２つの鬱ゲーがつながった世界で、僕は異常なほど愛されている

第３話 剣士：ヴァネッサ（１）

魔道具が発動した。強い光に包まれたあと、ヴァネッサが目を開けると、そこはダンジョンの外だった。

「……え？」

ヴァネッサは地面に手をつき、すぐに立ち上がった。腰には剣がある。自分の身体にも、大きな傷はない。

隣にはファティマがいた。白い法衣を着たヒーラーで、回復魔法を得意としている。怪我をした仲間を治す。４人で戦うためには欠かせない存在。

その少し離れた場所にはモルガーナがいる。黒いローブを着た魔法使いで、炎や雷、氷などの攻撃魔法を使う。強力な魔法を使える代わりに、敵に近づかれると弱い。だから、いつも前衛のヴァネッサとアルセリオが敵を食い止めていた。

「……アルセリオ？」

いない。ヴァネッサは周囲を見回した。どこにもいない。

「アルセリオは……？」

ファティマも立ち上がった。

「……いません」

モルガーナの顔が青ざめる。

「まさか……」

３人の視線が、目の前のダンジョンへ向いた。アルセリオだけが残っている。

「戻ろ」

ヴァネッサが言った。

「今すぐ戻る」

「待って、ヴァネッサ！」

ファティマが腕を掴んだ。

「危険です！」

「アルセリオが中にいる！」

「でも、あの魔道具はアルセリオが使ったんですよ！　私たちを外へ飛ばすために！」

「だから戻るんでしょ！　一発ぶん殴ってやんないと！」

ヴァネッサはファティマの手を振りほどいた。

モルガーナが杖を握った。

「……私も行く。アルセリオが残ってるなら、戻らないと」

ファティマも涙を拭った。

「分かりました。私も行きます。早く戻って治療しましょう」

３人はダンジョンへ入った。アルセリオが最後にいた場所へ向かって走る。

３人は走り続けた。やがて、あの場所が見えてきた。

「アルセリオ！」

ヴァネッサが叫ぶ。

「アルセリオ！　聞こえる！？」

返事はない。

「アルセリオ！　返事をしてください！」

ファティマも叫ぶ。モルガーナも声を張り上げる。

「いるんでしょ！？　返事してよ！」

返事はない。ヴァネッサの足が止まった。

「……ここ」

壁には深い傷が残っていた。床には大量の血が飛び散っている。岩は砕け、地面には大きな亀裂まで入っていた。ここで何が起きたのか。それを見ただけで分かった。

「……アルセリオ」

ヴァネッサの声が震える。脳裏に、さっきまでの光景が蘇った。巨大な魔物。４人の前に立ちはだかった、あまりにも大きな敵。４本の脚。太い尾。全身を覆う黒い鱗。頭部には２本の巨大な角が生えていた。魔物が一歩踏み出すだけで、地面が揺れた。咆哮がダンジョン中に響き、ヴァネッサは剣を握ったまま動けなくなった。

怖かった。身体が震えた。これまで、何度も強い魔物と戦ってきた。それでも、あの魔物だけは違った。剣士として、勝てないと判断してしまった。

「……っ」

ヴァネッサは目を閉じた。

あのとき、魔物がアルセリオへ向かって突っ込んだ。

「アルセリオ！」

ヴァネッサが叫ぶ。アルセリオは逃げなかった。武闘家であるアルセリオはむしろ前に出て、両手を構えて魔物を迎え撃った。

けれど私は、身体が動かなかった。怖くて足が震えた。仲間を守らなければならないのに。前へ出られない。

「……私」

ヴァネッサは震える手を見た。

「あのとき……、私は……」

アルセリオは１人で戦っていた。吹き飛ばされても立ち上がり、血を流しながら、それでも前へ出た。

「下がれ！」

アルセリオが叫んだ。

「３人とも逃げろ！」

ヴァネッサは覚えている。自分たちは動けなかった。ファティマも震えていた。モルガーナも杖を構えたまま、顔を青くしていた。

アルセリオは笑った。

「こいつは俺が止める！」

ヴァネッサは剣を握った。行かなければ。アルセリオと一緒に戦わなければ。

幼いころからずっと一緒だった。４人で遊んだ。４人で冒険者になった。４人で魔物と戦ってきた。アルセリオの隣に自分も立つと誓った。ずっとそうしてきた。なのに……。

「怖くて動けなかった」

ヴァネッサの声が震える。

私たちを守るため、アルセリオは敵を真正面から迎え撃つ。拳が魔物の顔面に叩き込まれる。魔物の巨体が揺れる。けれど、止まらない。巨大な尾が振り抜かれた。アルセリオの身体が宙へ飛んだ。壁に叩きつけられる。

「アルセリオ！」

ヴァネッサは叫んだ。助けに行きたい。なのに足が動かない。

「なんで……」

怖いからだ。あの魔物に近づけば殺される。頭も体も分かっていた。それでも行かなきゃ。

「行かなきゃ……！」

１歩踏み出そうとする。動かない。

「行け！　行け……！」

もう１度、足に力を入れる。それでも動かない。その間にも、アルセリオは戦っていた。自分たちを守るために。

ヴァネッサは目を開けた。

「……私たちは、守られてた」

そう呟いた。

「アルセリオが……ずっと守ってくれてた」

ファティマが泣きながら頷く。

「はい……」

モルガーナも俯いた。

「私たちを逃がすために……」

そうだ。アルセリオは最後まで戦った。自分たちが逃げる時間を作るために。そして最後には魔道具を使った。３人だけをダンジョンの外へ飛ばした。

自分を残して。

「……私たちだけが助かった」

ヴァネッサの目から涙が落ちる。その場に膝をつく。涙が止まらない。

「剣士なのに……」

剣士。仲間の前に立って、敵を斬る職業。仲間を守るために剣を持っている。なのに、自分は動けなかった。アルセリオが戦っているのを見ていることしかできなかった。

ヴァネッサは地面を叩いた。でも何度叩いても、あのときには戻れない。ファティマがヴァネッサの肩に手を置いた。

「ヴァネッサ……」

「私が……！」

ヴァネッサは泣きながら叫んだ。

「私がアルセリオを守るはずだったのに！」

ファティマも涙を流していた。

「私も……、救えなかった……」

ヒーラーなのに。回復魔法を使えるのに。アルセリオが傷ついていくのを見ているしかなかった。

「もっと早く回復魔法を使えていれば……」

モルガーナも唇を噛んだ。

「もっと強い魔法が使えていたら……」

魔法使いとして、アルセリオを援護できなかった。

３人とも、自分を責めていた。

「アルセリオ、どこにいるの……？」

ヴァネッサは、血の跡が残った床を見つめる。返事はない。遺体もない。装備もない。ただ、激しい戦闘の跡だけが残っている。

「魔物に、食われたのかな……」

ヴァネッサの声が震える。ファティマが首を振る。

「言わないで……」

「でも……」

ヴァネッサは唇を噛んだ。考えたくない。アルセリオが食われた。そう考えるだけで、胸が潰れそうになる。

「嫌……。そんなの嫌です……！」

ファティマが泣き崩れた。

モルガーナもその場にしゃがみ込む。

「……アルセリオ」

声が震えている。

幼なじみだった。ずっと一緒だった。４人で笑って。４人で喧嘩して。４人で冒険して。これからも４人でいると思っていた。

「……ごめん」

ヴァネッサは床に手をついた。

「ごめん、アルセリオ……」

涙が落ちる。何度も謝る。３人の泣き声が重なる。

４人で来たダンジョンだった。４人で帰るはずだった。けれど、今ここにいるのは３人だけ。

しばらく３人はその場から動けなかった。アルセリオが帰ってくると信じたい。けれど、心の奥では分かっている。あの強大な魔物と１人で戦った。遺体すら見つからない。

だからきっと、アルセリオはもう……。

ヴァネッサは首を振った。その考えだけは認められなかった。

「アルセリオは生きてる」

震える声で言う。

「絶対に……、生きてる！」

自分にそう言い聞かせながら、ヴァネッサは涙を流し続けた。怖くて動けなかった自分を責めながら。守ってくれた幼なじみの帰りを待ちながら。

３人は、４人で過ごした最後の場所から動けなかった。