デッドクルーズ その１６
ディシフの操る６体の人形は先程とは全く違う動きを見せる。
絶え間なくビホンを攻撃し続けられるように、それぞれが自身で考え連携しているかのようだった。
（人形が人形を操るとは……
いいや――）
（ノクゥは魂が入ったままの人形を残していたか……！？）
「貴様、まさかとは思うが自我があるのか！？
魂が残るのを許された存在かっ！？」
「一日に二度も同じことを答えるのは死ぬほどだるいんだ。
お前の想像に任せるぜ」
ディシフはビホンから一定の距離を取り続け、指を動かし続ける。
ビホンは人形達の攻撃を避けながら、避けきれない攻撃は自身の身体の形を変形させることによって無傷であり続ける。
（液体みてぇな身体してんなこいつ……）
「じゃあこっちの質問だ。
お前なんでバラバラになっても死なねぇんだ？」
「教えると思うか？」
「二回目ならだるいけど一回ならいいだろ」
「人形のルールに従う必要は無い」
「あっそ……」
ビホンは、攻撃を避けながらも右手を振り自身の一部をディシフに向かって飛ばした。
ディシフの移動速度はビホンに視認出来なかった。
真後ろに距離を取って着地したディシフが再び喋り出す。
「死んでおいた方が世のためだぜお前？
薬売りさばいて他の国乗っ取って、侵略して……極悪非道って言葉知らない？」
「迫害した歴史を持つ彼らが悪だ！ 私のことを調べたのならそれぐらい知っているだろう！？」
「悪を倒すためなら自分に付き従う部下だろうと国民だろうと、何でも利用するってか？」
「当たり前だ」
「我が一族を虐げてきた人間共も、他の異世界に住む同じ種族共も……全て我らの敵だ。
敵を排除するためならどんな手を使おうとも許される。
貴様らも同じだろう！」
「……」
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ボロ小屋の中で咳をしながら手紙を書く大男。
綺麗な字で文書をしたためているが、顔色は悪い。
（やれることはやっておくしかねぇけど……望みは薄いな）
（散々働かせて、出身が怪しいとわかったらすぐ切り捨てようとしやがって……
疑うのはいいが自分の頭でよく考えろっての）
咳が酷くなった大男は、小屋の外に慌てて出る。
（……こんな病が無けりゃ、ここに留まる必要も無いんだけどな）
咳と共に出た血痰を見て、大男はため息をつく。
「面倒くせぇことばっかりだ」
「……国王のクソッタレめ」
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「ノクゥ。
人形増やすのなんて死体からだけでいいんじゃねーのか」
「何故だ？
死体は作る方が早い」
「そりゃ人形が増えるのは早いだろうけどよ？
殺戮人形だって噂が広まると狙われるぜ」
「返り討ちにすればいい」
「いーや、無理無理」
「何故だ」
「はー……」
ディシフはノクゥの顔を指差しながら言う。
「人間ってのはお前が思ってるより面倒くせぇ。
どんな強い奴がどんな理由でいつ攻撃してくるかなんてわからねぇんだ。
その可能性は絶対に下げろ。無能な王が居ると国が滅ぶのはすぐだぜ」
「……それも、そうか」
「俺なら人の心は丸わかりなのわかってんだろ？
お前もどうせわかるようになるだろうけどよ」
「いいや……私はもう永遠に――」
「いーや、違うね」
「お前に問題があったのは魂の方じゃなくて肉体だろ？
俺を見てみろよ、人形になってからも俺は血を吐いてるか？」
「……」
自信満々に言うディシフの言葉を聞き、ノクゥはそれ以上返す言葉を見つけられなかった。
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人形のうち１体の動きが鈍くなった。
（ん？）
その隙を見逃さず、ビホンの腕が人形の首を破壊した。
「お前達は敵以前の問題だ。
私を殺すことなど不可能。
そしてじわじわと追いつめられ……全ての人形は動かなくなる」
ビホンを背後から襲おうとした人形が、意識を失うかのように倒れ込む。
倒れ込むと同時にバラバラになり動かなくなった。
「おや……お前自身が直接私を殺しに来た方が良さそうだな」
ディシフの操る人形は全て崩れ去る。
「そんな面倒なことするわけないだろ」
甲板前部の船体をよじ登って、更にいくつもの人形達が姿を現す。
「ククク……急いだ方がいいだろうなぁ……ハハハハハ！」
「教えてやろう人形。
私にいくら人形をあてがっても意味が無い上に――」
「お前ももう"始まっている"」
「あ？」
（――！）
ディシフは言われるまで気付かなかった。
右薬指の内部に何かが"居る"ことに。
（……いつ"入り込んだ"？）
破壊された人形のパーツの内側から根を伸ばすようにうごめき姿を現した、粘菌のような何か。
ディシフの右薬指の内部にも、同じものが根を広げ……増殖し始めていく。
ビホンがトイヴァーに数少ない護衛と共に来たのは、船の制圧が一人で完了すると確信していたからだった。
（受けた呪いは私の宿命となり……祝福と化した！）
ビホンの能力は後天性であり、他者から一方的に与えられたものだった。
菌との同化・操作に特化し、熱に弱い。
熱に弱い特性が常に発動し続けるせいで、ビホンは熱源の近くに全く近寄れない。
気温の高い場所にも行けず、時には陽の光さえも身体に傷をつける程。
その代わり……大量増殖し続ける菌と肉体が同化しているおかげで、ビホンは不死身である。
いくら斬られようとも再生し、バラバラにされても肉同士を操りくっつけることで元通りになる。
血液の一つ一つさえも菌の支配下にあり、操作が可能。
（いくらでも人形を寄越せばいい。
その全てに菌を侵入させ内部から破壊する）
新しく現れた人形達も、１体ずつ菌に侵され腕や足がもぎ取れる。
ディシフの右薬指に入った菌も広がり続け、手の甲まで増殖していた。
「そろそろ右手が動かなくなる頃じゃないか！？
魔力で抑えようが"それ"が止まることは無い！」
（魔力じゃなくてこれは霊力だっつーの）
ディシフは菌の進行を霊力で抑えている。
だが完全に止まるわけもなく、強く遅らせられているわけでもない。
ディシフの右手から出す霊力の糸が、薄くなった。
「クククク」
「お前のこれ……なんか弱点はあるんだとは思うがな」
「考えるのはやめておくぜ」
再びディシフの右手から出ている霊力の糸が濃くなる。
「っ！？」
ディシフの左親指から出た霊力の糸が、動かなくなったディシフの右手を強制的に操っていた。
（たった１本でそんな精巧な操作が出来るかっ！？）
操っている右手は、先程と全く同じ速度で動き人形達を動かし始めた。
「なっ」
人形達は持っている武器や素手でビホンを攻撃し続ける。
数はどんどん増えていくが、増えた人形にディシフは糸を付け続ける。
（どうやってここまでの数を操っているんだ奴は……
操作自体にこいつ特有の能力があるのか！？）
ディシフの両手から伸びる霊力の糸は１０本前後をキープしている。
だが、ディシフの右手に入り込んだ菌は腕へと伸びていた。
「まぁ……どのみち時間の問題だがな」
ディシフの操る人形達も、ビホンに近付いた者から菌に侵され破壊されていく。
肩や腹を人形達に傷つけられることは何度かあるものの、攻撃をかわしている間に再生し終えていた。
「時間稼ぎをしているのならお前は少しだけ正しいかも知れんが――」
「時間稼ぎなんてしてる暇ねぇな」
「こっちは今すぐにでもメインホールに向かいたいとこなんだよ」
ビホンの目の前で内部から破壊された人形。
赤い歯車が壊れると同時に、人形の内部からナイフや短剣が大量に飛び出した。
「っ！」
ビホンはそれらを避けるために後ろへ１歩跳び横へ移動する。
かわしきれなかったナイフのうち１本がビホンの右肩を切り裂いた。
（チッ……）
「破壊されるのを想定した俺専用の人形が今のやつだ」
正面方向へ居たはずのディシフの声が、左側から聞こえてくる。
（？
何故移動を――）
左側に居るディシフの足音と右側を走る人形の足音が一致する。
ビホンの腹部が切断され、、ビホンの上半身が宙に浮く。
「はっ……！？」
「俺の霊力の糸は触れてもすり抜ける。
一瞬身体の中に入ろうと影響は何も無いのを最初に確認してるから警戒しなかっただろ」
「今のは本物の糸だ」
ディシフはビホンの胴体を切断した本物の糸を指から外し、両手を素早く動かす。
ビホンの元に集まった人形達の腕や足から仕込み刃が飛び出し――
ビホンの上半身を次々に斬りつけていく。
（両腕を真っ先に……！
私を粉微塵にする気かっ！）
切り離された腕、脇腹、右目、首、心臓部……
（だが粉微塵にしようと何の意味も無い！
火さえ無ければ私は無敵だ）
「能力のカラクリを考えるのはさっきやめたんだよな」
空中に舞う左肩の一部を左手で鷲掴みにしたディシフ。
（なんだ……この感覚は――）
「少し考えてもわからねぇってことは、答えのヒントになるものがここに無いってことだ」
「ヒントを探すよりも、今ある手段で殺せるんならそれでいいだろ？」
ディシフの左手から強い霊力が発せられる。
（まさかっ！！）
「ノクゥはあの能力だから霊力の使い方が上手くなっただけだ。
自分で言っちゃあなんだが俺の方が扱いは上手い」
「分裂しよーが再生しよーが、魂は１個だけだ。
んで俺は魂を"掴める"」
「邪魔者が消えて、殺し屋もストップして……」
「ついでに、俺が嫌いな奴もこの世から１人居なくなる」
床に散らばった肉片の中から、口の部分が動いた。
「やめろぉぉぉぉぉ！！」
ディシフは左手の中にあるものを握り潰した。
程なくして、右手の内部を侵食していた菌は消え――
周囲に散らばる動いていた肉片も、動きを止めた。
「たった１回で３つも良い事が起こったな」
「お得な男だよお前」
ディシフは人形達の操作をやめ、メインホールへと向かい船の中へ入っていった。
