歯車仕掛けのデッドクルーズ

デッドクルーズ その１７

　霊体と肉体で動き続け、ノクゥとスマイルを相手にするワッシュ。

　ノクゥは自身を守るため外から人形を次々に引き入れる。

　スマイルの素手は人形達を一撃で破壊し続け、ワッシュの杭をも弾く。

　しかし……スマイルが加わった乱闘が始まって１分も経たないうちに状況は変わった。

　スマイルの手刀。

　それを弾くためにノクゥが振った剣。

　その２つが、ほぼ同時に止まった。

（！？）

　一瞬その光景に驚いたワッシュ。

（！）

　そしてすぐに、何が起きたかを悟り杭を投げた。

　振り返り木の剣で杭を弾いたノクゥ。

「さて……ビホンは死んだらしいが。

　お前はどうする？」

「……」

　腕につけた時計のようなものを見るスマイル。

　針はもう動いていない。

「依頼主は死んだ……お前を殺す任務は消滅した」

「私は保留にしていたもう１人のターゲットの元へ向かう」

（もう１人だと？

　この船の中に――）

「依頼を達成した後だ」

「私が"私情"で動くのは」

　ノクゥの背に突き刺さるスマイルの強烈な殺意。

　ノクゥが操り壁に空いた出口へ走ったスマイル。

　同時にスマイルめがけて跳んだワッシュ。

　右の壁から湧き出るように出現した大量の人形達がワッシュの行く手を阻む。

　人形達を右拳で薙ぎ払い先へ進もうとするワッシュを、ノクゥの剣が遮る。

　変形する天井と床、ノクゥの剣捌きは一段と速くなり、ワッシュは止まらざるを得なかった。

「お前をここから出すわけにはいかない」

（……あのスマイルという男）

（走る前に僅かに私の方を見た……っ！）

　自身の仲間に危機が迫る。

　殺し屋が向かう先は、仲間のうちの誰か。

　生まれた焦りはワッシュの魔力を強める。

「……少し予定を変更しよう」

「何？」

　ワッシュの左肩を切り裂いたノクゥの剣。

　肩を切り裂かれながらも振ったワッシュの左手は、ノクゥの左腕を破壊していた。

「……っ！！」

「お前と対話し続けるのを止めよう。

　人間も人形も、魂ある者を殺さず再起不能にするつもりだったが」

「お前は無理矢理にでも"破壊"するしかない」

　ワッシュの穏やかな表情から放たれる殺意が、ノクゥの動きを一瞬止めた。

　－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

　地下２階に引きずり降ろされた縞。

（いてて……

　下手に抵抗せずに着地に集中したおかげで無傷だけどよ）

（俺を引きずり降ろした奴も人形か？

　ビホンを始末したい理由でもあるんだろうな……）

「おやっ」

「ん？」

　顔を上げた縞。

　木箱の上に座っていた鬼（きさらぎ）が、縞の方を見ていた。

「お前……こんなとこに居やがったのか」

「うわ！　睨まないで下さいよ、怖いなぁ」

　両手の平を引いて顔に近付けながら、怖がる演技をする鬼（きさらぎ）。

（……俺とこいつを引き合わせるためか？

　殺し合わせて戦力を削ぐ？）

　立ち上がった縞は、鬼（きさらぎ）を睨みつける。

「鬼（きさらぎ）。

　お前は今すぐにでも殺したいとこだけどよ」

「時間が無いから今は見逃してやるよ」

　そう言い、歩き出そうとした縞。

　木箱から降りた鬼（きさらぎ）が、縞の進行方向に立った。

「……何してんだ？」

「いやぁ、私もどうぞどうぞと通してあげたいところなんですがねぇ」

　ニタリと笑う鬼（きさらぎ）の顔は、この世のものとは思えない程に邪悪だった。

「ここであなたが上に行ったら、流石に人間側に有利過ぎるのと……」

「いつかあなた達に追われるのなら――」

「ここで１人ぐらい消しておけば私も楽かな、と思いましてね」

　鬼（きさらぎ）の身体から滲み出した霊力は、船に流れている霊力とは異質な気配だった。

　吸えばたちまち病に侵されるかのような瘴気のような、今にもまとわりついてきそうな気味の悪い気配。

「そっか！」

　ニッコリと笑う縞。

「そうかそうか……わかったわかった」

　短剣を握る右腕の血管が浮き出る。

「じゃあお前、やっぱここで死ねよ」

　縞の張り付いたような不気味な笑顔。

　漆黒の目が獲物の姿を映す。

　互いの殺意が、地下２階の空気を一変させた。

　－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

「流石に折れるなぁ、骨とかもう色々と」

　地下１階から抜け出せずに居るセロット。

　セロットが通ってきた廊下を埋め尽くす人形達の残骸。

　変形した部屋の中で、無限に押し寄せてくる人形達を破壊し続けるセロット。

（明らかに僕を足止めするために押し寄せてきてる。

　天井突き破ろうとしたけどさっきの床と比べたら死ぬほど硬いし！）

（今までのとは違う……"完全に戦闘向き"の人形達ばっか来るしさぁ！）

　次の部屋への出口は人形達が多すぎて塞がっている。

　人形の数で圧殺しようと言わんばかりの勢いを、最小限の魔法で打ち消し続ける。

（大技使ってもこの天井破るのはキツい。

　……あと１分だけ待つしかないよね）

（そうしたら……もう撃ってしまおう）

　突如、船体が揺れた。

「！？」

　揺れで体勢を崩した人形を破壊しながら、セロットは驚く。

「おーいおいおい……さっき壊したばっかなのに何でさ」

「トイヴァー……また進みだしてるじゃん！」

　－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

（ディシフの判断はいつだって頼りになるなぁ）

　トイヴァーの船底、後方。

　水中で船底に両足をつけ、思い切り船を蹴り飛ばした。

　トイヴァーは僅かに動き出し、生まれた推進力を維持するのは船を押しながら泳ぐ数十体の人形。

（動力を直してる暇無いから直接人形達に、か。

　前から時々練習してたけど、まさか本当にやることになるとはなぁ……）

　ボイはすぐさま下を向き、船の進行方向へと進みながらも底を目指して泳ぐ。

　ディシフから来た一方的なテレパシーを思い出すボイ。

『おい！　聞こえてるか？』

『今すぐ船動かせ！

　城の手前まで辿り着けばあそこから人形の援軍を呼べる！』

『呼べなきゃ洞窟内の人形はいずれ底をついて奴らに負ける！

　"山男（ヤティラネン）"も解放しろ！　いいな！』

『それが終わったら――』

（朝はあんなのんびりしてたのに、いざって時は頼れるやつだ）

　泳いで数十秒。

　片腕を十数倍に伸ばし、底を掴み自分の身体を下へと一気に引き寄せた。

（あった！

　オイラよく覚えてたな！）

　水の底、砂に隠れていたハンドルのようなものを掴む。

　霊力をこめながらハンドルを時計回りに５周回した。

　ハンドルを通じてその奥へと流れたボイの霊力。

　地中の中にある無数の歯車がある部屋。

　壁から出現したボイの両手が、部屋の中にあるハンドルを半時計周りに回し始める。

（後ろめたさなんて今は何もないんだ。

　皆を守るためなら何だって出来るよ、オイラ）

　人間だった頃のボイは、農民から奴隷へ、奴隷から盗人へ。

　盗人から足を洗い、演劇団に入る。

　彼が主役を張ることは一度として無かったが、演劇の内容を考えるのが人生最大の楽しみとなった。

　盗人時代の知恵や技術を悪用することは一度として無かった。

　盗みに対する罪悪感が強かったからではなく、ただ単純に演劇が好きで……それに夢中になっていたから。

　数年居続けた演劇団も、過去の盗人としての経歴を知った団長からある日突然追い出される。

　ボイは団長も団員も恨んでは居なかった。

　いつかそんな日が訪れる、そう言われても仕方ない。

　最初から覚悟していたことや、元々楽観的な性格だっただけに彼の心に深い傷は残らなかった。

　そしていつしか流れ着いた盗賊団で、彼は人の殺し方を覚えてしまった。

　盗みも殺しも、やれば仲間が褒めてくれる。認めてくれる。

　戦いのスキルを磨けば、自身を褒めてくれる仲間を守ることも出来る。

　演劇団に居た頃、演技は上手くいかなかったボイを褒めてくれる者はほとんど居なかった。

　それだけに、盗賊団での暮らしは心地よくもあり……

　逆に、演劇への憧れは心の中で燻り続けた。

　褒めてくれる仲間達が、心の底では互いを利用し合っているだけで……

　自分へ向けている好意も表面的なものだと気付いてからは、ボイは再び独りぼっちになった。

（あの時死にかけたまま歩き続けてなければ、オイラはノクゥとは出会えなかったもんな）

　地中内で歯車が回り始め、ボイは両手を水の底から引き抜いた。

（トイヴァーでの演目はこれからもオイラが作り続ける。

　もちろん主役はノクゥだ。次は絶対その気にさせてやるぞ！）

（また皆で騒がしくお喋りしよう）

（オイラも本気を出す）

　水の底を蹴り、トイヴァーの船底めがけて水中を駆け抜けるボイ。

　トイヴァーの右側にある壁が揺れ、内側からヒビが入った。