歯車仕掛けのデッドクルーズ

デッドクルーズ その５

　疑いの目を向けてくるワッシュに対し、言葉を続けるダフニ。

「"組まないか"ってのは、別に連携して敵に立ち向かおうってワケじゃない。

　ただお互いが敵同士じゃないってことをここでハッキリさせておきたいだけだ」

「……」

「この船には人形以外にも敵に回りそうな奴居るだろ？

　少しでも生存する確率を上げるためには大事だと思うけどな……俺の言ってる事わかるか？」

「それには同意したいところだが――」

「お前がこの船に来た目的は何だ？

　それを今教えろ」

「暇つぶしだって言っただろ」

「私に嘘をつく方がリスクが減ると思っているのならそれは間違いだ」

　ワッシュが右の手のひらから杭を出し、握りしめた。

「本当に危険なのが人形達かどうか……それを決めるには情報が足りなすぎる」

「はー……」

　ため息をつき、目を細めてワッシュの顔のやや下の方を見るダフニ。

　観念したように息を吸い、話し始めた。

「……表向きはトイヴァーの調査だ。

　なにかと不穏な噂も流れてるしな」

「俺がこの船に来た目的は『人形キルシカの破壊』」

「……」

「こうして言葉にしたからには……どうせ船を通じてノクゥにも聞かれただろうな。

　だから嫌だったんだよ……満足したか？　ワッシュ」

　不機嫌そうにワッシュを睨むダフニ。

　一瞬目を閉じたワッシュ。

　近付いてくる人形達の足音。

　ワッシュがダフニに向かって走った。

　同時に２人の居る通路へ現れた６体の人形。

　既にワッシュが投げた杭は１体の人形の右腕に刺さり――

　ねじ切れるようにして回転し、大きな音を立てて千切れた。

　そして千切れた腕はワッシュの第１の杭によって操作を継続。

　腕の持ち主の首を貫き、一番奥に居る剣を持った人形の顔へ飛んでいき殴りつけ――

　ワッシュの頭部を掴もうとした別の人形の両腕が斬り落とされた。

　ワッシュの目の前には、サーベルを引き抜いたダフニ。

「わかってくれたようで何よりだ」

「いいや……お前はまだ喋っていないことがある」

　右足で背後に迫ったもう１体の人形の脇腹を蹴り飛ばしたワッシュ。

「"何故キルシカを破壊するのか？"

　……知っているんだろう」

「待て待て。

　俺は依頼されただけで理由なんて知らないんだ」

　関節が３本ある人形が伸ばしてきた手を片手間に斬り落とすダフニ。

「鎌かけたって知らないもんは知らないんだ、勘弁してくれよ。

　それとも俺のことそんなに気に入らないか？」

「ああ……気に入らないな」

「えー……」

　ダフニの剣捌き。

　ワッシュの体術、杭。

　次々に現れる人形達は成す術なく破壊され続け、倒れた人形達で床が見えなくなり始めてきた。

「だが今はお前を味方だと思っておこう」

「ちょっと待て。

　俺だけ喋るのは卑怯じゃないか？」

「私達はトイヴァーで行方不明になった者が居るという知らせを聞いて潜入しに来た。

　これ以上必要か？」

「いや……もうそれでいいや」

　ワッシュとダフニの元へ襲い掛かる人形はまだまだ現れ続ける。

　２人は共闘しながらも走り始めた。

　－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

　甲板を目指して走っていた縞とミナが、壁に空いた歪（いびつ）で大きな穴を見つける。

「甲板はアレ抜けた先よ」

「罠だったら？」

「返り討ち！」

「よっぽど自信あんだなお前……」

　人形達を破壊しながらも進む２人が穴を抜け、変形した通路を更に走り――

　通路の奥にあるドアを発見したミナ。

「っ！

　ドアの窓から見えるじゃない……甲板！」

「止まれミナ！

　そこそこ広いのに何でこの部屋人形が１体も居ねぇん――」

　ドアの真上にある天井から突如出現した大きな人形。

　平たく、硬そうな帽子を被っており横に広がった大きな口。

　直角のフリルで出来た襟のついた黄緑色の服は、前が二重ボタンで留められている。

　緑と黄色のチェック模様のズボンに、茶色の大きな靴。

（こいつはっ！）

　縞もミナも、その人形に見覚えがある。

　大きな人形は、右手を上へ。

　左手を下へ向けた。

　伸びた大きな両手が天井と床にすり抜けるように入っていき――

　縞とミナのやや前方右上の天井から。

　やや前方左下の床から。

　巨大な手が出現し２人に襲い掛かる。

「「！」」

　縞とミナは互いに別方向へと跳び、攻撃をかわす。

　巨大な手は攻撃をかわされるとピタリと止まり、天井と床へ戻って行き消滅。

「かわされたかぁ」

　人形の両手は天井と床から引き抜かれ、元に戻った。

　縞はその様子を見て身構える。

（こいつ……他の人形と違って意思がある？

　てっきり人形は全員ノクゥの支配下かと思ってたが――）

「お前……確かボイって言ったか。

　何で自分の意思で動いてんだ？」

「お！　オイラの名前覚えててくれたんだな？

　その点は良い奴だなぁお前～」

「でもオイラ達の敵だってことが悪すぎるなぁ２人共……」

　ボイの身体から滲み出す魔力と霊力。

　今まで戦って来た人形達からは弱い霊力が発せられるだけだった。

　それゆえに湧き上がった警戒心は、２人の感覚を一気に研ぎ澄ます。

（あの音楽団に居た奴か……チッ）

　ミナは、ボイのことを思い出しながら魔力を全身で循環させ始める。

「俺の質問に答えろよ」

「質問に答えて死んでくれるのなら、答えてもいいぞ！」

「ちょっと縞。

　別にそんなことどうだっていいでしょ」

「意思があろうが無かろうがやること変わんないでしょ？

　だったらこいつ壊して甲板に行けばいいじゃない」

　そう言うと、ミナは縞の答えを待たずに走り出す。

「おいっ！」

　縞はすぐに走り出そうとしない。

（意思が残ってるってことは……魂が入ってるってことかも知れねぇだろ！

　六館の使いとしての目的以前に、もしそうだとしたら今までのようにはいかねぇ――）

「！」

　ボイに近付こうとしたミナは気付く。

　ボイの後ろにあるドアが開き、そこから人形の顔がいくつも姿を現したことに。

「待ち構えてたってわけ……！」

「前だけじゃねぇ！　後ろもだ！」

　振り向いた縞は、後ろから入ってきた人形のうち何体かを蹴り飛ばして押し戻そうと試みた。

（どこで準備してたんだよこいつらっ！）

　数が多すぎる。

　攻撃を直に喰らう可能性が見えたところで縞は距離を取り、穴からはぞろぞろと人形達が現れ――

　現れる人形を見ていた縞の視界の左端に、巨大な影がチラついた。

　真上へ跳び、ボイの巨大な手による攻撃をかわした縞。

　天上に張り付き、ボイの居る方を見た縞は目を見開く。

（！）

　天上と床に両手を刺し込んだボイ。

　床から伸びた巨大な手を軽々とかわしながら、他の人形達を破壊するミナ。

　人形の身体へ手を刺し込んでは一瞬で解体し続け、まるで蛇のようにしなり曲がりながら襲って来るボイの攻撃はミナに当たらない。

（バァカ！

　んなトロい攻撃が当たるかっての！）

　不敵に笑うミナは、ボイの背後へ回り――

（はいおしまい）

　首の後ろめがけて手刀を刺し込もうとした。

　ガキン、と大きな音が響き渡る。

「は？」

　ミナの手刀は、ボイの首の後ろに当たり傷一つ付いていなかった。

　獲物を狙う蛇のように、高速旋回したボイの巨大な手がミナめがけて飛んでくる。

　身を最大限に屈めて攻撃をかわし、そのまま横に跳んで距離を取ったミナ。

「どうだ～？　壊せそうか？

　無理だと思うな～、だってオイラ皆の中で一番硬いから」

　元気に笑うボイは、両手を元に戻しミナの方を向く。

「そんな素手じゃ無理無理。

　諦めて武器でも持ってきた方が――」

「嫌よ。

　武器なんて持ち歩いたら可愛くないでしょ」

「それにアンタのことは今のでよーくわかったわ」

「？」

　ミナの視線が、自分の顔ではないことに気付いたボイ。

　ミナを攻撃するのに使っていた左手の薬指の先端が、僅かに欠けていた。

「！」

　笑みを浮かべるミナがボイを指差しながら言う。

「一番硬いって言った？

　そんなアンタでも私の解体が効くんなら十分！」

「おら縞！

　アンタも手伝いなさいよ！！」

　ミナは縞の方へ顔を向けながら言う。

「いやー……

　多分そう簡単にはいかねぇなこれ」

　縞は、右の方を向き苦い顔をしながら言う。

（あ？

　そっちに何があるってんのよ――）

　縞が見ていたのは、右側にある一つだけ塞がっていない窓ガラス。

　その先の光景を見て怪訝な顔をしたミナ。

　洞窟の壁に造られたドアや建造物の隙間から、次々に人形達が現れ船へ向かって跳び降りていた。

　縞とミナに見えない場所で、船体にしがみついた人形。

　海に落ちるも、泳いで船体につかまりよじ登る人形。

　無数の人形が……トイヴァーへ集まり続ける。

「オイラを壊そうとするのは構わないけど、人形はどんどん増えるぞ？

　それらを全部相手にした上でオイラと戦おうとするのは――」

「無謀って言うんじゃないかな？」

「やってみなきゃわかんねぇだろうがっ！」

　叫ぶミナ。

「あっはは。

　人形は両側からどんどん増えるからせいぜい急がないと――」

『ボイ。

　進行方向の左側に気を付けろ』

「ノクゥ？」

　頭の中に響くノクゥの声。

　その隙を見逃さなかったミナが、ボイめがけて跳ぶ。

　ボイは一瞬で床の中に入り込み、ミナの真後ろの床から現れた。

「チッ！」

　ボイは伸びる右拳で直接ミナを殴りつける。

　振り向いたミナは両腕でガードするが、そのまま吹っ飛び壁へ激突した。

『異常事態だ……

　左側に居る人形が大勢やられている』

「やられてるって……

　だったらそいつ倒しに行かないと――」

『やられ方が問題なんだ』

『"喰われている"』

「……え？」

　－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

　トイヴァー進行方向の左側にある壁。

　その壁の中にある、入り組んだ空間の中で――

　人形達は、次々に肉塊に取り込まれ……消え続けていた。

　響く咀嚼音。

　割れ砕ける木材の音。

　空間内をはいずり回る肉塊の気味の悪い音。

「足り……ない……」

「永遠……に……」

　小さく呟く声。

　声の主である白髪の老人は、腹と背中から肥大化した触腕のようなものをいくつも出して人形達を喰い続ける。

　肉に触れた場所から口が生成され、人形の手足を、身体を、頭を。

　かみ砕き、身体の中に取り込み続けていた。

　－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

（カリタさんも今頃暴れてくれてるはずですが……制御が大変でしたねぇ全く）

　鬼（きさらぎ）は地下室で人形達の攻撃をかわしながらどこかへ向かう。

（まさか初日の夜から制御が外れて客１人と人形１体を喰うなんて……

　意思疎通の難しい相手への"縛り"はやっぱり苦手ですねぇ）

（いい仕事、期待していますよぉ～）

　－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

「奴だ。

　客と人形は消えたんじゃない……奴に喰われたのだ」

　小声で呟くノクゥ。

「まだかディシフ」

『もう少しだ』

「お前の元に助けは来ない……ノクゥ」

　声に気付き前を見るノクゥ。

　ノクゥと他の人形６体が居る、８㎡はある部屋のドアを開けて入ってきたスマイルとポーカー。

（速い。

　地下の構造は誰にも知らせていないが……人形達を手際よくどかして最速で辿り着いたか）

「……よくここがわかったな？」

　スマイルを睨みつけるノクゥから霊力が発せられた。

　前へ跳んだスマイル。

　主を守ろうと立ち塞がった人形２体の顔面を両手で掴み――

　魔力をまとった強靭な握力によって粉砕した。

「私はお前が本当に地下２階へ引きこもっているのか確かめただけだ」

「レッドマンにつけた発信機は地下２階まで下っていった」

　スマイルの後ろの方で、ポーカーが人差し指をノクゥの方へ向けて何度か振った。

　ノクゥを守ろうとした残り４体の人形が、何かに引っ張られるように左右へ吹っ飛び道を開ける。

　迫るスマイルの右手。

　ノクゥは咄嗟に出した短剣でスマイルの右拳を受け止める。

「そして発信機は地下２階でより強い信号を出していた……」

　短剣にヒビが入り、根本から割れ砕けた。

「仕事は手早く終わらせたくてね」

　口角の上がったスマイルの笑顔。

　スマイルの左手が、ノクゥの首筋へと伸びた。