デッドクルーズ その１４
割れ砕けた床の下は、ほとんど変形はしていないが荒れ果てたメインホール。
全員が着地し終えるまで、約２秒弱。
「くっ……！」
落ちながら下を見たシュラーヤは落下地点を確認し――
自分よりも速く落下していく碧を横目で見た。
（落下する直前に破った床の一部を蹴っている）
（私よりも先に奴が着地する）
両足を下にして落下する碧は、落ちながらもシュラーヤの姿を見続けていた。
その眼光から感じる強烈な殺意。
このあと確実に、その意思を現実のものにするため向かってくることは容易に理解出来た。
３階での戦闘で、シュラーヤは碧の実力を嫌と言う程思い知った。
毒の塗られた短剣で傷を作っても、皮膚の下で作り出す水によって毒素はすぐに体外へ排出される。
こちらの方が僅かに速いはずなのに動きを見切られ、攻撃の動線を読まれる。
碧の持つ速さ、読みの鋭さ、それに加えた圧倒的な力と技。
そして……自らの非力さを実感した。
シュラーヤの渾身の一撃は、碧の腕を切り落とせなかった。
（絶対に間に合わない）
（私が着地する前に――）
（奴は０距離まで――）
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
「目立つな。
音を立てるな。
ため息も見せてはならん」
「……はい、父上」
「前髪を揺らすな。
お前はただでさえ"我が娘"に顔が似ている。
その顔を民衆に晒すようなことがあれば……わかっているな」
「はい」
膝をつき、父上と呼んだ背の高い男の靴を見ながら返事をする……人間だった頃のシュラーヤ。
妾の子として生まれ、次期王女に顔が瓜二つだった彼女。
伸ばした前髪で眼を見えにくくし――
口元と頬には、一生消えない切り傷をつけられ、城内のメイドとして生かされ続けた。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
（また私は仮面をつける）
（今日は兵士達の移動に付く日）
（外に出る日……一度も仮面を外したことがない）
（私は顔を晒してはいけないから……）
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
使用人としての小さな個室へ帰ってきて、声を必死に抑えながら涙を流す彼女。
左頬には痣があり、首元には手の痕がくっきりと残っていた。
『お前が生かされてる理由を俺が作ってやろう』
『俺がより良い仕事をするための訓練人形になるんだ。
男はな？ 女を殴ると気分が良くなって強くなれる』
『万が一子供でも出来たらお前、腹を痛める時に大声を出すだろ？
娼婦にさえなれないお前への情けだ』
『いい顔するじゃないか。
いっつも人形みたいな顔してるのによ』
兵隊長の声が、今でも頭の中でこだまする。
（私は……何のために生きてる？）
（王女に危険が迫った時の身代わり……）
（……）
（なんで私はここに居るの？）
（なんで王族なんかに生まれたんだ）
（もっと……違うところで生まれていたら……）
（私は……私じゃ無かったのかな……）
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
（今日は生きた人形の討伐隊に参加……兵隊長の命令で。
父上はもう私に関わらない。
兵隊長の言いなりになるしかない）
（討伐先までは日数がかかるから……）
（また……夜が来たら……）
（あの男に汚される）
（子が出来ない方法で……）
（そのためだけに、私は連れて行かれる）
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
「他の人間達は逃げたが……」
「お前はどうする？」
地面に落ちた仮面。
仰向けに倒れていた彼女は、頭を起こし自分の目の前に立つ人形を見る。
周囲に転がる、兵士達の武器や鎧の残骸。
そして、無残に倒れ込む兵士達の死体。
生き残った兵士数人と兵隊長は逃げおおせ……
彼女だけが、取り残された。
「襲い掛かってきた奴らだけ相手にしたんだ、もう良くないか～？」
「そうよ。
この娘は見逃してあげるべきよ！ ノクゥ」
ボイとキルシカの言葉を聞いたノクゥは、しゃがみ込み彼女と目線の高さを合わせながら言う。
「私達は旅の途中でここを通りかかっただけだ。
襲って来る者には容赦しないが……お前は私に殺意を向けるか？」
目を見開き、呼吸を荒くする彼女は何も答えられない。
「私達に敵対するのでなければ、私はお前に何もしない。
逃げるなり自由にするがいい」
「どうせ逃げた兵共がオイラ達のこと報告してるだろうし、君が帰ったところでどのみちってことさ～」
「ねぇ待ってノクゥ。
この娘の顔の傷……」
キルシカが駆け寄ろうとした瞬間だった。
両手で地面に手をつき、身を起こした彼女は……震える唇から声を発した。
「……お願い……」
「私を……連れていって！」
もう、気付けば両目から涙が流れていた。
その様子に驚いたボイ、固まったノクゥ。
最初から全てを察していたディシフ。
その言葉に、真っ先に駆け寄り彼女を抱きしめたキルシカ。
人形の抱擁に、体温は感じられない。
木材の感触は硬く、人肌などとはかけ離れたものだった。
だが……キルシカの心は直に伝わってしまった。
緊張が解けた彼女の嗚咽が響き渡る。
メイドとして仕えてから、一度も出したことのない大声だった。
そんな大声の中、キルシカは彼女を抱きしめながら言う。
「ノクゥ……
この娘を元の場所に返しちゃダメよ、絶対」
「……ではどうする？」
「決まってる……」
キルシカは、彼女の身体から両手をそっと離し……
彼女の目を見ながら訊く。
「辛かったでしょう。
……あなたは、そのままの身体で居たい？」
その言葉の意味がわからず、眉をひそめる彼女。
「私もね。
元は人間だったのよ」
「人形になって……
辛くて、苦しい記憶の詰まった身体を捨てることだって出来るのよ」
「どう？
人形になれば、痛みだって感じないし歳を取ることも――」
「……なりたい」
それ以上の説明は、彼女には不要だった。
「なりたいっ！ 人形になって、あなたたちの仲間にっ！！」
「お願い……します……っ」
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
「見つけましたよディシフ」
「見つけなくていいっつうの」
城の頂点付近、窓際に座り外を眺めていたディシフの上にシュラーヤが現れる。
「明日はキルシカの"誕生日"なんですから。
今日ぐらい手伝って貰いますよ」
「別にぜーんぶ俺がやる必要の無いことだろ？
ちゃんと明日顔出すから今日ぐらい許してくれよ」
「だめだめ！
ほらいくぞディシフ～」
城の壁面から浮き出るように姿を現したボイ。
「オイラとシュラーヤで２対１になったぞ？
観念するんだな～」
「２人して俺に酷なことをさせようってんだ……泣けてくるぜ」
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
渋々窓際から降りたディシフ。
人形しか居ない街を歩く３人。
「しかし、お前ホント馴染んだよなぁシュラーヤ」
「何がです？」
「初めて会った時はピーピー泣いててよ？」
「！」
「人形になってからのお前、あんなに謙虚だったのに……もう見る影もねぇ」
「そ、そんな昔のこと思い出さなくていいでしょう！
サボってばっかいるのになんでどうでもいいことばかり覚えてるんですかアナタは……」
「あっははは！
でも確かに可愛かったなぁあの頃のシュラーヤは」
大笑いするボイ。
「どうでもよくなんかねぇさ、シュラーヤ」
立ち止まったディシフが、シュラーヤの斜め後ろから言った。
「良い思い出覚えておくのもいいけどよ。
悪い思い出も無くしちまったら、なんで今があるのかわからなくなるかも知れねぇだろ？」
「俺はノクゥよりも記憶力が良いからな。
お前らと会った時から今までぜーんぶ覚えておくのは……俺の仕事だ。
これだけは面倒臭がらずにやってやるぜ」
「ディシフ……」
振り返ったシュラーヤは、ディシフの顔を見つめた。
「というわけでだな？
現在進行形で俺は仕事中ってことだ。
後は２人に頼ん――」
「口実作るためだけにそんなこと言ったんですか！？」
「はははははは」
怒るシュラーヤ。
再び腹を抱えて笑うボイ。
シュラーヤとボイに両脇を抱えられ、無理矢理連れていかれるディシフ。
小さな声で文句を言ってくるディシフを見ると、シュラーヤは何故か安心した。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
落下するシュラーヤは、１本のナイフを両手で強く握りしめた。
無機質に見える人形としての顔から、碧へ向けて強烈な殺意を放つ。
（きっと私は次の瞬間破壊される）
（たった一点だけに威力を込める！
深い傷をつけてこいつを少しでも弱らせれば――）
（きっと皆が……こいつを倒してくれる）
碧が着地するまで、あと僅か。
碧の足と腕の筋肉が膨れ上がる。
（私が消えても、私のことはディシフが覚えていてくれる）
（皆と過ごした楽しい記憶も、情けなくすがりつく人間だった頃の私の記憶も）
（後悔は――）
（無い）
碧の右足の裏が、床に触れた。
"パチン"
碧の着地地点からやや手前付近の床に着弾した弾丸から、大きな衝撃波が発生する。
「ぐおっ！？」
「！？」
後ろへ吹き飛ぶ碧。
その余波でやや後ろへ飛ばされたシュラーヤ。
「小僧……！」
恨めしそうに呟いた碧。
その視線の先には――
床に着地し、銃を片手に持ったタノス。
着地したシュラーヤは、斜め後ろの方を僅かに見ながら訊いた。
「……何故私を助けた？ 人間」
「勘違いするなよ。
俺は自分と仲間のことしか考えない」
魔力を静かに体内で循環させるタノスは、碧の動きを見逃さないことに集中していた。
「あの魚野郎がこの中で最も危険だ。
俺やお前達にとってもな」
シュラーヤは、再び視線を碧の方へ合わせる。
ヤツガシとユシュンもまた……
今にも爆発しそうな強い魔力を宿す、恐ろしい顔つきの碧から目が離せなくなっていた。
