デッドクルーズ その２３
「碧さんは今頃、半分魚みたいな姿になって暴れ回ってる頃でしょう」
体型からは想像もつかないほど滑らかな足取りで縞の短剣をひらりとかわす鬼。
「彼は自分のことを"海神"などと言って人間ではないと強調してますが……」
「実のところ、彼はただの人間。
本物の海神の血を飲んで変異しただけ！ ほほほ！」
撥を持っていない左手を握った鬼。
鬼の背後に迫った、針を持った黒子の首部分が見えない何かに握り潰され破壊される。
「最初こそ彼は海神の守りたい海を代わりに守ろうとしていたようですがね？
いつしか理由も忘れて海に近付く者を殺して回るバケモノと成り果てた……あれじゃあただの獣としか言いようがありませんねぇ」
撥を横に投げた鬼。
戦闘の最中、壁に出来た"水たまり"に入りこみ――
縞の背後、床に出来た水たまりから縞の背中を狙って撥が飛ぶ。
背後から来ることをわかっていたかのように、既に床を２度蹴って鬼の左側へ移動した縞。
首元を狙って右手に持った短剣を突き刺そうとする。
縞の方へすぐに顔を向けた鬼。
短剣を持った右手を、鬼の顔から５ｃｍ離れたところで止めた縞。
同時に放った縞の左拳を右腕で受け止めながら撥を左手でキャッチする鬼。
ニヤリと笑う鬼の右手は握られており、縞の持っている短剣と鬼の顔の間の空間が僅かに揺らいだ。
「で？ カリタって方はなんなんだよ」
変わらぬ殺意のまま聞いてくる縞。
（私が今使っている術の性質を即座に理解して対応している。
防戦一方にならずにちゃんと殺す気で攻撃を仕掛けてくるのは素晴らしいですねぇ縞さんっ！）
「せっかちですねぇ。
もちろん語ってあげますとも」
「カリタさんはね、ただの父親です」
「……」
一手間違えればどちらかが致命傷を受けるような凄まじい攻防を続けながら、鬼の語りは続く。
「愛する娘さんがある日帰らぬ人となり、娘さんから自分のことを忘れないで欲しいと頼まれました。
カリタさんは決して娘のことを忘れることはありません。当然ですよねぇ？」
「けれど、いつか自分の元に死が辿り着いたらどうなるでしょう？
魔物の研究者として名を馳せていた頃の記憶を彼は手繰り寄せました」
「彼は既に可能性に気付いていた……人間が不老不死になれる細胞の組み合わせを！
しかし可能性が確信に変わる頃、彼はもう老いていました。
老いは焦りを加速させ、慎重さを欠き……判断力を鈍らせますよね？」
「不完全な状態だったことに気付かず、彼は自分に実験を施した。
天才でしたから、当然実験は成功して彼は夢の不老不死を手に入れました！」
「代償は――」
「不老不死であり続けるために食べ続けること。
自我の緩やかな崩壊。
……ふふふふふ！ ほほほほほほほ」
眉間を狙って飛んできた縞の短剣。
切っ先を撥で受け止めながら邪悪に笑う鬼。
「娘さんのことを忘れたくなくて不老不死になったはずなのにねぇ！
娘さんの存在も忘れ、何故生きているのかもわからず、ただ腹が減ったと言ってはあらゆるものを貪り続ける化物と成り果てた……哀れとしか言いようがありませんよほほほほほほ」
「反吐が出るな」
「そう怒らないで下さいよぉ。
私は彼らにちゃ～んと死に場所を作ってあげたんですから。
善行ですよ善行！ ほほっ！」
縞と鬼が同時に手に力を入れ、相手の武器ごと弾き飛ばす。
「……まぁ、死に場所とは言いましたけどね」
「彼らは誰かの死に場所も作ってくれるかも知れませんから、そこは期待してますけどねぇ……」
「ワッシュさんやセロットさんあたりは無理でしょうけれど」
「タノスさんとユーラさん、でしたっけ？
あの２人はどうでしょうかねぇ」
縞の漆黒に染まった瞳に、ほんの一瞬光が灯る。
「俺の仲間はくたばらねぇよ」
そして再び、深い殺意で満たされた瞳で鬼を見る縞。
「くたばるのはお前だ」
「ほほほほほ！」
笑い合う２人が同時に走り出したのは偶然だった。
これから起こることを縞は知らない。
鬼でさえも、予測出来てはいなかった。
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セロットへ背後から襲い掛かろうとする触手達。
振り向いたセロットが、右手の人差し指を向ける。
セロットの身体に、制限された魔力の限界に達する程の魔力が一瞬で漲った。
「誠実な胸像」
触手はセロットの目の前で止まった。
バケモノの周囲に現れた９体の浮遊する胸像。
優しく微笑む青年の姿をした胸像の、胸の中心からいくつも伸びた鎖。
それらが、触手全てに絡みつき動きを封じていた。
「ギィィィィイイイオオオオオオオオ」
触手は力を入れて鎖を引きちぎろうとするが、触手の力が強まる程に鎖の力も強くなる。
触手のあちこちにある口から悲鳴に似たような声がメインホール内に響く。
これまでメインホール内を暴れ尽くしていたバケモノが、一切動けずにいた。
「９体も出るんだ。
もうちょっと少ないかと思ってたけど」
「これは平均的な知能を持つ相手を想定して作られた魔法だからね。
想定外にはこういうの効くんだよな～」
セロットは左側を見る。
既に塞がれた壁の穴。
消えたディシフ、シュラーヤ、ダビット。
こちらへ向かってくるユーラ。
「ユーラ！
地下１階東側、やや後部にある倉庫部屋に向かって！」
「あ！？」
「タノスには既にそこに向かって貰ってる」
「ヤツガシとユシュンを連れて、２人共トイヴァーから脱出よろしく」
「！」
「脱出成功してヤツガシとユシュンの無事を確保したら"外から迎えに来て"！」
入口脇の壁から木材が崩れる音がし、碧が着地する。
「……わかった！
頼んだぞセロット！」
「はいは～い」
ひらひらと手を振ったセロット。
碧は、横を通り過ぎてメインホールを出ていくユーラをそのまま見逃した……というよりも、ほとんど認識していない。
自らを殴り飛ばした異常な存在のこと以外、全く目に入らなくなっていた。
そして、セロットを睨みながら怒りを込めた声を出した。
「小僧……二度は喰らわんぞ」
「あっはっはっは。
僕からすれば君の方がずーっと小僧だよ」
両足に力を込めた碧。
「それと、僕の呼び方を訂正してあげる」
床を蹴り、セロットめがけて走る。
「小僧じゃなくて……」
「大魔法使い、だ」
走る碧は、握った両手に魔力を込めた。
（何故こいつは魔力切れを起こしていない？）
（一度にあれほどの魔力を消費したのならとうに底をついているはず……！）
碧の頭の中で晴れない謎が、セロットの脅威度を引き上げる。
碧の両手から、僅かにタイミングをずらして水の斬撃が放たれた。
セロットの頭部と、左足から腹を狙って飛び――
どちらも、碧へ向かって歩き出したセロットをすり抜けて奥へと通り過ぎていった。
「っ！」
碧が驚いたのは、水がセロットをすり抜けたことだけではない。
顔と手が黒くなり、碧より僅かに低い程まで伸びた身長。
小さな子供のような身体は、一瞬で成人の姿になっていた。
（なんだ？）
「ふふふふふ」
（この気味の悪い感覚は――）
碧とセロットの距離、僅か２ｍ。
碧が放った右拳は、完全にセロットの顔面を捉えていたはずだった。
視界の下に映る、元の身長に戻っているセロット。
姿を再び変えるであろうことを予測していた碧は、既に右拳を開き手刀へと変えている。
そして右の手刀よりも速く左側から左手で小さいセロットの左脇を掴もうとした。
空中にいる、顔と手が青くなり身長が再び伸びたセロット。
碧が視線を下からやや上へとずらし終わる前に、セロットの左足が自分の顔めがけて迫る。
（っ――）
魔力と霊力を込めた左腕と右腕でガードした碧。
喰らうと同時に身を後ろへ倒しながら屈み、衝撃を最大限に受け流した。
最大限に受け流し、残った衝撃で床を跳ねながら左側へ吹っ飛ぶ。
再び壁に激突した碧は、何が起きたかを理解しながら血を吐いた。
「がはぁっ！」
（あの小僧……小僧っ！）
（微かに見えた）
（二度床を蹴りおった！！）
碧の目は、凄まじい速さで動いたセロットを捉えていた。
碧の攻撃が迫った瞬間、床を蹴って後ろへ移動したセロット。
その後、もう一度床を蹴り空中に浮き……碧の攻撃をかわしながら逆に反撃していた。
反撃する瞬間に姿を変え――
自らを蹴り飛ばす瞬間、セロットの左足に異様な魔力が集中したことも見抜いていた。
「魔法なんて使わなくても君は倒せるってこと、わかったかな～？」
ニコニコしながら碧の方へ歩いて来るセロット。
「それと種明かししてあげよっか、僕がなんで魔力切れ起こしてないのか」
セロットの周囲に突如現れた、白と黒、交互に色を変え光る拳大の球。
煌びやかでありながら、一つ一つの球が威圧感を放つ。
「大魔法使いの知恵さ」
「この球１つにね？
魔力が制限されたこの空間で使える"最大限の魔力"が入ってるんだ」
「なっ……」
「残ってるのはあと４つ……」
「あと４回は強力な魔法が使えるってことさ。
君ならわかってくれるよね？」
立ち上がった碧が邪悪に笑う。
「なら４回使わせてから殺すまでだ」
「おっ、いいね～不屈の精神ってやつだ」
碧の左肘が突如破裂し、左手が宙に舞う。
「――！？」
「そりゃ使わなくても倒せるけどさぁ」
「使わないなんて僕一言も言ってないからね」
セロットは、碧を直接蹴り飛ばした際に魔法を仕掛け終わっていた。
バケモノを縛り上げるために使った魔力球の中身の残りで発動した、碧の硬い皮膚と魔力装甲を突破出来る程の威力を備えた魔法。
「次の１回で君は再起不能だから、諦めなよ」
「グオオォォォォォ！！」
咆哮を上げる碧。
怒りが頂点に達し、全身を駆け巡る魔力が外にも漏れる。
状況は常に変わり続ける。
「お！？」
「！？」
セロットは咄嗟に後ろへ跳び、人間２人分ほど距離を取った。
２本の剣を勢いよく振り下ろした巨大な人形。
振り下ろしながら伸びた木で出来た剣は、その攻撃を後部甲板まで届かせる。
剣はトイヴァーの外装や壁、床に至る全てをすり抜け――
肉塊のバケモノを、鎖ごと切り裂いた。
「ゲェェェオゴォォォォォオオオアアアアァァ！！」
悲鳴を上げ苦しむバケモノ。
しかし、鎖が切断されると同時に胸像達も消え……再び暴れ出す。
「げっ！
ちょっと面倒なことになっちゃったかなこりゃ！」
動き出すバケモノと同時に床を小刻みに蹴ってセロットへと向かう碧。
（好機！！
あの化物の動きに乗じて奴を殺す！）
セロットの背後を高速で駆け抜け、碧の前に何者かが現れた。
「！？」
「お前ちょっと暴れすぎだ」
サーベルの柄で碧を突き飛ばしたダフニ。
両腕でガードするも、再び壁へと追いやられ――
壁を背に、３回サーベルの柄で重い攻撃を喰らった碧は壁を突き破って外へと放り出された。
「がぁっ……！」
トイヴァーの外へ放り出され、海へと落ちて行く碧。
それを追って海へ飛び込んだダフニ。
（あいついつの間にここに来てたんだ？
僕の感知をかいくぐった……）
セロットは、壁に空いた大きな穴の方を見る。
（迷惑度は鬼がナンバーワンで……
危険度はあいつがナンバーワンかな）
（んで……）
（最優先でなんとかしなきゃいけない奴、増えたね）
蠢き、千切れた肉塊を集め元に戻ろうとしているバケモノ。
トイヴァーの外で、再び剣を構えた巨大な人形。
海の中に潜ったダフニの耳に、水を通して声が聞こえてきた。
「感謝するぞ小僧」
「丁度"我が海"に一度帰ろうと思っていたところだった」
ダフニの視界の奥には、左腕が再生した碧の姿。
全身の鱗は妖しく光り、筋肉は先程よりも膨れ上がっていた。
そして、トイヴァーの船上に居た時の倍以上の魔力をまといつづけて笑っていた。
「礼はする……」
「ワシに喰い尽くされ……惨めな死体を晒さずに済ませてやろう！！」
海の中を魚よりも器用に泳ぎダフニへと向かってくる碧。
目を細め、両手に持ったサーベルを構えたダフニ。
碧の周囲で水流が発生し、ダフニの元まで広がった。
