デッドクルーズ その１８
時は少し戻る。
（ユーラっ！）
碧の正拳を間一髪で避けたユーラが僅かに体勢を崩した。
ユーラへ追撃が行くのを阻止するため、碧の背後で両拳を握りしめ殺気を放ったダビット。
ダビットは碧の右足の踵付近に魔力の揺らぎを見た。
（っ！）
左へ１歩小さく跳んだダビット。
振り返りながら右足の踵を後ろに振り、足に発生させた水を斬撃として射出した碧。
ダビットの右側を水の斬撃が掠めていく。
床に両足をついたダビット。
それと同時に両足を床につき、体勢を整えた碧。
（立て直しが速すぎる！）
次に碧が何を繰り出してくるか見極めようとするダビット。
ユーラはダビットの援護をするためにキューブを出すタイミングを見計らう。
（どれを先に潰すのが先決だ……）
碧はメインホールに居る全ての敵に対して動向を把握し続けている。
近接と中距離を繰り返すユーラとダビット。
その外側で移動し続け、タイミングを見計らい接近してくるユシュン。
遠距離からこちらを注視し続けてくるタノス。
立ち上がり、ナイフを構えたシュラーヤ。
（奴は異常過ぎる。
ダビットとこいつらを手助けしてでも殺さなければ……っ！）
敵と共闘するという、シュラーヤの中で成立しえない状況。
碧の危険性が疑心を上回る。
（わかったぞ。
あの人形だ）
碧とユーラ、ダビットの攻防が続く。
（ワシに傷をつけられないのはわかっているはず。
ならば陽動のために近付くだろうな）
（ワシは最速などまだ一度も出してはおらん！）
床から飛び出した白い箱を左肘で打ち返す。
黒い箱に自らの攻撃が当たる際、拳が当たった時の反動を利用して最速で構えを戻す。
（右）
ダビットの拳を右手の甲で上へ弾く。
（上）
僅かに身を屈め、頭部を狙って上を跳んできたユシュンの一撃をかわす。
（左）
（いいや違うな）
ユーラの拳を受けようとした碧は、ギリギリで思考を転換させる。
出そうとした左手を引っ込め、首と身体を後ろへ瞬時に倒すことでユーラの拳を避けた。
（なっ！）
ユーラは驚く。
（俺の動きまで読んでるのか……！？）
冷や汗を垂らすタノス。
指を鳴らそうとしたのをギリギリのところで止めていた。
（かなりまずい！
対応が始まってきやがった！）
焦るユーラ。
碧の動きは戦い続ける程に洗練されていき、対応速度も上がっていく。
動きを読まれている感覚は更に強くなる。
（死へのカウントダウンみてぇな圧力だ……！）
そんな中、ユーラが見たダビットの動き。
碧がわざと作り出した隙に誘われ、攻撃を仕掛けようとしていた。
「ダビットっ！！」
「っ！」
叫んだユーラ。
その声にピタリと動きを止めたダビット。
動きを止めるまで、僅かに出来た隙かと思われていた碧の右脇腹。
そこに攻撃を仕掛けていれば、不可避の攻撃によって折られていたであろう自分の首。
（ユーラが叫ばなければ俺は今終わっていた……っ！）
止まったダビットと、攻撃を仕掛けてこようとするユーラではなく――
横へ跳び、ユシュンの方へ向かった碧。
「「っ！」」
ユーラがすかさずそれを追いかけ、ダビットも僅かに遅れながら碧を追う。
短剣を構え碧の弱点を見極めようとするユシュン。
（……っ）
向かってくる碧の身体の内部に透き通るように見える、ユシュンにしか見えない弱点位置。
身体のあちこちにあるそれは、どれも色が薄く……常に動き続けていた。
（全盛期のボスがそうだった）
（筋肉の動きや気配の操作で弱点となり得る部分を読めなくする技……っ！）
このまま対応しようとすれば、仮に一撃を与えたとしても致命傷を喰らう。
その事実が、手元を鈍らせる。
強まる恐怖が、判断力さえも鈍らせた。
（こいつっ！！）
床を強く蹴り、振り返った碧。
ユーラとダビットはもう碧の目の前まで近づいてしまった。
２人にとって、咄嗟に構えの体勢を取るのは容易い。
だが、碧が最初から自分達を潰すためにユシュンの元へ走っていたことに気付くのが遅れた。
突きつけられたその事実が、２人の身体を更に強張らせる。
碧が正面から放つ左拳。
それを弾くユーラの左手。
碧の顎を狙った右拳。
腰を落としてかわしたダビット。
次に来る碧の攻撃に対応しようと腕を動かした２人。
（"水の依り代"）
両手を途中まで振っていた碧は、その両手を引いて拳を握り――
まるで顔面を守るかのように、手の甲を外側に向けて両腕を自身の目の前でくっつけた。
「「！」」
ユーラとダビットは、判断を誤ったことに気付いた。
（これは防御じゃねぇっ！！）
碧の魔力、霊力の気配は自分達の外側には無い。
強い魔力の気配は、碧の身体の内部から。
守りに見えるその体勢が、何らかの攻撃を発動するための構えであることは容易に理解出来た。
だがそれに対応出来る余裕などあるはずもない。
ユーラは全身に魔力を行き渡らせ、身体中の筋肉を鋼のように硬くさせた。
ダビットは魔力を自身の前面に収束させ、薄い膜のようにしてバリアを作り出した。
攻撃が来る寸前に防御を間に合わせた２人の判断は――
完璧に合っている、とは言い難いものだった。
（"祓い"）
碧の両脇腹に発生した水が形を成し――
大きな拳となって、２人の腹に直撃する。
その威力で吹っ飛ぶユーラとダビット。
（違う）
碧の目的が、自分達を倒すことでは無かったことに気付いたユーラ。
（俺とダビットとの距離を離すためだ。
予想よりもこの攻撃は強くねぇ！）
ダビットの表情が歪んだ。
（しまった）
戦いを援護するべく碧の後方、やや距離を置いた場所へと回り込んでいたシュラーヤ。
「シュラーヤちゃんっ！！」
（まず１人！）
頬が裂けそうな程の邪悪な笑みを浮かべた碧が、振り向きながら床を蹴る。
先に着地したダビットが床を蹴ろうとした時だった。
"ズシン"
トイヴァーが、揺れた。
（なっ！？）
大きな揺れに足をすくわれ、前方へ跳べなかったダビット。
着地した瞬間に揺れを喰らい、身動きが一瞬取れなくなるユシュン。
次の瞬間には、碧はシュラーヤを破壊する。
碧は先程とは比べ物にならない速さで跳んだ。
それを理解しているユーラが、床に足をつけた。
もしも今後のことを考えるのなら、一瞬ためらいと迷いが出るかも知れない。
敵であるシュラーヤをそこまでして庇う理由は？
このあとダビットが味方になるかも知れないから？
碧を叩くため、同じ敵に立ち向かう戦力を１人でも失いたくないから？
人形達からのこちらへの敵意を薄めるため？
ユーラは……そんなことを考える余裕も、それをすぐに思いつく性格でも無かった。
ユーラの心を、身体を動かすのはたった１つの理由。
人間同士が戦っている中、シュラーヤがわざわざ戦闘に参加してきたのは何故か？
（俺達と共闘してでも奴を倒したいからあいつはあそこに居る）
（あいつも俺と同じ――）
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「人形の皆は仲が良いんだ！
特にキルシカちゃんはシュラーヤちゃんのことを妹みたいに思っててな？」
船内で話が止まらないダビットと、それを聞くユーラ。
「シュラーヤ……
ああ、受付役に居たあいつか」
「そう！ 彼女さ！
シュラーヤちゃん、クールでちょっと無愛想に見えるんだがな？
世話焼きなところが伝わるんだろうなぁ……！ 皆から好かれててね！」
「キルシカちゃんがシュラーヤちゃんを見つけると抱き着きに行くらしいんだけどな？
照れ隠しのように優しく引き剥がそうとするんだっ！
くぁぁ……！ 一度拝んでみたい、その光景っ！！」
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
（大切な仲間を守るために行動してる！！）
ユーラと碧との距離は離れている。
このまま床を蹴って最速で向かっても、キューブの射程範囲はシュラーヤまで届かない。
それをわかっていても尚、ユーラは足に力を入れた。
"パチン"
足を蹴ると同時に、床と足の間に発生した衝撃波はユーラの身体を吹っ飛ばした。
ユーラに後方を確認する暇は無い。
だが、振り返らずとも……
頼れる仲間が、自分の意図を汲み取ってくれたことはすぐに理解した。
（すぐ情に流されて……お前はバカだ、ユーラ）
指を鳴らし終えたタノス。
「ラージ・キューブッ！！」
右手を精一杯伸ばし、力の限り叫んだユーラ。
ユーラのキューブの射程範囲内に、碧だけでなくシュラーヤも入った。
（それが来る可能性もわかっておるわ小僧っ！）
碧は背後から聞こえた声で、シュラーヤの目の前に現れる黒い箱の位置を見極めようとし――
シュラーヤの身体全てが黒い箱で覆われたことに驚いた。
（何だとっ！？）
碧は渾身の一撃を黒い箱に対し見舞う。
金属が打ち付けられたような大きな音。
黒い箱には、傷一つ付いていない。
「小僧……っ！」
振り返り憎悪の形相でユーラを睨む碧。
一瞬、安堵するダビット。
着地したユーラが呼吸を整えようとした瞬間。
大きな音と共に外側から破壊される壁。
碧とユーラ達が、右を向き――
破壊された壁から、巨大な肉の塊のようなものがいくつも飛び出した。
（は？）
いくつもの肉塊には、不規則についた眼や口、呼吸する穴。
肉塊の全てに魔力が宿っており――
大きな触手達についた眼が、メインホール内に居る者達を凝視した。
「何だ……こいつは……っ」
冷や汗を垂らすタノス。
"ベキッ"
ユーラは、後方で鳴った音に気付き振り向いた。
振り切った右足に返り血をつけている碧。
ヤツガシの左側の壁に、蹴り飛ばされた何者かが激突した。
「えっ？」
（ようやく"一人目"……）
肉塊を見た瞬間の碧の判断は他の者とは異なっていた。
突如現れた化物の攻撃に備えようなどとは考えない。
人間も人形も、化物であろうと。
誰であろうと……いずれ全員殺すだけ。
碧は化物の出現を好機と捉え――
後方に居るユシュンを狙い、致命傷を与えた。
「ユシュンーっ！！」
涙を流しながら駆け寄るヤツガシ。
（喰らっ……て……しまっ……）
左脇腹が抉れ、大量に出血。
折れた骨が内臓に刺さり、立ち上がろうと両腕に力を入れようとする。
口からも血が出ており、視界がボヤける。
「がっ……はぁっ……！」
腹部から広がる激痛が死を予感させる。
（制限された魔力で……この傷……）
ボヤけた視界で、部屋に入り込んで来た肉塊を見るユシュン。
（守らなければ……ヤツガシ様を……）
「ユシュン！ ユシュンっ！！」
肉塊の中心に、口から下が縦に割れて蠢く触手と一体化した白髪の老人が居た。
「まだ……足りない……」
解除されたラージ・キューブ。
シュラーヤとダビットの距離、約８ｍ。
（どうする）
（どうすりゃいい……）
動けずに居るユーラ。
（ユシュンって女はもう動けない。
ヤツガシとユシュンをなんとかして逃がさなきゃならねぇ）
（ダビットとシュラーヤ……遠すぎる……っ！）
冷や汗が止まらない。
（次にあのバケモノが動き出したら……いや！
魚野郎も居る！）
たった一瞬で最悪の状況が生まれ、次の瞬間には更なる危機が待っている。
思考を巡らせようとするユーラとタノスだが――
静寂は長続きしない。
「腹が減った」
老人の口元から出たしわがれた声と共に。
触手達が動き出し――
メインホールの舞台と天井から出現した巨大な人形の手が、触手ごと肉塊を殴り飛ばした。
「っ！？」
（あ……）
（あれはっ）
シュラーヤは、その巨大な手が誰のものか知っている。
同時に走り出していた碧がシュラーヤの目の前まで迫る。
触手に阻まれたダビットはシュラーヤの元に間に合わない。
拳を振った碧の目の前に、シュラーヤは居ない。
「……木偶共が増えたな」
恨めしそうに舞台の上を見た碧。
巨大な手が壁や床の中へ戻っていき――
天井から降りて来たボイが。
抱えたシュラーヤを下ろしたキルシカが……舞台の上に立った。
「遅くなってごめんねシュラーヤ」
「オイラ達が来たからにはもう大丈夫だ」
「キルシカ……ボイ……っ！！」
キルシカとボイの身体から霊力が湧き上がる。
「覚悟しろよぉお前達」
「私達の妹を傷つける奴は……」
「許さないから」
妹を守るため、勇敢な姉と兄が敵意を剥き出しにした。
