２つの鬱ゲーがつながった世界で、僕は異常なほど愛されている

第５話 ヒーラー：ファティマ（１）

「それで、アルセリオはどうなったのですか？」

教会の奥にある小さな部屋で、神父が私に尋ねた。机の上には、いつもの報告書が置かれている。私はその前に立ち答える。

「……分かりません」

「分からない、というのは？」

「転移の魔道具を使って、私たちをダンジョンの外へ逃がしてくれました。アルセリオだけが中に残って、それから……」

そこまで話して、言葉が止まった。

あの日、私たちは彼を探した。ダンジョンの中に残された血の跡も、激しい戦いがあったことを示す傷跡も見つけた。それでも、アルセリオの姿はどこにもなかった。

生きているのか、死んでいるのか。それすら分からない。

「そうですか。彼の遺体は見つかっていないのですね」

「はい」

「分かりました。引き続き情報を集めましょう。あなたも疲れているでしょうから、今日はもう休みなさい」

「……はい」

神父はそれ以上、何も尋ねなかった。

私にとっては大切な友達でも、教会にとってアルセリオは調査対象の１人に過ぎない。彼の魔力について、教会は以前から関心を持っていた。私が彼と親しくなったのも、最初は教会から頼まれたことがきっかけだった。

でも、今は違う。私は報告書に目を落とした。そこには、子供の頃に書いた古い記録も一緒に挟まれている。

懐かしい文字を見ていると、初めてアルセリオと出会った日のことを思い出した。

あの日、私は教会の礼拝堂にいた。

小さな頃から、私は教会で暮らしていた。治癒魔法に特別な才能があると分かったため、両親のもとを離れ、聖女候補として育てられることになったのだ。聖女候補というのは、将来、教会を代表する聖女になるために選ばれた子供のことだ。私は毎日、祈りや勉強、治癒魔法の訓練を受けていた。

教会の人たちは優しかった。食事も寝る場所も用意してくれたし、体調が悪くなればすぐに治療してくれた。

けれど、友達はいなかった。

同じくらいの年齢の子供と話す機会もなく、自由に外へ出ることもできない。私の毎日は、決められた時間に祈り、勉強し、魔法の練習をすることで終わっていた。

そんな生活を送っていたある日、神父から新信徒が来ると聞かされた。

「今日は、この教会にアルセリオという男の子が来ます」

「アルセリオ君、ですか？」

「ええ。ご両親と一緒に来られるそうです。あなたは礼儀正しく挨拶をするのですよ」

「分かりました」

私は言われた通り、礼拝堂で待っていた。

しばらくすると、神父と一緒に男の子が入ってきた。両親らしき男女も隣にいる。男の子は私と同じくらいの年齢で、周囲を興味深そうに見回していた。

「こちらがファティマです。治癒魔法の才能があり、将来は聖女になることを期待されている子ですよ」

神父に紹介され、私は頭を下げた。

「ファティマと申します。本日はよろしくお願いいたします」

「こんにちは。僕はアルセリオ。よろしく」

男の子は笑顔で挨拶してくれた。

それが、アルセリオとの最初の出会いだった。

彼の両親は神父と話をするため、別の部屋へ案内されていった。アルセリオは教会の中で待つことになり、私は彼の相手をするように言われた。

「ファティマって、ずっとここにいるの？」

「はい。私は教会で暮らしています」

「そっか。ここで何をしているの？」

「お祈りや勉強、それから治癒魔法の練習です」

「毎日？」

「はい。聖女になるために必要なことですから」

私は教会で教わった通りに答えた。アルセリオは少し考えるように私を見たあと、礼拝堂の椅子に座った。

「大変そうだね」

「いいえ。私は聖女候補ですから」

「それって、楽しい？」

「……え？」

予想していなかった質問だった。聖女候補として何をするべきかは、何度も教わってきた。けれど、それが楽しいかどうかを考えたことはなかった。

「えっと……、必要なことです」

「そっか」

アルセリオはそれ以上、何も聞かなかった。

私は少し困ってしまった。せっかく新信徒が来ているのだから、何か話さなければいけない。そう思って、教会で教わったことをいくつか説明した。

祈りの仕方。聖女の役目。治癒魔法の使い方。

アルセリオは静かに聞いてくれたけれど、途中から礼拝堂の窓の外を見ていた。

「外には何があるんですか？」

「町があるよ。お店もあるし、公園もあるし、友達と遊べる場所もたくさんある」

「友達……」

「うん。ファティマは友達と遊んだりしないの？」

「私は教会にいますから」

「じゃあ、僕が友達になってもいい？」

「えっ？」

思わず聞き返してしまった。

「僕、またここに来ることがあると思うし。そのときは一緒に遊ぼうよ」

「でも、私は聖女候補です」

「うん。それがどうかしたの？」

アルセリオは不思議そうに首を傾げた。私が聖女候補であることは、彼にとって友達になれない理由ではないらしい。

「……私でいいんですか？」

「もちろん。ファティマと友達になりたいんだ」

その言葉を聞いて、胸の奥が温かくなった。

私は今まで、聖女候補として扱われてきた。治癒魔法の才能を持つ子供として、将来の聖女として、期待されてきた。

けれど、アルセリオは違った。彼は私のことを、ファティマと呼んでくれた。

「……はい。よろしくお願いします」

「うん！」

アルセリオは嬉しそうに笑った。

その日から、彼は教会に来るたびに私のところへ顔を出すようになった。最初は短い時間だけだった。ご両親と一緒に来て、神父と話をしている間に私と話す。それだけの関係だった。

けれど、何度も会ううちに、話すことが増えていった。アルセリオは町で見たものを教えてくれた。お店で売っているお菓子のことや、友達と遊んだこと、家族で出かけた場所のこと。私が知らない外の世界を、楽しそうに話してくれた。

「今度、一緒に町を歩けたらいいね」

「私が外に出てもいいのでしょうか？」

「神父様に聞いてみたら？」

「許可してもらえるとは思いません」

「そっか。じゃあ、いつか行けるようになったら一緒に行こう」

「……はい」

私はその約束を大切にした。

アルセリオが来る日は、朝から楽しみだった。今日は何を話してくれるのだろう。どんなものを見てきたのだろう。彼の話を聞くたびに、教会の外に広がる世界が少しずつ近くなっていく気がした。

やがて、教会から言われて書いていた報告書にも変化が出始めた。

最初の頃、私はアルセリオの様子や魔力について書いていた。教会から聞かれていたことを、そのまま記録していたのだ。

けれどいつからか、報告書には別のことを書くようになっていた。

今日はアルセリオが新しいお菓子の話をしてくれた。

今日は一緒に本を読んだ。

今日はたくさん笑った。

そんな、教会にとっては何の役にも立たないことばかりだった。

ある日、アルセリオが私に尋ねた。

「ファティマは、楽園ってどんなところだと思う？」

「楽園ですか？」

「うん」

教会では、楽園について何度も教えられていた。誰もが苦しまず、争わず、幸せに暮らせる場所。それが教会の教える楽園だった。

「みんなが幸せに暮らせる場所だと思います。でもそこは、生きてるうちに正しく生きた者しかたどり着けません」

「そっか。僕は、今みたいにみんなで笑っていられる場所が楽園だと思うけどな」

「今みたいに？」

「うん。ファティマと話していると楽しいし、友達と遊んでいるときも楽しい。そういう時間がずっと続けばいいなって思うんだ」

アルセリオはいつものように笑っていた。私はその言葉を、ずっと覚えている。教会が教えてくれた楽園は、遠い場所にあるものだった。祈りを捧げ、正しい行いを重ね、その先にあるものだと教えられていた。

けれどアルセリオは、今笑っていられる場所だと言った。大切な人と一緒にいられる場所。

私にとっては、彼と過ごす時間がそうだった。

それからも、アルセリオは教会に来てくれた。私が治癒魔法の練習で失敗したときも、勉強で分からないことがあって落ち込んだときも、彼はいつも変わらず話しかけてくれた。

私は聖女候補であることを忘れたわけではない。教会で暮らすことも、いつか聖女になるために学び続けることも変わらなかった。それでも、アルセリオと会える時間だけは、私にとって特別だった。

いつしか、報告書の最後には決まって同じ言葉を書くようになっていた。

アルセリオと一緒にいる時間は、私にとって楽園です。

その文字を見つめながら、私は報告書を閉じた。

彼は、もう教会には来ない。いつも笑っていた彼が、今どこにいるのかも分からない。

「……アルセリオ」

小さく名前を呼んだ。

教会の人たちは、彼の魔力を調べようとしていた。彼がどんな力を持っているのか、何者なのか。それを知ることが大切なのだと考えている。

でも、私にとってはどうでもいい。

また話がしたい。

また一緒に笑いたい。

もう一度、彼に会いたい。

彼がいないのに、私の楽園はどこにあるのだろう。

答えてくれる人は、ここにはいなかった。