつか笑えるようになるって！」
「私達が楽しんでる時、ノクゥも楽しそうにしてくれてるのがわかる」
「一緒になったでしょ？
家族って、こういうこと！」
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（キルシカ……ボイ）
（お前達にとって私は――）
（"家族"になれたのか？）
ノクゥの後ろ側、全部甲板左側の壁が内側から破られワッシュが姿を現した。
それに気付きながらも、ノクゥの眼中には肉塊のバケモノしかない。
（私にはわからない）
（だが）
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まだキルシカと出会う前、ディシフと２人の夜。
「心の中で一番強い感情ってなんだか知ってるか？ ノクゥ」
「喜びじゃない。
楽しさでもない。
怒りはかなり近いみたいだがな、俺が聞いた話によりゃあ――」
「悲しみが一番なんだとさ」
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中年の医者は、少年に告げる。
「失くした心は元に戻らないだろうが……何かのきっかけで、一部が呼び覚まされることもある」
「感情を揺さぶるような強い何かが君の心をいつか起こすかも……
なんて、期待させたってしょうがないな」
「すまないな。
忘れてくれ」
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（この胸の中で煮えたぎるような何かが）
（心なのだろう）
ノクゥの右目のパーツが砕け、剥がれ落ちる。
割れた顔の内側から、人間のような眼が姿を現す。
その瞳の奥には、強烈な憎悪と悲しみが輝いていた。
「こんなことになるなら……心など失ったままで良かった」
「お前達さえ失わなければどうだって良かった！！」
張り裂けるような声で叫んだノクゥ。
悲痛な想いを後ろで聞いたワッシュ。
（……私がやるべきは、こいつを止めることだ。
新しい人形達がこの船に乗り込んできている）
（だがセロット……お前は敵討ちを手伝ったんだな）
杭を握る両手に力が入る。
（ノクゥは止める）
（……そして、ノクゥは決して死なせない）
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トイヴァーの左中央、碧とダフニが海へ飛び込んだ地点。
海から上がってきた何者かの手が縁を掴んだ。
