デッドクルーズ その７
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スマイルとポーカーは互いの出自を知らなかった。
組織のボスによって組まされたコンビである２人は、最初自らの情報をパートナーに開示しようとはしなかった。
最初に知らされていた互いの情報は１つ。
"どちらも表情を変えることのできない事情がある"こと。
ただ殺し屋として依頼をこなすための決められたパートナー、ただそれだけだった。
だが、ある日のこと。
スマイルの前でしかほとんど喋らないポーカーが、自身の秘密を打ち明けた。
「俺には表情だけじゃなく記憶も無い」
スマイルはその言葉を聞き、ポーカーへ強い警戒を持った。
何故秘密を話したのか？
今まで全く自分のことを語らなかった理由は？
秘密を話したこいつは、今から自分を殺そうとするのか？
黙ったままのスマイルにポーカーは続けた。
「秘密を話したのには理由がある」
「俺はお前の秘密を知ってしまった」
スマイルは、自身に関する情報を何も手元に持っていない。
ボスだけが知っている情報をポーカーが知り得るわけがない。
もう二度と思い返したくない記憶が蘇りそうになったスマイルの脳裏。
「お前はよく見れば、同じ張り付いた笑顔でも不機嫌な時とそうでない時に僅かな違いがある」
スマイルの口角が僅かに下がった。
スマイルは内心驚いていた。
「これはお前の秘密に他ならない……と思う。
俺は表情が変えられないからと言って、他人に自分の心を読まれるのは物凄く気持ち悪く感じる」
「お前も他人に自分の心を読まれるのは嫌だろ？
だから俺はお前とフェアでありたいと思って話した」
スマイルがようやく口を開いた。
「……心を読まれて気持ち悪くなるのはお前がそう思うだけだろう。
私がお前と同じ考えを持っていると思うのか？」
「……」
無表情のまま黙ったポーカー。
十数秒の沈黙を破り、スマイルが静かに語り出した。
「私は自分の名を知らない。
父も母も姿を見たことが無い……覚えているのは洞窟の中を這いずり回って生き延びた記憶だ」
「っ！？」
「全てを聞かせる前にお前の思い違いを訂正しておくぞポーカー」
「表情が僅かに変わるのはお前もだ。
だからお前は今一方的に私へ自分の秘密を喋ってしまった」
「！」
笑顔のままため息をついたスマイルの目は、ポーカーの顔を真っすぐ見ていた。
「こんな話を共有したところで仕事には何の意味も無い。
私はお前に借りを作るのが気持ち悪い……ただそれだけだ。だから話す」
それから、ポーカーはスマイルの話にずっと耳を傾けていた。
気付けば夜が更けていたが、２人共気にしなかった。
それから、仕事をする際の２人の動きは見違えるように息が合うようになった。
互いにそれをわかっていながらも、口にすることは無かった。
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ディシフに胸を貫かれながらも、ポーカーは確信した。
自分が斬り落としたノクゥの首の中身は肉ではなく……人形とほぼ同じ材質。
そして動き、喋っている背後の人形。
「そうだな。
わかったと思うが、本体はこのしわがれたジジイじゃない」
ディシフの声が部屋に響き渡る。
「お前らさ。
もしも――」
「俺が本体だって言ったら……どうする？」
「「っ！」」
ポーカーは、口から血を流しながら両手を動かそうとした。
しかし、ディシフの空いている右手から出ている霊力の糸が瞬時にポーカーの両手を縛り付ける。
（この力っ……さっきと比べ物に……っ）
「実はノクゥなんてのは居なくて、本体は全く違う人形で……
しかも本体が死んでも人形は自動で動き続けて船に居る奴を全員殺します、ってのはどうだ？」
スマイルは動けずに居る。
目線はポーカーとディシフを捉え続け、いつでも動く準備が出来ていたが……ディシフの動きが読めない。
「そういう想定が足りなかったんだろうな。
想定してればお前らの動きももう少し違ったんじゃないか？
こんな面倒なことにはならなかったかもな」
「……なんてな。
ノクゥはこの船のどこかに居る。
人形はノクゥが死ねばほとんどが止まるだろうよ」
「！」
「最も――」
「死ぬのはお前らだけどな」
「っ！
があぁぁっ！！」
「！！」
突然呻き声を上げたポーカー。
スマイルは、ポーカーの貫かれた胸の部分と首を見て。
ポーカーは……自身に起こる異変の感覚で理解した。
ディシフが貫いた部分から、ポーカーの身体がまるで人形のように変わっていく。
皮膚は硬質化し、木材のような素材へ。
血は固まり、繊維へ。
内臓は繊維になっていき、周りの植物繊維と結合して形を変えていく。
魔力を最大限に引き出し動こうとしたスマイルを止めたのは、ポーカーの言葉だった。
「俺は失敗しただけだ……」
「仕事を最優先しろっ……スマイルっ……」
ポーカーの無表情の中に僅かに紛れた苦悶の表情。
その言葉と目で、スマイルはポーカーが自分に何を伝えたいのか理解した。
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「何が起ころうと仕事が最優先だ」
「互いに何が起ころうとも」
スマイルの言葉に静かに頷いたポーカー。
「例えどちらかが死のうと……」
「仮に人形達の仲間にされようともだ」
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ポーカーは呻き声をとうとうあげなくなった。
ディシフがポーカーの身体から手を引き抜くと、傷口は完全に塞がり――
そこに、１体の人形が出来上がった。
「出来上がりまで待つなんてな。
お前変な趣味してんのか？」
呑気に言うディシフ。
元の姿のまま、顔や手が完全に人形と同じ素材と化したポーカー。
ただでさえ無表情だった顔からは、もう感情を読み取ることは出来ない。
「もしかしてこれを見てお前も人形になりたくなったとか？
だったらお前、頭どうかしてると思うが――」
人形になったポーカーが右手を前へ出した。
「？」
その動作に違和感を覚えたディシフ。
次の瞬間、ポーカーは右手を心臓があった場所に突っ込んだ。
「！」
それと同時にスマイルの元へ一瞬で跳んだポーカー。
ディシフが霊力の糸を出し、ポーカーを捕えようとする。
霊力の糸でがんじがらめにされたポーカーは、既に自分の体内から一つの歯車を取り出していた。
赤色の、最も強い霊力を発する歯車を……最後の力を振り絞って投げたポーカー。
「アトハ」
「タノンダ」
赤い歯車を受け取ったスマイル。
身体のあちこちが崩れ、手足や胴体のパーツがバラバラになり崩れ落ちたポーカー。
スマイルの手の中にあった歯車も、それに続くように砕け散った。
「あーあ……」
「間抜けな殺し屋かと思ったが……やられちまったな」
（にしてもこいつら……
依頼主が死んでたら仕事はキャンセルする主義じゃなかったか？）
（まぁどっちだって構わねぇけどよ）
部屋から飛び出しディシフの居た場所から離れて通路を走り続けるスマイル。
（お前は完璧に仕事を果たした……ポーカー）
（後は私に任せろ）
ポーカーは、人形の弱点をスマイルに伝えた。
同時に、スマイルの手を煩わせることなく自らの破壊に踏み切った。
手に残った霊力の種類を完全に覚えたスマイルの前に現れた人形達が行く手を阻み――
通り抜けざまに、人形達４体へ一発ずつ拳を撃ち込んだスマイル。
人形達の中にある赤い歯車は破壊され、その全てがバラバラに砕け散る。
（人形の破壊方法と……破壊すべき歯車の場所の感覚は完全に掴んだ）
（仕事は必ず果たす）
左腕につけた銀色の腕時計のようなものを見るスマイル。
トイヴァーに入る前から揺れていた針は、まだ止まっていない。
（依頼主も生存している……続行だ）
（人形共を操作する霊力の根源は別の場所へ移った。さっきまではあの老いぼれの中にノクゥが居たのは間違いない）
（だが今は違う。
……２階に居る！）
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下へ降りて行ったダフニに構わず走るワッシュ。
ワッシュが居た部屋は本来２階だったが、船内の構造変異のせいで１階まで移動させられていた。
（争いはあちこちで起きている。
セロットは恐らく下……
予定通り船の動力源を探しに行ったな）
（一刻も早く縞達と合流する）
迫る人形達を次々に破壊するワッシュ。
２階に上がる階段を見つけ、その前に立ちふさがる人形の頭部を狙って右手を伸ばす。
長身の人形は両腕を交差させてワッシュの攻撃をガードする。
ワッシュの右手は両腕を貫通したが、人形の顔の手前で止まった。
「！」
人形の背中から伸びてきたもう２つの手がワッシュの右腕を掴み――
背後から迫る人形が、２本の包丁を持ってワッシュの背を狙う。
（急に人形が内包する霊力が上がった）
ワッシュの背に刺さりそうになる包丁２本。
右腕に更に力を入れて前へ伸ばし、正面の人形の首を潰す。
振った左腕は、背後の包丁２本をへし折り弾き飛ばす。
（使う武器はどれも大したことはない。
問題は人形自身だ）
振り返ったワッシュ。
包丁を弾き飛ばした左手で、人形の首を掴んだ。
（……っ）
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「ドリンクサービスでございまス！」
「さっき飲んだからまた後でな」
「わかりましタ……」
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つい昨日、ユーラに声をかけてきたウェイターの人形の首を握り潰したワッシュ。
一瞬苦い表情になったものの、すぐに冷静さを取り戻し階段を駆け上がる。
（人形達には特徴がある）
（だからどれがどんな人形だったか覚えてしまった）
（出来れば会いたくない奴が――）
２階へと上がったワッシュ。
真横から襲い掛かってきた素手の人形。
視界に僅かに入ったシルエットに驚き、攻撃よりも先にその姿を確認しようとした。
「ケバッ……ト……っ！」
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「ワタクシ案内役のケバットと申しまス！
皆様に快適な旅をお届けするため、全力で案内させていただきまスッ！」
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「よかっタ……よかっタ……」
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「それでは皆様、またの機会ニッ！」
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両手で頭を掴もうとしてきたケバット。
ケバットの両腕を先に掴んだワッシュは、苦悶の表情をしながら会話を試みた。
「お前もなのか……ケバットっ！」
他の人形と何も変わらない。
ワッシュに掴まれている両腕は目の前の目標を殺すため全力を出し続けている。
くるくると回り続ける頭についたぜんまい仕掛けの鍵。
ワッシュの顔を見ているようで何も見えていないかのような、無表情。
ケバットの後ろの方から走ってくる２体の人形を認識したワッシュは、一瞬目を閉じた。
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「人形達には魂が入ってるかも知れないけれど……"入ってないかも知れない"」
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（いざ目の前にすると……心が揺らいでしまった）
（だが）
ワッシュの両手が、ケバットの両腕を握り潰した。
握った両手を開いたワッシュは、両腕に力を入れ――
両手で迅速に、ケバットの首を破壊した。
（最も大切なものを見誤ることはない）
宙に放り出されたケバットの首。
力無く後ろへ倒れ込むケバットの身体。
床に落ちても尚、無表情のままのケバットの顔を一瞥し……ワッシュは走り出した。
ただ無心で、人形達を効率よく破壊する。
足を折り、首を握り潰し、投げ飛ばし、蹴り飛ばし。
司会役だった人形も、ダンサーだった人形も、ゴミ箱を持ち運んでいた人形も。
容赦なく、全ては仲間を助けるために。
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「おい……ドアは開けたら閉めるもんだろ」
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（ディシフも……同じだろう）
（躊躇うな。
……躊躇うな！）
それでもワッシュの足を一度止めさせたのは――
無表情でこちらを見ながら立つ、トゥティナだった。
ワッシュが一瞬目を見開く。
トゥティナが１歩足を前に出す。
見開いていた目を元に戻すワッシュ。
走り出したトゥティナ。
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「あ！
ワッシュ様！」
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「ちょっと……ちょっとだけかも知れませんけど！
自信がついたみたいなんですっ。
朝起きたら、なんだか身体が軽いみたいで……。
それで、それで……もう一度会いたいと思って……」
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◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
「ではまた夜にっ！
また会いに来ます、ワッシュさん！」
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ワッシュの右手には杭が握られていた。
確実に目の前の人形を倒すため――
一撃で確実に仕留めるため――
決心が鈍らないようにするため。
（さらばだトゥティナ）
近付く両者。
トゥティナの首を狙うワッシュ。
２人が物凄い速さですれ違い、大きな金属音のようなものが通路に響いた。
右手で杭を持ったまま、振り返るワッシュの顔は驚きと困惑に満ちていた。
木材のような材質だが、鋭くツヤのある剣を振り切ったトゥティナの後ろ姿。
トゥティナが屈んだ状態から立ち上がり……ワッシュに背を向けたまま喋り出した。
「"トゥティナ"は……お前と出会うことで随分心を救われたらしい」
振り向いた彼が続けた。
「だがこの世に"トゥティナ・スクローン"は存在しない。
居るのは、人形を操る人形……ノクゥという名の私だ」
「……それがお前の……本体か」
「そうだ」
ノクゥはワッシュへ問う。
「人形に心など無い……
どう精巧に作ろうとも、人形は人形にしかなれない。
誰もがそう言うようだが……お前はどうだ？」
「お前に"人形の心"が理解出来るか？」
