デッドクルーズ その８
ノクゥを前にしたワッシュは、疑問をそのままぶつける。
「トゥティナは……お前がそう演じさせていただけの仮の姿だったのか？」
「演じさせ……乗客を騙すためか？」
「違う」
「人形のほとんどに魂は入っていない。
元々入っていた魂からこぼれ出た霊力を元にそれぞれの人格で動いているだけだ」
（"元々"……）
（つまり……人形達は全て――）
「出来立ての死体には魂が残ったままだ。
いずれ魂は離れ肉体から霊力は完全に抜け落ちる……」
「私の能力は人間を魂がある状態で"人形"にすることが出来る。
ある時は戦地で出会った死者を。
ある時は死にかけた者をそのまま……」
「そして……
トイヴァーへ来た、私達に危険が及ぶ可能性のある者達」
（これでハッキリした）
（ここで行方不明になった者は全て人形にされている）
話ながらも、静かにノクゥの身体から発せられる霊力が強くなっていく。
ワッシュも同じく魔力を高め、背後への警戒も解かずにいた。
「……私、"達"と言ったか？」
「……」
ワッシュは言葉の違和感に気付いた。
これまでの記憶から手繰り寄せた、ごく自然な推測。
（仲間が居る）
（能力の本体はノクゥだ。
だから人形達は全てこいつが操る抜け殻――）
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「人形のほとんどに魂は入っていない」
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（――ではない）
「……人形の中に居るな」
ノクゥの表情は変わらない。
しかし、ワッシュへ向けられる静かな殺気が一瞬強まり――
「お前の仲間が」
「だとするなら……なんだ？」
ノクゥは剣を握る右手に力を入れた。
「お前達はここで死ぬか人形になるかどちらかを選ぶしかない。
誰一人生きて返すことはない」
ノクゥが１歩、また１歩進み近付きながら言った。
「トゥティナへ向けたお前の優しさと引き換えに……今なら魂を残したまま人形にしてもいい。
選べ……ワッシュ」
２人の距離、たった３ｍ。
互いに間合いに入っているにも関わらず、両者は動かない。
ワッシュによって沈黙は静かに破られる。
「私は用意された道の上だけを歩かされ……後悔したことがあってな」
ノクゥの右手の力が一瞬緩む。
それが動作の予兆であることを瞬時に見抜くワッシュ。
ワッシュの右手に持った杭と、ノクゥの振った剣が衝突した。
「もう後悔するつもりは無い」
「……お前は選択を誤った」
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「名残惜しいか？ ノクゥ」
イスに寄り掛かってだらしなく座るディシフが聞いた。
テーブルを見つめていたノクゥがゆっくり顔を上げて返事をする。
「……何故だ？
トイヴァーは予定通り今回の運航を最後に休止させる。
決まっていたことに惜しむことなど無いだろう」
「そうは言うけどよ。
お前今テーブルずっと見つめてたぜ」
「……？」
「ま、寂しくないようにテーブルゲームはちゃんと回収して城に持っていくからよ。
シュラーヤ、勝てないままゲームやらなくなったら絶対根に持つぞアイツ」
「……」
「根に持っているのはシュラーヤだけではない」
「ん？」
「城に戻ったら私ともう一度勝負してもらう。
まだお前の方が６回勝ち数が多い」
「チェスのことか……めんどくさくてそんな数覚えてねぇよ」
「納得できん」
「ははは。
お前も面倒くせぇ奴だよなホント」
天井の方をずっと向いていたディシフが、顔を前に向けノクゥの方を見た。
「負けず嫌いに戻れて良かったな、ノクゥ」
「……」
「そうだな」
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ノクゥの左手から伸びた霊力の糸を認識したワッシュ。
糸がワッシュの左側の壁へ入り込むと同時に、ワッシュは杭で剣を弾き後ろへ跳んだ。
ノクゥは左手の人差し指と中指を小さく動かした。
木材が軋む音を立てながら壁の一部が隆起し、ノクゥの目の前へ一瞬で伸びた。
ノクゥの左手から伸びていた糸が切れ、隆起した壁は再び元に戻る。
壁が元に戻ると同時に左手を前にかざしワッシュめがけて糸を伸ばしたノクゥ。
ワッシュはそれをかわしながら前へと走る。
再び動いたノクゥの左手……人差し指と中指。
ワッシュの後ろで糸の先端が進行方向を変え、斜め下へと落ちて床へ入り込んだ。
右手に持った杭をノクゥの左手に向かって投げたワッシュ。
ノクゥは左手を瞬時に握り、拳で杭を弾いた。
下からの気配を察知して前へと跳んだワッシュの左膝を、床から伸びた木の細い棘が貫通した。
棘は更に伸び、ワッシュの右肩までも貫通する。
ノクゥは体勢を崩し止まったワッシュの頭部を狙い、剣を振ろうとした。
ワッシュの髪の毛と左腕から音もなく飛び出て来た杭がノクゥの右脇腹と首を狙い――
両足を床にしっかりと固定したまま、２本の杭を剣で弾いたノクゥ。
木の棘をへし折り、新しい杭を右手に持ったワッシュは既にノクゥの目の前に迫っていた。
（こいつ――）
剣と杭が打ち合う音が幾度も響く。
弾かれ転がっていた３つの杭は宙を自在に舞い、ワッシュと共にノクゥへ攻撃をし続ける。
（今の再生……制限された魔力環境で成せる速さではない。
そして私の支配下にある船の一部を……細いとはいえ一瞬で砕いた）
（異常な男だ）
せり出した天井はワッシュの拳で叩かれせき止められ――
左手から伸びる糸は時折ワッシュの杭によって切断される。
ワッシュの左膝と右肩の傷は既に塞がっていた。
（……本気を出していないな。
私と杭の攻撃を捌き続けているとはいえ……霊力の底がまだ見えない）
戦いの最中、背後と前方奥から聞こえてきた足音。
（そして当然、使ってくるだろうな……）
通路の前と後ろから現れ２人の元に走ってくる人形達。
そのどれもが武器を持っておらず、素手だった。
（私が今やるべきはノクゥを倒すこと……ではない）
（人形全員の相手をしつつノクゥを消耗させることだ）
ワッシュの背中から飛び出た３本の杭は、後ろから走ってくる人形達の元へ飛ぶ。
六館の目的は、各地の平和を目指しながらも個人の意思を出来る限りで尊重すること。
罪人は可能な限り"捕縛"するのが理想。
ノクゥを殺すという選択肢は、もうワッシュには無い。
（ノクゥには心がある）
（私と同じように、目の前の相手を仲間の元へ行かせないつもりだ……こいつは）
ノクゥの糸は通路を変形させる。
人形達が現れた曲がり角付近の壁が変形し、塞がれ……
通路は、密室となった。
（頼むぞセロット）
（船の速度がさっきから上がり続けている……
お前が聞いてきた情報が本当ならば、この船はノクゥの"本拠地"へ向かっている可能性が高い！）
（"本拠地"に着いたなら……
この船の比ではない量の人形が居るはずだ）
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地下１階を突き進むセロット。
「もうそろそろだと思うんだけどなぁ！
どこ～！？」
「人形達もいきなり超強化されてすんごく面倒なんだけどっ！」
文句を言いながら走るセロットは、前方にドアを見つける。
左人差し指から放った魔力がドアノブにくっつき、ドアノブは自ら回り出しドアを開けた。
セロットが通り抜けた道に、人形達の残骸が幾つも転がっていた。
ドアをくぐったセロットの真上から迫った１本の槍。
天井から降りてきた槍を抱えた人形の目は真下にいるセロットを捉えている。
セロットの後方。
ドアノブについていた魔力は既にドアから壁へ伝い上へと伸びており――
壁に集中した魔力から出現した白い布のようなものが、真上に居た人形を槍ごと捕えて一気に引き寄せた。
壁へ引き寄せられ衝突しながらも、更に出現した白い布で首を切られた人形の首が床に落ちる。
（人形の強度が上がった理由はなんだろう。
最初からそうしておけば消耗させられるし、誰か１人を油断させるためにあえてそうした……ってのも効率悪いよねぇ）
（効率考え忘れるほどバカじゃないだろうし――
やっぱり"ノクゥが本体に戻ったから"って線が一番自然かなぁ）
やや広く、イスやテーブルだけが並んでいる部屋で待ち構えていた姿や背丈の違う人形達、１６体。
首がぐるりと回り、セロットの方へ向いたかと思うと――
全員がセロットめがけて襲い掛かってきた。
入って来たドアの真上にある白い布のような塊から伸びたものが、セロットの胴に巻き付き引き上げる。
同時に、魔力で作り出した薄黄色い丸い球をその場に放る。
（寂しき地汗）
一瞬で引き上げられ、ドアの真上に張り付いたセロット。
丸い球は、破裂したかのように内包していた粘液を部屋中に広げた。
その範囲は部屋の全てを覆い尽くすことは出来なかったが、セロットめがけて襲い掛かってきた人形達のうち１４体に付着。
「戻れ」
セロットの掛け声で、粘液が一気に収縮し人形達を中心に引き寄せた。
人形同士が引き寄せられぶつかり、人形達の塊が一瞬にして出来上がり――
壁を蹴って人形達の塊に近付いたセロットは、３回程魔力を込めた短剣を振った。
人形達の首は全て切り落とされ、動かなくなる。
（こいつらな～ぜか首を切ると動かなくなるけど、完全に壊せてるのかな？
微かに霊力が身体の中を巡ってる気がするんだよねぇ。ブラフかな？）
奥に残っていた２体の人形がセロットに向かって走る。
（んで、ここ何の部屋かな？
なーんか元々あったものがどけられた形跡あるんだけどなぁ）
セロットは魔力で作り出した弓を構え、右手で魔力の矢を引いて離した。
矢が目前に迫った人形の身体が不自然にしなり、矢をかわす。
「！？」
コック帽を被った料理人のような姿の人形は、矢をかわしながらも先程とは比べ物にならない速度でセロットへ迫る。
セロットが振った短剣と、人形の振った包丁がぶつかり金属音を鳴らした。
同時にセロットの足から伸びた魔力が人形の足元まで伸び――
セロットの魔力が到着する前に、人形は後ろへ跳び距離を取った。
（なんか動き変だなこいつ）
その奥に居るこちらを見ながら動かない、３階のバーに居たバーテンダーの人形。
そのどちらも、背中に見えにくい霊力の糸がついていることに気付くセロット。
霊力の糸の先は、部屋の奥にあるドアの隙間へ。
そして、ドアはゆっくりと開き――
中から出て来たディシフは、両手に霊力の糸をつけながら話し始めた。
「この部屋はな、人形達の休憩所兼……備品の収納場所なんだよ」
（こいつは確か、ワッシュの話に出て来た――）
「わざわざ片付けたんだぜ？
備品が全部壊されたら仕入れるのめんどくせぇからな……」
（ディシフ・カーユ！）
だるそうに話すディシフに、セロットは身体を魔力で覆ったまま話しかけた。
「もしかして……君が本体かな？」
「あ？
なんでそうなるんだよ、ワッシュから俺の特徴聞いてんだろ？
んで、部屋で話してたことが俺達に筒抜けだったのもわかってんだろ？」
「いやいや、本体がノクゥとは限らないじゃん？」
「……」
「皆自動で動いてるのに、前と変わらない様子でこうやって喋ってくるんだ。
君が他と違うのは明らかだし、そうだったら手っ取り早い」
「おいおい……今の俺がそういう演技させられてるだけだったらどうするんだお前」
「それはないなぁ」
「だって、他の人形達が内包する霊力じゃ……
君みたいに高精度で他の人形を更に操るなんて無理なんだもん」
「……」
黙り込むディシフ。
ニッコリと笑うセロット。
「あはは、冗談冗談！
どうせ僕の勘は当たってるからさ！」
「……はぁ？」
左手に持った魔力の弓を消滅させ、右手に持った短剣に魔力を込めたセロット。
「人形を操ってるのはノクゥだ。
ただし、さっき老人のような身体がなんらかのトラブルで使えなくなったか……使う必要が無くなった」
「本体である……多分肉体じゃない、人形かな？
そこへ戻ったことによって全ての人形に込められた霊力が活性化して強度が増した」
「それだと俺への説明がつかないんじゃないか？」
「いや……」
「ノクゥにも魂が存在するけど……
君にも同じように魂が存在する」
「ノクゥは何らかの理由で、魂を残したままの人形を何人か残していて――」
「その人形達は、自分の意思でノクゥに協力している"仲間"だ」
推論を叩きつけたセロットの口調は、まるで確定していることを話すかのような素振りだった。
「どう？
合ってるでしょ？ ディシフ」
ため息をついたディシフが、セロットの顔を見ながら言う。
「……俺も勘が良くてな。
嫌な予感ってのがなんとなくわかる」
「理由その１。
お前が面倒くせぇ」
「その１？」
セロットの視界の左側。
部屋についているもう一つのドアが開けられ、誰かが入ってきた。
「理由その２。
何考えてるかわからねぇ奴」
両手にサーベルを持った、ダフニが現れた。
セロットを見た後ディシフの方を見たダフニは、僅かに眉間にしわを寄せながら言う。
「人形が人形を操るのか……」
「あ～あ、面倒くせぇ……」
「さっさと死んでくれよ、頼むから」
ディシフが両手の指を素早く動かす。
２体の人形が、それぞれセロットとダフニの方へ向かって走り出した。
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（もうちょっと回収したいとこだったけど、ここらへんが引き際ね）
地下１階で最低限の金品を回収し、魔具の中に収納し終えたミナ。
１階でボイとの戦闘中、縞の目を盗み部屋を出たミナは人形達をかいくぐって地下へ潜り込んでいた。
（縞が思ったより有能でラッキー。
でも再会したら目つけて来そうだからバイバイ！）
曲がり角を曲がった瞬間目の前に出て来た人形。
鮮やかな手さばきで右腕、左肩、顔の順に解体したのち、首を破壊する。
（人形共、急に硬くなったからこれ以上解体してたら疲れるっつうの……うざったい！）
解体した人形を横目に、前を向いたミナ。
走り出そうとした足に力を入れ、立ち止まる。
「あれ……昼間着てた服はやめちゃったのね」
「盗みは良くないわよ？」
「てめぇは……っ」
「キルシカっ！」
悠然と行く手を阻むキルシカ。
ミナの表情からは怒りとも憎しみともとれるような殺気が放たれていた。
「人形達を解体して回ってるの、貴女だったのね。
悪いけれどここで――」
「お前だけ。
私の心残りは」
「……え？」
キルシカを指差しながら叫ぶミナ。
「人形なんかがアイドルだぁ！？
所詮ただパーツを繋いで組み立てただけのオモチャが可愛いだの綺麗だの言われるなんておかしいに決まってんだろうが！
可愛いのは私だけで良いのにあの男共と来たらキルシカキルシカって！ バカじゃないの！？」
言葉を失い呆然とするキルシカ。
「ふざけんじゃねぇよ……人形風情が人間のフリしたって人間になれるわけねぇだろ！！」
「！」
ミナの両手に力が入り、全身に回っている魔力が激しく鼓動する。
「気が変わった……
お前だけは確実にぶっ壊してからこの船とおさらばしてやるよ」
「……」
憎悪の塊と化したミナとは違い、キルシカは哀れむような表情で語りかける。
「確かに私は、もう人間には戻れないから。
人形のままね。そう……貴女の言う通り」
「……？」
「でもね」
「私は人形として、可愛く……美しくありたい！
自分で選んでこの姿になったの！ 綺麗な人形になるのがずっと夢だった……！」
語るキルシカの表情は嬉々としていた。
「可愛らしさって、人それぞれじゃないかしら。
貴女だってとっても可愛らしいと思う。道は違っても、一番がたくさんでも良いと思わない？
私も一番だし、貴女も一番！ 素敵だと思わない？」
「……」
ミナの殺気が通路に満ち溢れた。
「一番は私だっつってんだろボケが！！」
「そう……分かり合うのは難しいのね」
少し残念そうなキルシカの身体から魔力と霊力が浮き上がり始めた。
「どのみち殺さなきゃならないけれど……
貴女はそのままの姿で私達と同じ人形にしてあげる」
「私は貴女の心を尊重してあげるわ！」
迫り来るミナを優しく迎えるように、両手を広げたキルシカ。
ミナの右手がキルシカの首元へ伸びた。
