また明日、星の下で

第4話 森が覚えていたもの

「……結局、あの外殻は何だったんだろうね」

精霊院からの帰り道、エトは空を見上げながら呟いた。

頭上には、雲ひとつない青空が広がっている。

先日の任務で回収した、狼型魔物の黒い外殻。精霊院で調査が進められているものの、今のところ、はっきりとした答えは出ていなかった。

既知の魔物と比べても、外殻の構造は明らかに異なっている。

しかし、それが何を意味するのかまでは分からない。

「まだ調査の途中だからね。すぐに答えが出るとは限らないよ」

隣を歩くセイルが答えた。

「分かってるけどさ。見たことのないものが出てきたら、気になるでしょ？」

「それはそうだね」

「でしょ？」

エトは満足そうに頷いた。

その少し前を歩いていたネリシアが、くるりと振り返る。

「エトって、気になることがあるとずっと考えてるよねえ」

「そうかな？」

「そうだよ。さっきも先生の話を聞きながら、ずっと外殻のこと考えてたでしょ？」

「……見てたの？」

「そりゃあ、隣にいたもん」

ネリシアは楽しそうに笑った。

「でも、そういうところはエトらしいと思うよ」

「えへへ。ありがとう」

「褒めたつもりだけど、そこまで嬉しそうにされると、ちょっと恥ずかしいなあ」

「ネリシアが褒めてくれたんだから、嬉しいよ」

「もう、エトったら！」

二人のやり取りを聞きながら、セイルは小さく息をついた。

「……帰ったら、セレスティアに今日の話をしようか。何か知っていることがあるかもしれない」

「うん！」

エトは元気よく返事をした。

今はまだ、分からないことばかりだ。

けれど、分からないなら調べればいい。

七人で任務をこなし、学院で知識を学び、少しずつ答えを見つけていく。

それが、彼らのいつものやり方だった。

　　　　　＊

翌朝。

七人が暮らす屋敷の食堂には、焼きたてのパンと温かなスープの香りが漂っていた。

「それで、今日はどこに行くんだ？」

ラグナがスープを口に運びながら尋ねた。

「学院から新しい調査依頼が来ている」

ゼファルが答える。

「近隣の村から、森に出没する魔物について報告があったそうだ」

「また狼型？」

エトが顔を上げる。

「現時点では分からん。目撃された姿は狼型に似ているらしいが、外殻についての情報はない」

「なるほどねえ」

ネリシアがパンをちぎりながら頷いた。

「それで、今回は何を調べるの？」

「目撃情報の確認、魔物の痕跡の採取、それから周辺環境の調査だ。必要があれば討伐も行う」

ゼファルは簡潔に説明した。

「村人への被害は？」

セイルが尋ねる。

「今のところ、人的被害の報告はない。ただし、畑の作物や家畜が荒らされているらしい」

「それは困るね……」

セレスティアの表情が少し曇った。

「村の人たちも不安だろうし、早めに原因を調べてあげたいね」

「だな！　魔物がいるなら、さっさと倒しちまえばいい！」

ラグナが拳を握る。

「討伐が必要かどうかは、現地で判断する。むやみに突っ込むなよ」

「分かってるって！」

「先日の訓練でも同じことを言ったはずだが」

「……気をつけます」

ゼファルの視線を受け、ラグナは少しだけ背筋を伸ばした。

ネリシアが隣でくすくすと笑う。

「ラグナ、今日はゼファルに怒られないように頑張ってね」

「お前なあ……！」

「はいはい、朝ご飯の途中で騒がないの」

セレスティアが二人をたしなめる。

食卓に、いつもの賑やかさが戻った。

その中で、レイヴェルは手元の資料に目を落としていた。

「今回の調査では、魔創石の有無も確認した方がいいと思う」

静かな声に、全員の視線が集まった。

「魔創石？」

エトが首を傾げる。

「うん。授業で習っただろう。負の感情が大地に根付き、結晶化した物体だ。そこから魔物が生まれることもある」

「そういえば、そんな話があったね」

ネリシアが思い出したように言った。

「ただし、魔創石が確認されていない場所にも魔物はいる。魔物の発生源が必ず魔創石だと考えるのは危険だよ」

レイヴェルの言葉に、ゼファルが頷いた。

「その通りだ。今回は魔物の出現状況と周囲の環境を記録する。魔創石が見つかった場合も、発見したという事実と、魔物との関係は分けて報告しろ」

「了解！」

エトは元気よく返事をした。

魔創石。

名前は知っている。

けれど、実物を見たことはなかった。

負の感情が大地に根付き、結晶になる。その結晶から魔物が生まれることがある。

授業で学んだ知識が、目の前の調査とつながるかもしれない。

エトは少しだけ胸を弾ませた。

「よし、準備して行こう！」

　　　　　＊

村に到着したのは、昼を少し過ぎた頃だった。

森の入口に近い小さな村で、周囲には畑や牧草地が広がっている。

彼らが訪れると、村の代表を務める年配の男性が出迎えた。

「学院から来てくださった方々ですな。わざわざありがとうございます」

「いえ。魔物について、詳しいお話を聞かせていただけますか？」

セレスティアが丁寧に尋ねた。

男性は頷き、村の状況を説明し始めた。

数日前から、森に近い畑で作物が荒らされるようになったという。

夜になると、家畜小屋の周辺で物音がする。朝になると柵が壊され、飼っていた家畜がいなくなっていることもあった。

そして、村人の一人が森の中で狼に似た魔物を目撃した。

「今のところ、人が襲われたという話はありません。ただ、いつこちらに被害が及ぶかと思うと……」

男性は不安そうに森を見つめた。

「それは心配ですね」

セレスティアは静かに答えた。

「できる限り早く原因を調べます。何か気になることがあれば、どんな些細なことでも教えてください」

「ありがとうございます」

話を聞き終えた一行は、村の周囲を確認することにした。

畑には、踏み荒らされた作物が残っていた。

土には動物の足跡がいくつも刻まれている。柵の一部は壊れ、木材には鋭い爪で引っかいたような傷があった。

「確かに、魔物の仕業である可能性は高そうだね」

セイルが足跡を調べながら言った。

「でも、これだけでは種類までは断定できない」

「足跡の大きさは狼型に近いね」

エトはしゃがみ込み、地面を観察した。

「ただ、複数の個体がいるのか、一匹が何度もここを通ったのかは分からないか」

「その通りだ。決めつけるなよ」

ゼファルが言った。

「まずは痕跡を記録する。それから森へ入る」

一行は周囲の状況を記録し、森の入口へ向かった。

木々が生い茂り、陽の光が葉の隙間から差し込んでいる。

森の中は静かだった。

鳥の声も、風が枝を揺らす音も聞こえる。

一見すると、何の変哲もない森に思えた。

しかし、しばらく進んだところで、エトが足を止めた。

「……ねえ、みんな」

彼女の視線の先には、地面に残された黒い毛があった。

その近くの木には、爪で引っかいたような傷がある。

「新しい痕跡だね」

セイルが周囲を確認する。

「まだ近くにいるかもしれない。警戒して進もう」

全員が頷き、隊列を整えた。

そのときだった。

木々の向こうで、何かが動いた。

「いた！」

ラグナが声を上げる。

茂みの隙間から姿を現したのは、一匹の狼型魔物だった。

灰色の毛並み。鋭い牙。そして、背中から肩にかけて広がる黒い外殻。

エトの目が大きく見開かれた。

「……あの外殻！」

以前、任務で遭遇した個体とよく似ていた。

魔物はこちらを見据え、低く唸った。

「全員、警戒！」

ゼファルの声が森に響く。

ラグナが前へ出ようとした瞬間、魔物は地面を蹴った。

しかし、こちらへ飛びかかってくることはなかった。

魔物は一行の周囲を見回すように視線を動かし、鼻先を地面に近づけると、突然身を翻した。

「逃がすか！」

ラグナが追おうとする。

「待て！」

ゼファルが制止した。

「単独で追うな。セイル、足跡を追えるか？」

「やってみる」

セイルは魔物が消えた方向へ向かい、地面を調べ始めた。

エトも周囲を確認する。

「ねえ、あの魔物……私たちを見ていたのに、襲ってこなかったね」

「警戒して逃げただけかもしれない。今の行動だけで、何か特別な意味があるとは言えないよ」

レイヴェルが答えた。

「うん。そうだね」

エトは頷いた。

目撃した行動は、確かに気になった。

けれど、理由は分からない。

分からないことを、分かったつもりで決めつけるわけにはいかなかった。

やがて、セイルが戻ってきた。

「足跡は追えたけど、途中で岩場に入って途切れてしまった。周囲にも、はっきりした痕跡はない」

「そうか……」

ゼファルは森の奥を見つめた。

「今日はこれ以上、深入りする必要はない。まずは見つけた痕跡を持ち帰り、報告する」

「分かった」

一行は黒い毛や爪痕の状態を記録し、周辺の土壌や植生も確認した。

しかし、魔創石らしきものは見つからなかった。

魔物がどこから現れたのか。

なぜ村の畑や家畜を襲っているのか。

そして、あの黒い外殻は何なのか。

どれも、まだ答えの出ない問いだった。

　　　　　＊

学院に戻った一行は、採取した資料を提出した。

報告を受けた研究員は、黒い毛や外殻の痕跡を慎重に確認した。

「以前の個体と同じ特徴が見られますね。ただし、これだけでは同一の種類と断定できません」

「魔創石は見つかりませんでした」

レイヴェルが報告する。

「周辺の地形や土壌も確認しましたが、魔物の発生源につながるような証拠はありませんでした」

「分かりました。引き続き、記録を集めましょう。今回のような事例が増えるなら、比較できる資料が必要になります」

研究員は記録をまとめ、書類に新たな項目を書き加えた。

魔物の種類。

確認された特徴。

出現した場所。

周囲の環境。

魔創石の有無。

それぞれの項目は、今後の調査で比較するためのものだった。

エトは記録を眺めながら、小さく息をついた。

「……まだ、何も分からないね」

「何も分からないわけではない」

隣にいたゼファルが言った。

「黒い外殻を持つ個体が複数の場所で確認されている。これは事実だ。魔創石は発見されていない。これも事実だ。分かったことと、分からないことを分けて積み重ねる。それが調査というものだ」

「うん……そうだね」

エトは記録に目を落とした。

すぐに答えが見つからなくても、調べたことが無駄になるわけではない。

今日見たものも、聞いたことも、きっと次につながる。

「次に同じような魔物が見つかったら、もっと詳しく調べよう」

エトが言うと、レイヴェルが頷いた。

「そうだね。記録が増えれば、今は見えない共通点が見つかるかもしれない」

「よし。じゃあ、今日はここまでだな」

ゼファルが資料をまとめた。

「各自、採取したものと記録を整理しておけ。次の任務でも同じ項目を確認する」

「了解！」

ラグナが答え、ネリシアは伸びをした。

「ふう。頭を使ったらお腹が空いちゃった」

「それはいつものことだろう」

セイルが言う。

「ひどいなあ。セイルだってお腹は空くでしょ？」

「否定はしないよ」

「じゃあ、帰ったら何か食べよう！」

ネリシアはエトの手を取った。

「エト、今日のお菓子、まだ残ってる？」

「うん！　帰ったら一緒に食べようね」

「やった！」

二人が歩き出すと、ラグナもすぐに後を追った。

「おい、俺の分も残しておけよ！」

「どうしようかなあ？」

「お前なあ！」

三人の声が遠ざかっていく。

その後ろを、セイルとレイヴェルが並んで歩き、ゼファルは最後に研究室の扉を閉めた。

今日の調査で、魔物の異変の正体は分からなかった。

それでも、彼らには次に調べるべきことがある。

そして帰れば、温かな食卓が待っている。

七人はいつものように、屋敷へと帰っていった。