デッドクルーズ その２１
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「人形にしてもらったことには感謝してるけどなぁ。
オイラ結構身勝手で自分のことばっかになると思うぞ？」
「私達の仕事は手伝ってもらう」
「それはいいけども、だ」
「それ以外は好きにすればいい」
「変な奴だなぁノクゥって。
オイラも他のみたいに操り人形にしないのか？」
「自動で動いてる人形達もね、自我を残したままにしてあげたのよ最初は」
キルシカが代わりに説明をする。
「でもねー、人形で居ることに耐えられなくなったり……
人間に戻りたがったり……ノクゥに敵対しようとしたり。
色んな理由で魂を抜いた状態になっていくのよ」
「自我を放棄したい時は言え。
私の完全な支配下にある人形になる」
「へぇ～」
ノクゥの説明を受け納得するボイ。
「私もいずれそうなるとは思うがね」
「ケタールスはもうちょっと頑張ってよ！
どんな楽器でも扱える人なんてなかなか居ないんだから！」
「ははは……善処はしよう」
冗談を言う、魂がまだ残っていた頃のケタールス。
「てことは……なるほどなぁ」
「？」
「ディシフもキルシカもケタールスも、変人ってことだなぁ！」
一人笑い出すボイ。
「ふふ……あはは！
確かにそうかも知れないわね！」
「否定はしないがな」
「おーいノクゥ、俺そんなに変人に見えるか？」
「……私にはわからない」
「まぁお前が一番変人だもんな」
「……」
笑い合う人形達。
（まぁ、便利な身体だし当分は楽しんでみようかなぁ。
出来ることは多そうだ）
（人形同士で心が通じるわけもないんだ。
オイラはオイラを一番大事にするぞ！）
（オイラを引いたのはハズレだぞ～、ノクゥ）
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碧に蹴り飛ばされたボイ。
壁に触れると同時に、壁の中に入り込む。
その光景を見ていたキルシカが小さく呟いた。
「ボイ？」
キルシカの焦りは強くなる。
落下する碧の周囲に散らばり、一緒に落ちるボイの身体の破片。
（嘘……）
（ボイっ！！）
シュラーヤも焦りを覚え、戦慄するダビットが動こうとし――
壁の近く、床から上半身を出したボイが叫んだ。
「キルシカ！ シュラーヤ！」
「"オイラに何があっても絶対に近付くな！！"」
「「！？」」
床に着地した碧は、ボイしか見ていない。
小刻みに床を蹴り走り出す。
「パーツを抉られただけだ！ 問題はないっ！
少しでも近づけばこいつは不意をついて標的を変えてくる！」
足元から伸びたボイの大きな手を横に跳んでかわした碧。
「オイラを壊せるのはこの碧だけだ！」
「だからこいつはオイラが相手をする！！」
上半身を床の中に隠したボイ。
それを引きずり出そうと床に手を突っ込もうとする碧。
既に６ｍは離れた場所から上半身を出したボイ。
「お前の最速とオイラの移動速度、どっちが速いと思う？」
「ワシに決まっておろう」
ニヤリと笑うボイ。
（ごめんなキルシカ、シュラーヤ）
（……）
（人間だった頃以来だ）
（嘘をつくのは）
ボイの体内の赤い歯車は――
先程の碧の攻撃により、半分が破壊されていた。
破壊された部分から、ゆっくりと亀裂は広がっていく。
「シュラーヤっ！！
私を援護して！」
「でもっ！
ボイが！！」
「わかってる……」
強く力を込めた、しかし震えるような声。
「それでもよ……っ」
（バカ）
（そんな大声で言って……バカじゃないの……）
（本当に……バカよアンタ……っ）
触手を避け、老人へ近づこうとするキルシカ。
その左右を跳び続け、触手の攻撃を誘導し続けるシュラーヤとダビット。
（無理……っ！
この触手を無理矢理どかすのは私達の力じゃダメ！
全方位に霊力のアンテナを張るの！
シュラーヤとダビットさんの動きから予測し続ける！！）
近付けば近付く程攻撃は苛烈になる。
触手の数も増え、同じ速度で進み続けるのが難しくなっていく。
それでも３人が先へ先へと確実に距離を詰められるのは――
最前線でユーラが戦い続けていたからだった。
「がああああああ！！」
右から伸びて来た触手。
右拳で下から殴りつけ、弾き飛ばす。
左から伸びて来た３本の触手。
床を蹴り跳躍して回避。
回避した先に伸びて来た、２本の触手。
出現させた黒い箱に右手をかけ、右腕の筋肉だけで身体を一瞬で真上へ持ち上げ――
触手の腹を蹴り続け、移動する。
老人めがけて繰り出す拳や蹴りは、全て寸前で肉塊の壁に遮られる。
肉の壁に与えた衝撃の反動で距離を離すも、触手の動きを予測し移動し続け……再び攻撃を見舞う。
既に何発も触手による攻撃を喰らっているユーラだが、速度も威力も衰えず肉の壁を殴り続ける。
咆哮を上げながら戦うユーラの凄まじさを目の当たりにするキルシカ。
（あんなに必死になって戦ってくれてる。
敵同士なのに……あなたを動かす理由は何？）
（シュラーヤは言った……タノスさんとあなたに助けて貰ったって）
（仲間が来てくれるまでの時間を稼ぐだけで、そんな気迫を出せるの？）
（……違うわ。
あなたは――）
（私達を助けようとしてくれてるのね）
キルシカの両腕に強い霊力が漲る。
ユーラの近くまで辿り着いたキルシカは、かわしながらも触手に斬撃を入れ始めた。
後ろに３人が来たことに気付いたユーラは攻撃を続けながら叫ぶ。
「俺を庇おうとするなよ！
このバケモノに何度打たれようが俺はやられねぇっ！」
「少しでも攻撃を逸らし続けてくれりゃあ十分だ！！」
ユーラの身体を包む魔力が更に強まった。
キルシカが触手につけた切り傷は、数秒で再生する。
シュラーヤの回避速度は触手の動きを上回る。
触手を正面から素手で弾ける力を引き出すダビット。
ユーラの行く手を阻もうとした触手が、斜め上へ標的を変えた。
（！）
触手はダビットが出現させた白い箱に反応し……ユーラの目の前がガラ空きになる。
これ以上無い隙。
逃すわけにはいかない。
走ったユーラは、壁の一部が盛り上がり触手となって襲い掛かってきた攻撃を軽々と避けた。
（二度も喰らわねぇ）
（そして――）
ユーラは、両拳を構えた。
（てめぇには二度喰らわせる！！）
ユーラは、渾身の力を込めて両拳を壁へ見舞った。
肉を打つ強烈な音。
二方向から撃ち込まれた衝撃とユーラの強い魔力は、肉の中を伝い――
老人の目の前で１つに合わさる。
ユーラの目の前で、肉の壁が弾け飛んだ。
「ギイィィィィィイ」
「グオォォォォアァアアアア」
あちこちの触手についていた口から悲鳴が上がる。
それを聞いた碧がピタリと足を止め、振り向いた。
（あのバケモノが弱った）
（トドメを刺そうとするな……奴らは）
邪悪な笑みを浮かべ、床を蹴ろうとする。
（そこがお前達の最大の隙となる！！）
走ろうとした碧の目の前を覆い隠すボイの巨大な手。
それを右に避けようと床を蹴り――
更に右側からも飛び出た巨大な手に、行く手を阻まれた。
「！？」
気付けば左側にも巨大な手。
背後にも３つの手が迫り――
碧は完全に閉じ込められる。
「行かせないぞ。
どうあってもだ」
ボイの巨大な手は、通常２つしか出せない。
魂の感覚とリンクしているため、いつもは２つが限界だった。
大振りな動作を得意としながらも細かい調節を可能にするのは、ボイの柔軟な発想力によるものだった。
（イメージ通りになった。
船とオイラを一体化させるイメージ……残ってる魂の力を注ぎ込んで限界を超える！）
内側から巨大な手を破壊しようとした碧。
碧の蹴りが巨大な手のうち１つを破壊し――
その外側に、更にもう１つの巨大な手が重なっていることに気付いた。
「っ……！」
巨大な手は次々に現れる。
碧を決して逃がさぬために、二重、三重……四重にもなって閉じ込め続ける。
（お前の攻撃だけが異常だ……一番硬いオイラの身体を平気で壊す）
（けど２枚も３枚も貫けるわけじゃないみたいだなぁ！）
内側から攻撃を繰り返す碧。
外側で上半身だけを出し力を集中させ続けるボイ。
亀裂が完全に広がった赤い歯車が、端の方から砕け始める。
（いつか丁度いい時に自我を放棄しようと思って……）
（ずるずる引きずって……忘れちゃう程に時間が経って……）
（オイラも大概変な奴、だったなぁ）
（……楽しかったよ）
弾けた壁の奥の老人を殴りつけたユーラ。
顔面の左半分が潰れた瞬間、肉塊の全てが痙攣し――
虚空を見上げていたはずの老人の虚ろな目が、正面を向いた。
周囲の肉の壁から大きな牙が無数に生える。
同時に、老人の顔面を叩きつけたユーラは……霊力の感触で理解する。
（これはこいつの"核"じゃねぇっ！
疑似餌……っ）
一瞬で広がった肉の壁。
壁に生えた無数の牙。
今にもその巨大な口が、４人全員を喰らおうとする。
振り返りながら肉を蹴ったユーラ。
右方向にキルシカ。
前方にシュラーヤとダビット。
間に合うかどうかを考えるまでもなく、ユーラは右手を最大限に伸ばす。
シュラーヤの手を掴み、足に力を入れたダビット。
走る緊張と焦り。
最も冷静に場を分析出来ていたのは、キルシカだった。
（あ……）
（これじゃ間に合わない。誰も）
ユーラが伸ばした右手に、右手を伸ばし掴もうとしていたキルシカ。
伸ばした右手を掴まずすれ違ったキルシカが、ユーラに笑いかけた。
刹那の瞬間ながら、ユーラはキルシカの笑顔を眼に焼き付ける。
（は？）
しゃがみ込み、的確に狙いを定めたキルシカ。
踏み込んだユーラの右足の裏へ、最高のタイミングで自身の蹴りを放つ。
一気に加速し蹴り飛ばされたユーラ。
ユーラの身体はシュラーヤとダビットを巻き込み――
巨大な口の外側へ放り出された。
「「！？」」
驚くユーラとシュラーヤ。
恐怖に引きつった表情で振り向いたダビット。
泣きそうな顔をしながらも笑顔を作り、ダビットの顔を見るキルシカの顔を一瞬だけ認識する。
（キルシ――）
巨大な口が閉じ、中で人形のパーツが砕ける音が聞こえた。
