２つの鬱ゲーがつながった世界で、僕は異常なほど愛されている

第４話 剣士：ヴァネッサ（２）

ヴァネッサがアルセリオと出会ったのは、偶然ではなかった。

あの日。ヴァネッサには、１つの命令があった。

「あの子を見張りなさい」

父からそう言われた。ヴァネッサの家は、王国でも有名な騎士の家系だった。魔物との戦いを何度も経験し、代々、国のために剣を振るってきた家だった。ヴァネッサ自身も幼いころから剣を教えられていた。そんな彼女に与えられた最初の仕事。

それが、アルセリオの監視だった。

理由は教えられなかった。ただ、アルセリオという少年を見張れ。危険な行動をしないか確認しろ。何か異常があれば、すぐに報告しろ。それだけだった。

「どうして私が？」

「お前と年齢が近いからだ」

父はそれ以上、何も教えてくれなかった。ヴァネッサは納得できなかった。ただ少年を監視する。それが騎士になるための訓練になるとも思えない。それでも、命令には従った。

「……あれがアルセリオ」

初めて見たアルセリオは、普通の少年に見えた。村の中を歩いている。店の手伝いをしている。子どもたちと遊んでいる。

どこにでもいる子どもだった。危険な人物には見えない。

ヴァネッサは木の陰からアルセリオを見ていた。

その日も、特に何も起こらなかった。

翌日も。

その次の日も。

アルセリオは普通に暮らしていた。

ただヴァネッサは、少しずつ気づき始めた。アルセリオは、困っている人を見つけると必ず助ける。重い荷物を持っている老人がいれば運ぶ。迷子を見つければ、親を探す。

誰かに頼まれたわけでもない。見返りを求めているわけでもない。

「……変な人」

ヴァネッサはそう思った。

監視対象としては、あまりにも普通だった。

ある日。ヴァネッサがいつものように遠くからアルセリオを見ていると、アルセリオが突然振り返った。

「そこにいるの誰？」

「……！」

ヴァネッサの身体が固まった。ばれている。逃げようか迷った。けれど、アルセリオは木の陰まで歩いてきた。

「ずっといるよね？」

「……」

「何か用？」

ヴァネッサは答えられなかった。監視しているなんて言えるわけがない。

「……別に」

「そう？」

アルセリオは首を傾げた。

「じゃあ、一緒に遊ぶ？」

「……え？」

「暇そうだから」

ヴァネッサは呆れた。

「……別に暇じゃないけど。遊んであげてもいいわよ」

「ほんとは僕と遊びたいんでしょ～？」

そう言ってアルセリオは笑った。それが始まりだった。監視するはずだった。なのに、気づけば毎日一緒にいるようになっていた。

アルセリオはヴァネッサを連れ回した。

森へ行ったり川へ行ったり。村の外れで訓練もした。

「ヴァネッサ、剣持ってるんだろ？」

「うん」

「見せてよ」

「嫌」

「なんで？」

「そんなほいほい他人に見せるもんじゃないの」

そんなやり取りを何度もした。

ヴァネッサは、いつの間にか監視していることを忘れていた。報告書を書くときだけ思い出す。

『アルセリオに危険な行動はなし』

最初はそう書いていた。けれど、ある日から少し変わった。

『アルセリオは今日、森で魔物の子どもを助けた』

『アルセリオは怪我をした子どもを家まで送った』

『アルセリオは困っている人を放っておけない』

気づけば、監視報告ではなく、アルセリオの日記のようになっていた。

そんなある日。ヴァネッサはアルセリオに聞いた。

「ねえ」

「ん？」

「私のこと、どう思ってる？」

「友達」

即答だった。

「……そう」

「嫌だった？」

「別に」

監視対象と監視役。そんな関係だったはずなのに。アルセリオにとって、自分は友達だった。それが嬉しかった。

家では騎士の娘として扱われる。父からは強くなれと言われる。周囲からも、将来は立派な騎士になるのだと言われる。でもアルセリオは、そんなことを気にしなかった。

騎士の家の人間だからではなく、ただヴァネッサだから一緒にいる。それが嬉しかった。

「ヴァネッサ、今日も訓練しよう」

「うん」

２人で木剣を持った。何度も打ち合う。ヴァネッサは少しずつ強くなった。アルセリオも強くなった。

いつしか、アルセリオは拳で戦う武闘家を目指すようになった。

「僕、強くなる」

「私も」

「どっちが強くなるかな」

「私」

２人で笑った。

ヴァネッサは、そんな時間が好きだった。アルセリオといる時間が好きだった。いつからか、監視することなんてどうでもよくなっていた。

命令だから一緒にいるのではない。自分が一緒にいたいからいる。それに気づいたころには、もう遅かった。

ヴァネッサはアルセリオを好きになっていた。

ただの友達ではない。大切な幼なじみ。一番近くにいたい人。いつか、アルセリオの隣で戦いたいと思うようになった。

だから剣士になった。

アルセリオが武闘家になるなら、自分も前衛に立つ。アルセリオの背中を守る。それが自分の役目だと思った。

やがて２人は、本当に強くなった。

アルセリオが右へ動けば、自分は左へ行く。自分が敵を斬れば、アルセリオが追撃する。言葉なんていらなかった。ずっと一緒に戦ってきたから分かる。

だから今回も守れると思っていた。

アルセリオの隣に立てると思っていた。何度も一緒に戦ってきた。自分はもう、守られているだけの少女ではない。アルセリオの隣に立つために、ずっと剣を振ってきた。

それなのにあの魔物を見た途端、身体が動かなくなった。

頭の中では、何度も命令していた。

動け。

走れ。

アルセリオのところへ行け。剣を振れ。

なのに、足だけが言うことを聞かなかった。

「下がれ！」

アルセリオの声が響く。

「３人とも逃げろ！」

ヴァネッサは剣を握った。アルセリオが自分たちを見ている。その顔を見たとき、ヴァネッサは思った。

嫌だ。

この人を置いていきたくない。ずっと隣にいたい。

ダンジョンから戻ったヴァネッサは、その足でアルセリオの家へ向かった。アルセリオの両親に、息子が死んだと伝えなければならない。

けれど、玄関の前まで来ると足が止まった。アルセリオの帰りを待っている。そう考えると、扉を叩くことができなかった。

「……ヴァネッサ？」

背後から声がした。

振り返ると、アルセリオの父親が立っていた。仕事帰りなのか、外套を着たままだった。

「どうした？　アルセリオは一緒じゃないのか？」

ヴァネッサの喉が詰まった。本来ならば、ここで「もうすぐ帰ってきます」と言えるはずだった。けれど今日は言えない。

「……すみません」

父親の顔から笑みが消えた。

「何があった？」

「アルセリオは……」

声が出ない。口を開いても、言葉が喉の奥で止まる。

アルセリオは死んだ。

その言葉を口にしたら、本当に帰ってこなくなる気がした。

「ヴァネッサ？」

「ダンジョンで……」

それだけ言ったところで、涙が落ちた。

父親の表情が変わる。

「アルセリオに、何かあったのか？」

「……はい」

ヴァネッサは俯いた。

「大きな魔物が出ました。私たちは……」

父親は何も言わなかった。

「私たちを外へ飛ばす魔道具を使って……。アルセリオだけが、ダンジョンに残りました」

「……そうか」

短い返事だった。その声を聞いた途端、ヴァネッサの胸が苦しくなった。父親はアルセリオのことを聞かない。

「遺体は？」

「……見つかりませんでした」

ヴァネッサは顔を上げられなかった。アルセリオの父親は、しばらく黙ってから家の中へ向かって声をかけた。

「母さん」

奥から母親が出てくる。

「どうしたの？」

「ヴァネッサが来ている。暖かいミルクを飲ませてやってくれ」

母親はヴァネッサを見る。その顔を見ただけで、何かを察したようだった。

「……アルセリオは？」

ヴァネッサの唇が震える。母親の顔から血の気が引いた。

「どういうこと？」

言葉が続かない。母親が１歩近づいてくる。

「アルセリオは？」

ヴァネッサは拳を強く握った。

「……分かりません」

嘘ではない。遺体は見ていない。死んだところも見ていない。だから、生きている可能性だってある。

「でも……」

声が震える。

「戻ってくると……、私は思っています」

母親の目に涙が浮かんだ。それしか言えなかった。ヴァネッサは２人に頭を下げた。

「すみません」

それ以上、何も言えなかった。