デッドクルーズ その２２
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「どうしても？」
「どうしても……だ」
静かに笑いかけるケタールス。
「思いは……変わらないのね」
「ああ」
ケタールスの隣に居るノクゥ。
その対面に居るキルシカ、ボイ、ディシフ、シュラーヤ。
「だいぶ……疲れてしまった。
皆との演奏は楽しかったさ。
だが、いつか終わりにしなければならない」
「オイラ、まだたくさん演目のアイデアがあるぞ？」
「ボイの発想力にはいつも驚かされたな。はは……」
「……どうやら、私は変人じゃなかったらしい。
ただそれだけだ」
そう言いながらノクゥへと向き直るケタールス。
「今までありがとう、ノクゥ」
「いいんだな」
「ケタールスっ！」
思わず声を上げるキルシカ。
もう一度キルシカの方を向いて微笑んだケタールス。
「安心してくれキルシカ。
魂が離れても私はきっと同じように演奏出来る。
そしてきっと、いつもと同じように君達と話が出来るだろう」
「そうだ、一つ私から頼み事をしておこうかな」
「……え？」
ノクゥが、ケタールスの胸に手を当てた。
「絶対なんてこの世界には無い。
もし君達に何かがあって、まだ生き延びたいのに死にかけた時……私が近くに居たなら」
「私を"使って"生き延びろ。
遠慮したら許さないからな？」
魂が残っている仲間をただの人形にすることは珍しく無かった。
だが、この日のノクゥはケタールスの魂を抜き取るのにほんの少しだけためらいを感じた。
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肉塊に飲み込まれたキルシカ。
バケモノの口の中、時が止まったかのような感覚に陥る。
（あ……）
肉塊の中に浮かぶ、人形達の残骸。
その中に見つけた……音楽団の人形達の顔の破片。
肉塊が蠢き、牙が上下から迫る瞬間。
キルシカの目の前に、縦半分だけになったケタールスの顔が見えた。
（なんだ……あなたも食べられちゃったのね）
ケタールスの顔の下には、手足のもがれた半壊した胴体。
（ごめん……ノクゥ、ディシフ、ボイ……）
（シュラーヤ）
（シュラーヤ……っ！）
キルシカは、僅かな力を振り絞って右手を伸ばす。
無数の牙は、キルシカの身体をかみ砕いた。
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「キルシカちゃんっ！！」
大きく口を開けて叫び、化物めがけて走ったダビット。
「キル……シカ……っ」
震える声で巨大な肉塊を見るシュラーヤ。
閉じた口を渾身の力で殴りつけるダビット。
「返せっ！！」
肉塊に亀裂が入るが、すぐに再生し口は開かない。
「返せ返せ返せ返せ返せ返せ返せ返せ返せ返せ返せ」
喋るよりも速く、涙を流しながら殴り続けるダビット。
シュラーヤの横に居るユーラが真っ先に、右方向からした音に気付き顔を横へ向けた。
それに続いてシュラーヤも右側を見る。
動かなくなり、ガラガラと音を立てて崩れ落ちて壊れたボイ。
ボイの目の前にあった、いくつも重なっていた巨大な手も同時に崩れ落ちていき――
崩れ落ちた手の残骸を腕で振り払った碧が立っていた。
無意識にユーラはシュラーヤを庇うように前に出た。
（２人共……やられた。
対してバケモノはこれからまた動き出す。
あの碧って奴はほぼ無傷だ）
（もう庇い切れねぇ）
焦りと緊張を吹っ切り、強い殺意で碧を睨みつけたままユーラが言う。
「ここから逃げてノクゥと合流しろシュラーヤ」
「時間は稼いでやれる。
さっさとノクゥ呼んできてこいつらをなんとかするしかない」
「……っ」
「くそぉぉぉぉっ！！」
涙で顔を濡らす、鬼のような形相でバケモノを殴り続けていたダビット。
「ダビット。聞け」
「あぁ！？」
「託されたんだろシュラーヤを」
強張ったダビットの顔。
「お前が愛する奴の想いまで無駄にさせんな」
「ぐっ……ぅぅう！」
「わかったらシュラーヤ連れてノクゥの元まで行けよ」
肉塊が再び蠢き、壁に広がった肉から触手が生成され始めた。
両足に魔力と霊力を集中させた碧が、タイミングを伺う。
「碧は何が何でも俺が止める。
その間に――」
触手の動きがピタリと止まる。
碧は悪寒を感じて後ろを振り向いた。
メインホールの入口である両扉が、外側から蹴破られた。
入ってきたのは扉の２分の１以下の身長の何か。
「はぁ……やっとここまで来れた」
大きな帽子に、燃える炎のような顔。
「セロ……ット……」
そう呟き、目を大きく開くユーラ。
メインホールに現れたセロットは、その中に居る者達の姿を確認する。
（訳の分からないバケモノ。
なんか魚みたいな奴。
ユーラとダビットと、その後ろには……確かあれはシュラーヤ）
涙で顔を濡らすダビット。
そして、碧の横に転がるボイの崩れた顔と身体を見て何が起きたかを察した。
（……なるほどね）
「どうやら僕は……間に合わなかったみたいだな」
少し落胆した様子を見せるセロット。
そして、大きな声で言う。
「シュラーヤ。
君の仲間は死んだんだね？」
「っ！！」
死という直接的な表現を耳にしたシュラーヤが動揺する。
「魂を持つ、君の仲間だったんだろ？
いやぁ僕の仲間は無事みたいで良かった良かった。
ダビットも良かったね生き残れて」
「貴様っ……！」
「セロットぉぉっ！！」
セロットへ殺意を向けるシュラーヤ。
怒りの形相で叫ぶダビット。
「おいセロット……っ」
「それだよそれ。
その気持ちさぁ、よく覚えておいた方がいいよ？」
「君ら人形達、何人殺してきた？
僕らだって誰かを殺さないと生き残れない時があるから、誰かに殺すななんて言える立場じゃないけど」
「君達に殺された人の仲間や家族はどんな気持ちだっただろうね」
セロットの言葉に、シュラーヤとダビットは言葉を失う。
肉塊と触手は依然として動けずに居る。
碧は、セロットを凝視したまま動かない。
「ただ覚えててくれればいいさ。
誰かの気持ちが常に存在してることを認識してくれればいい」
「僕からのお説教はこれで終わり。
じゃあ――」
セロットは、バケモノの方を見た。
「散々暴れた報いは受けてもらおうかな」
触手達が一気に動き出し、セロットの方へ向かっていく。
同時に碧も床を蹴った。
碧の拳は空中を打つだけだった。
既に通り過ぎていたセロット。
セロットが振った短剣は、触手を３本同時に切り落とす。
床に着地したセロットの背後に迫った碧。
本来ならば、バケモノを狙ったタイミングでユーラ達を狙いに行くつもりだった。
しかし、自分より遥かに小さな姿をしているセロットから感じた異様な気配。
最も危険な相手を真っ先に倒すため、本能で動いていた。
「わかったぞ」
拳を振ろうとした碧の方を向いたセロット。
「戦場を滅茶苦茶にしたのは君か」
背筋が一瞬で凍り付きそうになるような殺意を全身で受けた碧。
左拳を斜め下から振り上げセロットの右肺を狙う。
碧は咄嗟に首元に魔力を含ませた水を出現させ、クッションにした。
セロットは右足を踏み込みながら右拳の甲で碧の首を凄まじい力で叩いていた。
（っ！！）
吹っ飛ばされ、壁に激突する碧。
セロットの背後へ伸びてくる触手。
ユーラの後ろで、気配がもう１人分増えた。
「！？」
振り向いたユーラとダビット。
シュラーヤの背中に霊力の糸を何本もつけたディシフが、壁に空いた穴から姿を現していた。
「うちのシュラーヤが世話になったなお前ら」
「てめぇはっ！」
「君は、ディシフ！」
霊力の糸はシュラーヤを一瞬でディシフの元へ引き寄せる。
「ディシフっ！
キルシカが……ボイが……っ！」
「わかってる」
「全部俺のミスだ」
ほんの少しだけ悲しそうに呟いたディシフ。
「貸しだとは思わねぇぜユーラよ。
俺ら敵同士だからな」
「それで構わねぇよ」
「ダビットは無理すんなよ。
とりあえず生き延びればいい」
「だが！！
奴を倒さなければ――」
「大丈夫だ」
「セロットの野郎も来たし――」
「ノクゥはもう"アレ"を動かし始めてる」
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（この私でさえ気付かなかった。
いつ入れ替わった……）
ワッシュが破壊したノクゥの姿をした人形。
その中から取り出した赤い歯車。
（これはただの人形だ）
赤い歯車を握り潰し、目の前から迫る大量の人形達の相手をする。
（……奴との戦闘に集中しすぎたのか私は。
別の方向でかなり強い力を感じる。
そっちへ加勢しに行くべきか？）
（いや……
奴をまともに相手出来るのは私かセロットでなければならない。
ならばやることは変わらない）
（見間違うな……）
攻撃を何度も喰らいながら、人形の破壊速度を上げていくワッシュ。
壁へ到達し、右拳に力を入れた。
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「キルシカ」
「ボイ……」
甲板前部に立つノクゥ。
ノクゥの身体から出た霊力の糸は、船の外側を伝って海の底へと伸びていく。
（この胸の中から湧き上がる何かが全身を埋め尽くしていく）
（人形の身体のはずなのに、感じる）
（苦しい）
（痛い）
（熱い）
（憎い）
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海底へ伸びた霊力の糸。
海底の奥へと入り込んでいき――
木材が凹凸になって組み合わさっていた、トイヴァーと同じ程の巨大なハッチのようなものが開いた。
巨大なハッチの中から姿を現した何かは、水面へと浮かび上がっていく。
トイヴァーの前方に現れた巨大な人形が、背中に装備していた２本の剣の柄を掴んだ。
