また明日、星の下で

第5話 残された痕跡

　精霊院の記録保管室は、昼を過ぎても静かだった。

　高い天井まで続く書架には、魔物の生態や討伐記録、土地ごとの調査報告が隙間なく並んでいる。窓から差し込む光が机の上に伸び、開かれた記録書の端を淡く照らしていた。

　エトは椅子に座り、目の前の資料を一枚ずつめくっていた。

「……ないなあ」

　小さく呟いて、また一冊を閉じる。

　狼型魔物。背部の黒い外殻。既存の記録には見られない特徴。

　それらの条件で記録を探しているのだが、似た特徴を持つ個体は見つかっても、今回の魔物と一致するものはなかった。

　外殻を持つ魔物そのものが、珍しいわけではない。身を守るために甲殻を発達させた種もいれば、岩石や金属に似た性質を持つ体表を備えた種もいる。

　しかし、今回の個体の外殻は、それらとはどこか違っていた。

「エト、こっちはどう？」

　隣の席からネリシアが声をかける。彼女の前にも、何冊もの記録書が積み重なっていた。

「似てるものはあるんだけどね。どれも決め手がないよ」

「そっかあ。こっちも同じ。黒い体表とか、硬い背中とか、部分的には当てはまるんだけど」

　ネリシアは頬杖をつき、開いていた本をぱたりと閉じた。

「魔物って、思ってたより種類が多いんだねえ」

「今さら？」

　向かい側からセイルが淡々と返す。

「今さらだよ。知ってることと、実際に調べることは違うんだもん」

「それはそうだね」

　セイルは否定せず、自分の手元に視線を戻した。

　彼は記録の内容だけでなく、調査された場所や時期にも目を通していた。同じ特徴を持つ個体が別々の地域で確認されているなら、そこには何らかの共通点があるかもしれない。

　反対に、似ているというだけで同じものだと判断してしまえば、本当に重要な違いを見落とす可能性もある。

「焦って結論を出す必要はないよ。今ある記録だけじゃ、まだ判断できない」

「うん。ボクもそう思う」

　エトは頷き、もう一度資料に目を落とした。

　わからないことがあるなら、調べるしかない。

　ただ、それだけのことだった。

　　　　　＊

「見つからなかった、か」

　調査結果を聞いたレイヴェルは、机の上に広げられた資料を眺めていた。

　エトたちが持ち帰った外殻の一部は、精霊院の研究者によって詳しく調べられている。レイヴェルはその途中経過をまとめた報告書を手にしていた。

「うん。似た魔物の記録はあったけど、今回の個体と同じだって言えるものはなかったよ」

　エトが答える。

「外殻の構造にも違いがあるみたいだね」

　レイヴェルは報告書の一節を指でなぞった。

　今回の外殻は、表面だけが硬くなっているのではない。複数の層が重なったような構造をしており、外側に近づくほど硬度が増しているらしい。

　しかし、その構造がどのように形成されたのかはわかっていなかった。

「成長の過程でできたものなのか、それとも何か別の要因があるのか……。今の段階では、どちらとも言えないみたい」

「新しい種類の魔物ってこと？」

　ラグナが横から尋ねた。

「そこまでは断定できないよ。今まで知られていなかった種類なのか、既存の魔物に何か変化が起きているのか。それも含めて調べているところだから」

「ふうん。面倒くせえな」

「調査というのは、そういうものだ」

　ゼファルが腕を組んだまま言った。

「わからないことを、わかったふりで片づけるな。確かなことと、推測にすぎないことは分けて考えろ」

「はいはい、わかってるって」

「返事だけは一人前だな」

「なんだよ！」

「二人とも、話が進まないから少し静かにしてね」

　セレスティアの穏やかな声が挟まる。

　ラグナは口を尖らせたものの、それ以上は言い返さなかった。

　レイヴェルは報告書を机に置いた。

「実は、ほかの地域からも似た報告が届いているんだ」

　その言葉に、エトたちの視線が集まった。

「ほかの地域？」

「うん。ゼファルとセレスティアが、それぞれ別の調査で確認したものだよ。どちらも今回とまったく同じ特徴というわけじゃないけれど、魔物の体表が以前の記録と異なっていたり、通常より硬い部分があったりしたらしい」

「同じような変化が、別々の場所で起きてるってこと？」

　エトが尋ねる。

「可能性はある。ただ、報告された時期も調査条件も揃っていないから、今の時点では関連があるとは言い切れない」

　レイヴェルは別の紙を取り出し、机の上に並べた。

　そこには、調査地点と確認された特徴が簡潔にまとめられていた。

　黒い外殻を持つ狼型魔物。

　体表の一部が通常より硬化した魔物。

　過去の記録と外見に差異が見られた個体。

　それぞれの報告は、単独で見れば珍しい事例のひとつとして扱えるものだった。

　けれど、複数の報告を並べても、共通する原因は見つからない。

　土地の性質にも、気候にも、明確な一致はなかった。発生した時期についても、報告が届くまでの時間にばらつきがあり、比較するには情報が足りなかった。

「共通点がないのか……」

　セイルが紙面を見つめる。

「少なくとも、今ある資料からは見つかっていないね」

　レイヴェルはそう答えた。

　エトは報告書を一枚ずつ見比べた。

　どれも違う場所で起きた、違う事例だ。

　似ているところはある。けれど、似ているからといって、同じ理由で起きたとは限らない。

「だったら、これからも記録を集めるしかないね」

　エトが言った。

「うん。次の任務でも、気になる特徴があれば記録しておこう。外見だけじゃなくて、行動や周囲の環境も含めてね」

「わかった。見つけたものを、勝手にひとまとめにしないってことだね」

　ネリシアが指を一本立てる。

「そういうこと」

「よーし。じゃあ次に変な魔物が出たら、オレがぶっ倒して特徴を調べてやる！」

「倒す前に、観察することも覚えなさい」

　セレスティアに即座に言われ、ラグナは肩を落とした。

「……はい」

　その様子に、ネリシアが声を立てて笑った。

　　　　　＊

　その日の夕方、エトは屋敷の庭にいた。

　調査から戻ったあとも、頭の片隅には昼間の報告書が残っていた。

　庭の草木はいつもと変わらず、風に揺れている。遠くからは、厨房でセレスティアが食器を並べる音が聞こえてきた。

　エトは手の中の小さな記録帳を開いた。

　そこには、これまでの任務で気づいたことが書き留められている。

　黒い外殻。

　通常の個体とは異なる構造。

　別の地域でも確認された、類似する変化。

　そして、まだわからないこと。

「……うーん」

　ペン先を紙に当てたまま、エトは考え込んだ。

　情報が増えれば、何かが見えてくると思っていた。

　けれど、今のところは、わからないことが増えただけのようにも感じる。

「何を唸っている」

　頭上から声が降ってきた。

　顔を上げると、ゼファルが庭の入口に立っていた。

「ゼファル。ちょっと考え事」

「見ればわかる」

「そっか」

　エトは記録帳を閉じた。

「調べてることが、なかなか進まないんだ。少しずつ情報は集まってるんだけど、どうつながるのかがわからなくて」

「情報が集まったからといって、すぐに答えが出るとは限らん」

　ゼファルは庭を歩き、エトの隣に立った。

「わからないものを、無理に理解したことにする必要はない。今わかっていることを正確に残せ。それも調査のうちだ」

「……うん」

「それに、答えが出ないことと、何も進んでいないことは同じではない」

　エトは少しだけ目を見開いた。

　まだ結論は出ていない。けれど、以前なら見過ごしていた違いに気づけた。別の地域にも似た報告があることを知り、何を確かめる必要があるのかも、少しずつ整理されてきている。

　何もわかっていないわけではないのだ。

「ありがとう、ゼファル」

「礼を言われるようなことは言っていない」

「でも、ちょっとすっきりした」

　エトが笑うと、ゼファルは小さく息をついた。

「ならば、いつまでも庭で唸っているな。夕食の時間だ」

「あっ、もうそんな時間？」

「セレスティアが呼んでいる。遅れればラグナに食べ尽くされるぞ」

「それは大変だ！」

　エトは慌てて立ち上がり、記録帳を抱えて屋敷へ駆けていった。

「走るな。転ぶぞ！」

　ゼファルの声が背中に飛んでくる。

「大丈夫だよー！」

　返事をしながら、エトは玄関へと消えていった。

　　　　　＊

「エト、遅いぞ！　この肉、もらっていいか？」

「だめよ、ラグナ。それはみんなの分」

「まだ食べてねえだろ！」

「だから、みんなの分なの」

　食堂に入ると、いつものやり取りが聞こえてきた。

　ラグナは皿の上の肉料理を狙っていたが、セレスティアに手を押さえられている。ネリシアはそれを見て楽しそうに笑い、セイルは呆れた顔で水差しを手に取った。

「ラグナ、さっきもつまみ食いしてたでしょ」

「味見だ、味見！」

「味見の回数が多すぎるんだよ」

「セイルまで！」

レイヴェルは本から目を上げ、エトに視線を向けた。

「エト、おかえり」

「ただいま、レイヴェル」

　エトはいつもの席に腰を下ろした。向かいでは、ラグナがまだセレスティアに肉料理をねだっている。

ほどなくしてゼファルも食堂に入り、全員が揃ったところでセレスティアが料理を配り始める。

　温かな食事の匂いが広がった。

「もう、みんな揃ったんだから、早く食べましょう？」

　セレスティアの声に、七人はそれぞれ食卓へと向き直った。

　今日の調査でわかったことは、まだ少ない。

　黒い外殻の正体も、別の地域で見つかった変化との関係も、何ひとつ確かな答えは出ていない。

　それでも、記録は残った。

　次に調べるべきことも、少しずつ見えてきた。

　エトは目の前の料理をひと口食べ、それから向かい側の仲間たちを見た。

「セレスティア、これおいしい！」

「ふふっ、よかった。おかわりもあるからね」

「オレも！」

「ラグナはまず、今のお皿を食べなさい」

「なんでだよ！」

　食堂に笑い声が広がる。

　エトも笑いながら、もうひと口、料理を口に運んだ。