デッドクルーズ その１３
約３０ノット程の速度で進んでいたトイヴァー。
動力源の歯車の破壊と共に、船体がやや前後に揺れた。
それから徐々に失速し、残った推進力で僅かに進んでいく。
「あちこちに霊力が巡ってるから正確な位置を探すのに手間取ったのは事実さ。
障害物も出来るだけ避けないといけなかったからね」
ニヤリと笑うセロット。
（こいつ……最初からそれだけのために……！）
ディシフは手を動かさず、セロットの出方を待つ。
ダフニがセロットに質問をした。
「今のは……どうやったんだ？」
「制限された魔力量じゃ考えられない威力とコントロールだったように見えるが」
ディシフも同じ疑問を抱いていた。
自律した虫を作り出した上で２人を相手に戦いながら、種類の違う魔法をいくつも発動していたセロット。
（ダフニの言ってる事は最もだ）
（第一、床や天井はトイヴァーの中で一番破壊しにくい部位だってのに……）
ダフニとセロットは、これまでの道中と戦闘である程度把握している。
そしてトイヴァーをよく知っているディシフは、船の構造を完璧に理解しているゆえに床の破壊に説明がつかなかった。
船はノクゥの能力によって創られた"船体型人形"である。
通常人形を作り出す能力を使い続けたノクゥには、ある程度変則的な能力の使い方が可能になっている。
人形としての機能や構造を失う代わりに、霊力が常に駆け巡り動力源によって動き続ける船となり……壁や天井、床に至るまで全てが普通の木材では考えられない程の頑丈さを持つようになった。
魔力が制限されたこの洞窟内で、最も硬いとされる床と天井が破られることは一度として無かった……はずだった。
（虫が破裂した時の威力にも相当な魔力を使ったはずだ。
じゃあ歯車をぶっ壊したあの弓矢はなんなんだ？）
「２人共納得いかないって顔してるね～ふふふ」
「もちろん教えないよ。
今はまだ、ね」
「つまんねぇ奴……」
文句を言いながら、ディシフが両手の指を動かした。
３体の人形がセロットめがけて飛ぶ。
セロットは背後のドアを開け、人形達よりも速いスピードで奥へと逃げて行った。
その直後。
ディシフの目の前へ一瞬で迫ったダフニが口を開いた。
「動力源は直るのか？」
「何でお前がそんなこと気にするんだよ」
ディシフの周りに、他に操れる人形は１体も居ない。
ただダフニの顔を睨みつけながらそう言うと、ダフニは小さな声で言う。
「お前が一番話が早そうだ。
取引しないか？」
「あ？」
「俺はこのままトイヴァーに"進んで"欲しかったんだ。
……時間はかかるが直せるんだろ？」
「黒い指輪を持ってるのはお前らだろ。
俺はそれを回収しに来ただけだ」
その存在に見覚えがあるディシフ。
「あー……そういうことかよ」
「動力源に近付いたのは壊されたく無かったからだ。
信じて貰えないと困るんだが……どうだ？」
「……」
「じゃあとっととここから出て行って他の人間を始末しといてくれよ」
「交渉成立と取るぞ？」
「そういうこった。
道は開けてやる」
ディシフが左手の薬指を動かすと、真上にある天井が開き１階へと繋がる。
ダフニはそれ以上何かを言う事もなく、上へ跳び１階へと消えて行った。
ディシフはしゃがみ込み、左手を床につける。
（嘘はついてねぇ。
だが人間側が減り過ぎたらあいつは適度に俺ら人形を減らしにかかる）
高速で伸びた霊力の糸は、地下２階に散らばった歯車の破片を一か所に集め始めた。
（面倒くせぇ奴だ）
（あのセロットって奴も真っ先に動力源に向かってきたあたり、ブンダオの能力吸収したとかいう嘘を隠す気全くねぇな）
「ノクゥ。
聞えるか」
返事は無い。
（ダメだ。
戦闘に集中し過ぎてこっちまで声を届ける余裕がねぇな）
「セロットに動力源を壊された。
修復中だが、これであいつがブンダオの能力を吸収したんじゃなくて"消した"のは確定だ」
「またなんかあったら言う」
トイヴァーを介したノクゥへの一方的な連絡を終えたディシフ。
（……他の状況はどうなってんだ？）
動力源の修復を行いながら、トイヴァー全体の霊力を探ろうとした。
ディシフの心に、今までにない動揺が走った。
床から手を離したディシフ。
（修復速度は下がるが自律人形が後はなんとかする）
（シュラーヤがまずい）
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"パチン"
衝撃波によって吹き飛ぶ３体の人形。
「結局戻らされるなんてっ！」
「いいから走れ！」
弱音を吐くヤツガシ、吹っ飛んだ人形とその奥から迫る人形達から離れようと走るタノス。
走る先で、いくつもの人形を斬り刻み倒し続けるユシュン。
「おい！
ヤツガシ様に偉そうに指図するんじゃない！
首を落とされたいのか！！」
「いいから突破口を開けお前は！」
振り向きタノスに文句を言うユシュン。
「僕ちゃんと走るからっ！
ユシュン、前見て前……」
「あぁっ！」
こちらを振り向いていたユシュンの後ろに現れた、大きな赤い人形２体。
跳んだユシュンの右手に持った短剣は、右の赤い人形の腹部を貫く。
同時に、ユシュンの左手は左の赤い人形の左胸を貫いていた。
どちらの攻撃も、内部で人形の赤い歯車を貫き破壊した。
２体の人形は力を失い、砕けて崩れていく。
「ほっ……」
「ご安心を、ヤツガシ様。
そこの大した威力も無い銃使いが居なくとも私が守って見せます」
「……」
こめかみに血管を浮かばせたタノスは、これ以上言っても更にうるさくなるのを理解し何も答えなかった。
（ムカつく女だが……）
（さっきから人形を一撃で破壊し続けている）
何体に囲まれようとも、背後を取られようとも、上から人形が出て来たとしても。
ユシュンは人形達の弱点を見逃さず、破壊し続けた。
（全て壊してヤツガシ様と共に帰る）
（ヤツガシ様の敵は……全員葬り去る！！）
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奴隷の母から生まれ落ちたユシュンが誰に育てられ生き延びたかは誰も知らない。
５歳の頃、貧民街の水汲み場の近くに居た所を奴隷商人に見つかり、攫われる。
攫われるとは言っても、本人は全く抵抗せず商人の手を繋いで歩いて行った。
商品として扱われ、半月後には競売に出される準備が整った。
ユシュンが生まれ持った能力を初めて使ったのは、競売会場で商品として売り出されて買い手の元に渡った直後だった。
買い手の男は、奴隷に自分の印として切り傷を額につける癖があった。
会場を出てすぐに取り出したナイフをユシュンに近付けた男。
ナイフが自分の顔に近付いた瞬間、ユシュンは身を強張らせ冷や汗をかき――
男のナイフを一瞬で奪うと、男の腹を刺した。
倒れ込んだ男の腹からは血が噴き出て、すぐに気を失った。
ユシュンの眼だけに映った黒いモヤのようなもの。
そしてそれが何を意味するかも、直感的に理解していた。
"その部分を刺せばこの男を殺せる"
誰も知らないが、買い手の男の腎臓付近には動脈瘤がいくつかあった。
ユシュンが刺したナイフで一気に押し流された血栓はあっという間に心臓へ到達し……
男は程なくして死亡した。
気付けば、スーツを着た男達３人に取り囲まれる。
そのうち１人が、小さなユシュンと目線を合わせるようにしゃがみ込み訊いた。
「お前のその力を俺の元で活かさないか？ 娘よ」
「いくらでも食事を用意しよう」
その男は、ユシュンが能力を無意識に使ったこと。
そしてそれが"相手の弱点を理解する能力"であること。
そのどちらもわかっていた。
ユシュンは、その時から殺し屋として育てられるようになった。
殺しに罪悪感は無い。
命令は必ず守る。
言われた通りにこなし続け、誰であろうとターゲットは逃がさなかった。
組織の中で最も優秀な殺し屋として名を馳せ、頭領に対し忠実であり続けたユシュン。
そんな彼女の心を密かに育んでいたのは、他でもない頭領によるものだった。
１６歳になったユシュンは殺し屋として優れているだけでなく、周りから羨望の眼差しを向けられるような美貌も持ち合わせていた。
頭領はずっとユシュンに対し一切子ども扱いをすることなく、優しく……時には厳しく。
形は違えど、父であるかのような振る舞いを見せ続けた。
ユシュンはそんな頭領を尊敬し、一生仕えるものだと信じ込む。
いつの日か、頭領がユシュンに殺しの命令をする数が減り始めた。
仕事が無い日は、頭領の命令で家事をこなしたり街へ買い物へ行かされることも増えた。
ユシュンの心には焦りと不安が蓄積していった。
殺しの腕が落ちたのだろうか？
否。
自分が最も強いのは結果が示している。
頭領が、自分への興味を失っているのか？
その可能性を否定できない。
そして、不安の種はそれだけでは無かった。
ある日頭領はユシュンに料理を振る舞う。
「食べなさい、ユシュン」
「はい」
「……いただきます」
頭領の自室で、２人きり。
頭領自身が作った、手作り料理。
ユシュンの好物がいくつも入ったスープ。
最初こそ緊張していたが、他愛もない話を始めた頭領にユシュンは笑顔を取り戻していく。
楽しげに喋りながら、美味しい料理に嬉しさを覚えるユシュン。
半分程食べ終わった時に、頭領が切り出した。
「私とこうしているのは楽しいかい？」
「もちろんです！」
「……それは何よりだ」
「ユシュン。
私の身体を能力で見たね？」
「っ！」
驚き、箸を持つ手が止まるユシュン。
頭領は、笑顔を向けながら続ける。
「私はもっと前から知ってる。
余命は３年ぐらいのようだ。
ユシュンの能力でわかるようになったのなら……予定通り病が進行してきたということだね」
頭領がいつもより口数が少なかったある日、ユシュンは自身の能力で……
頭領の身体の奥に黒いモヤを見つけてしまった。
「今まで散々人を殺してきた。
君よりも、だ」
「おかげさまで街の治安は維持出来た……
後継者達も育った。悔いは無い」
「シバン様っ！！」
声を荒げ、両腕を震わせるユシュン。
そんなユシュンの右手を、優しく両手で包み込んだ頭領。
「本当は誰にでも優しく接することが出来るはずの君の手を汚させたのは私だ。
……いくらか他の者とも会話が出来るようになってきたね、ほんの少しだけど」
「よく覚えておきなさい。
一緒に食事をして、一緒に話して、一緒に居るだけで安心出来る……」
「そんな誰かを、私よりも信頼出来るような誰かを見つけて……幸せになって欲しい」
「……医者を探しに――」
「努力はしたさ。
もう寿命を１０年は伸ばしているんだ」
「命令だ、ユシュン」
「幸せになるんだ」
それから、ユシュンは一度も殺しの依頼を回されることは無かった。
頭領の命令で、街に出た時は人助けを少しでも多くこなし続けた。
しかし、生涯のほとんどを殺しに捧げて来たユシュンは他人と会話する術を不得意とする。
礼を言われるものの、助けた人との繋がりが続くことは無く……１年が過ぎた。
頭領に黙ったまま、医者を探し続けていたユシュン。
その地域では珍しく大雨が降っていた日。
雨の中、重い荷物を持ってどこかを目指す男が居た。
帰り道の途中だったユシュンは、頭領の元に戻ることだけを考えていたはずだった。
なんとなく、本当になんとなく気になり……可哀想に思えた、ただそれだけの理由。
荷物を持つのを手伝い、家に招かれたユシュン。
「いやぁありがとう！
君までズブ濡れになっちゃったね……
ちょ、ちょっと待ってて！」
すぐに帰ることを伝えようとするも、慌てて台所の方へと走っていった男に声をかけるタイミングを失った。
戻って来た男は、柔らかく触り心地の良い手拭いでユシュンの頭を拭きだした。
その行為を受け入れたのは、台所から漂ってくる嗅ぎなれた香りが気になったから。
頭部になんとも言えない心地よさを覚えたかと思えば、テーブルの上に男が２つ椀を静かに置く。
「こんな綺麗で可愛らしい人がそのまま帰るなんて、風邪でもひいたりしたら大変だよ！
さぁ飲んで、僕の好きな味だけども……凄くあったまるんだよ？」
ある木の実を煎って、ショウガを加えた簡単なお茶。
優しく笑うヤツガシの顔を見たユシュンは、気付かないうちに目を見開き口を小さく開けていた。
「……え？
ど、どうしたの？ 大丈夫？」
「……！？
あ、いや……なんでもない」
「いただき……ます」
そのお茶は、頭領の好物であり……ユシュンの好物でもあった。
それから、ユシュンはヤツガシと毎日会った。
笑顔を一度も作ったことのないユシュンだったが、仕草や表情から楽しげにしていることがヤツガシにはよくわかった。
頭領と話す時と同じぐらい、ユシュンの心は高鳴っていた。
数日後、拠点で掃除仕事をしていたユシュンは驚き固まる。
「ユシュン……さん……？」
大きな荷物を背負い、組織の男達と共に拠点内部へ入ってきたヤツガシ。
「ヤツガシ……さん」
ヤツガシは、頭領が最後に希望を託した医者だった。
「も……申し訳ありません……っ」
「いや、いいんだ。
ダメ元で頼ったのは私だ……ありがとう、ヤツガシ」
ヤツガシは病状を聞き、出来うる全ての検査を行い……
頭領が絶対に助からないことを確信し、ありのままに伝えた。
「頼んだとはいえこんなところに連れてきてすまないな」
「は、はははは……
ま、まさか、あの有名な殺し屋稼業の頭領様だとは思わず……」
明らかに怯えているヤツガシ。
「あ、あの……
僕って……その……生きて、帰れたり……します……？」
「はっはっは」
「それは君次第かも知れんなぁ……」
「えっ！？」
「ユシュン。
来なさい」
頭領の声に反応し、個室のドアを開けて入ってきたユシュン。
「お呼びでしょうか、シバン……様……」
「私は全て知っているよ。
この男だろう？ いつも会いに行っていたのは」
「……はい」
怯えたままのヤツガシは、ユシュンを見て唾を飲み込む。
ユシュンの顔色は曇っていた。
（……きっと、もう私とは会ってくれないんだろう）
（シバン様も、お許しにはならないだろう）
（しょうがない……）
ベッドから身体を起こしたシバンは、ヤツガシの前に立った。
そして――
深く頭を下げながら言った。
「ヤツガシさん。
死にゆく者の遺言と思って聞いて欲しい」
「ユシュンを嫁に貰ってくれないだろうか」
酷く驚いたユシュン。
口を開け、固まるヤツガシ。
頭を上げ、ヤツガシの目を見ながら続ける頭領。
「ユシュンは君のことを大層気に入ってくれている。
私と話す時、名前は出さないがいつも君の話ばかりしていてね」
「今すぐとは言わない。
どうか……考えてくれないか？」
ユシュンが殺し屋であることを知ったヤツガシは、すぐに首を縦に振らなかった。
だが、彼はユシュンを拒むこともしなかった。
前と同じように毎日会い、話をし……共に食事を摂った。
「ま、まだ……もうちょっと考えさせて……」
「はい、ヤツガシ様」
「そ、その……"様"ってつけなくったって……」
「私がそう呼ぶのはシバン様だけでした。
でも、旦那様を呼び捨てにする嫁は居ないそうです」
「そ、そんなことも無いと思うけどなぁ……」
「……って、まだ結婚するって決まってないよ！？」
吹っ切れたユシュンは止まることを知らない。
ヤツガシのことを信じてくれる頭領。
自分のことを拒まずに居てくれるヤツガシ。
毎日、毎日、毎日会い……
シバンの死後、ユシュン２０歳。
泣きわめくユシュンを優しく抱きしめたヤツガシは……ユシュンと結婚することを決めた。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
ユシュンの動きがブレることはない。
常に背後の確認も怠らず、ヤツガシに危険が迫っていないか把握する。
（あの銃使い、弱い癖に多少は仕事を果たしているな……）
タノスはヤツガシを誘導しながら、迫り来る人形達を一切近付けない。
指を鳴らす音と共に、人形達の多くは吹き飛び……その威力で内部が破壊されることもあった。
ドアを開け、部屋の中に入ったユシュン。
（誰も居ない。
人形達の残骸ばかりだ）
「はぁっ、はぁっ！
ユシュン大丈夫っ！？ 怪我してないっ！？」
「私のことなど気になさらず、ヤツガシ様が無事であればいいんです」
「そうは言っても、この人形の数は――」
天井がドアのように開き、何者かが部屋の中心に落ちてくる。
「ひっ！」
開いた天井が塞がり、ユシュンは短剣を構えた。
左目と左頬の部分が破壊され、右膝付近にも損傷を受けた状態のシュラーヤ。
追い付いたタノスが、シュラーヤの顔を見て気付く。
（こいつは……最初に船の外に居た受付係の――）
「くそっ……」
「なんなんだあの人間はっ……」
そう呟きながら立ち上がったシュラーヤが、何かを察知し後ろへ跳んだ。
天井を右足の踵で突き破り、３階から降りて来た碧。
着地する前に、その両目でシュラーヤとユシュン達の姿を視認した。
（あの小僧、仲間を連れてここにおったか！
なら――）
「ぐおおおおっ！！」
唸るような叫びと共に、降下しながら碧は床を右拳で思いっきり殴りつけた。
辺り一帯の床に亀裂が入り、碧の拳から魔力で生成された水が亀裂の中を走る。
轟音と共に床が大きく破壊され、碧とシュラーヤ、ユシュン達は１階へと落ちていく。
