また明日、星の下で

第一話 いつもの朝に

　最初に聞こえたのは、何かが焦げる音だった。

　続いて、窓の外から小鳥のさえずりが聞こえた。朝の光がカーテンの隙間から差し込み、寝台の上に細長い線を落としている。

　エトは目を開けた。

「……ん？」

　もう一度、焦げる音がした。

　じゅう、というより、じりじりと何かが焼け尽くされていくような音だった。

　エトはしばらく天井を眺め、それからゆっくりと起き上がった。

「……またかな」

　寝ぼけた頭でそう呟き、部屋を出る。

　廊下を進むにつれ、香ばしいとは到底呼べない匂いが強くなっていった。

　食堂の扉を開けると、そこには見慣れた光景が広がっていた。

「……何をしているんですか、ゼファル」

「見れば分かる。朝食を作っている」

　ゼファルは至って真剣だった。

　黒い髪の隙間から伸びる黒い角。その深紅の瞳は、目の前の鍋を厳しく見据えている。

　鍋の中では、かつて何かの食材だったらしいものが、黒々とした塊へと変貌を遂げていた。

「それは朝食というより、炭では……？」

「火加減は間違えていない」

「食材の方が負けてるんだよなぁ」

　向かいの席で、ラグナが腹を抱えて笑った。

　深い赤色の髪の間から、狼の耳がぴんと立っている。笑うたびに揺れる尻尾まで、面白くて仕方がないと言っているようだった。

「ラグナ」

　ゼファルが顔を上げた。

「なんだよ」

「お前が今朝の食材を選んだのだったな」

「……あ」

　ラグナの笑顔が止まった。

「責任を持って食べろ」

「いや待て、食材を選んだだけだろ！？　調理したのはゼファルだろうが！」

「食べ物を粗末にするなと言っている」

「その理屈でこれを食わせるのは無理があるって！」

「二人とも、朝から騒がないの」

　澄んだ声が食堂に響いた。

　セレスティアが厨房から顔を出す。青い髪の後ろでは、同じ色の翼がゆったりと揺れていた。

「ゼファル、もういいから。あとは私が作るわ」

「……すまない」

　ゼファルはわずかに眉を寄せた。

「謝らなくていいのよ。得意なことは人それぞれでしょう？」

「その言葉、俺にも適用してくれない？」

　ラグナがすかさず手を挙げた。

「あなたはまず、厨房でつまみ食いをしないところから始めましょうか」

「なんで俺だけ！？」

「さっき、焼く前のベーコンが減っていたのだけれど」

「……気のせいじゃないか？」

「ラグナ」

「はい」

　ラグナは素直に座り直した。

　そのやり取りを眺めながら、エトは小さく笑った。

　この家では、朝になると誰かが起きて、誰かが食事を作り、誰かが叱られる。

　だいたい、いつもそんな調子だった。

　　　　　＊

　朝食ができる頃には、七人全員が食堂に揃っていた。

　深緑色の髪が綺麗な双子の弟、セイルは人数分の飲み物を用意し、双子の姉、ネリシアは若葉色の瞳を輝かせて焼き菓子を皿に並べている。陽光のような金髪のレイヴェルは窓際の席で本を開いていたが、セレスティアに声をかけられると、栞を挟んで本を閉じた。

「レイヴェル、冷めないうちに食べてね」

「うん」

　短く答えた彼の隣に、エトが腰を下ろす。

「何を読んでたの？」

「古い魔物の記録」

「朝から？」

「朝だから」

「……そっか」

　エトは納得したように頷いた。

　納得した理由は、本人にもよく分かっていなかった。

「エト、それで納得するの？」

　ネリシアが笑いながら聞いた。

「レイヴェルがそう言うなら、そうなんじゃないかな」

「エトはレイヴェルに甘いねえ」

「そう？」

「そうよ」

　セレスティアが食事を置きながら、柔らかく笑った。

「ほら、みんな。いただきましょう」

　七人の声が重なった。

「いただきます」

　食卓には焼きたてのパン、野菜のスープ、卵料理、それにネリシアが選んだ甘い焼き菓子が並んでいた。

　ゼファルは黙々と食べている。自分の料理が食卓に並ばなかったことについて、特に不満を口にする様子はなかった。

　ただし、ラグナが焼き菓子を二つ目に取ろうとした瞬間だけは、鋭い視線を向けた。

「お前は朝から食べすぎだ」

「成長期なんだよ」

「お前の年齢で何が成長期だ」

「心が成長してんの！」

「それなら、もう少し落ち着きを覚えろ」

「ゼファルって、ほんとラグナに厳しいよねえ」

　ネリシアが楽しそうに言った。

「期待しているからだ」

　ゼファルは、さも当然のように答えた。

　ラグナは一瞬だけ口を閉じた。

　それから、照れ隠しのように焼き菓子を頬張った。

「……だったら、もっと優しく言えよ」

「食べながら話すな」

「はいはい」

「返事は一度でいい」

「はい！」

　セイルが静かに息を吐いた。

「朝食くらい、落ち着いて食べられないのかな」

「セイルも大変だねえ。毎日こんな騒がしい食卓で」

「ネリシア。君も十分、騒がしい側だよ」

「えー、私はみんなを楽しませてるだけだもん」

　ネリシアは口を尖らせたが、すぐに笑った。

　エトはスープを一口飲み、窓の外へ目を向けた。

　庭の木々が風に揺れている。

　食器の触れ合う音。誰かの笑い声。セレスティアがラグナをたしなめる声。

　どれも、いつもと変わらない。

　エトはそれを特別なことだとは思わなかった。

　ただ、朝ご飯はおいしい方がいいし、みんなで食べる方が楽しい。

　それだけだった。

　　　　　＊

「エト、今日は買い物に行くんだけど、一緒にどう？」

　食事を終えたあと、ネリシアが声をかけてきた。

「買い物？」

「うん。セレスティアに頼まれたものもあるし、私もちょっと見たいものがあって」

「いいよ。ボクも外に出たかったし」

「決まり！」

　ネリシアは嬉しそうにエトの腕を取った。

　屋敷を出ると、街には朝の活気が満ちていた。

　店先には色とりどりの果物が並び、荷車を引く人々が行き交っている。通りの向こうでは、獣族の子どもたちが追いかけっこをしていた。頭の上で揺れる耳も、後ろで跳ねる尻尾も、走るたびに忙しそうだった。

　エトは通りを歩きながら、店先を一つずつ眺めていく。

「何か欲しいものでもあるの？」

「うーん……今のところはないかな」

「じゃあ、今日は私の買い物に付き合ってもらおうっと」

「ネリシアの買い物って、長いんだよね」

「女の子には、じっくり選びたいものがあるのです」

「ボクも女の子なんだけど」

「知ってるよ。だから誘ったんじゃない」

　ネリシアは悪戯っぽく笑った。

　エトは少しだけ頬を膨らませたが、すぐに笑い返した。

　食材を買い、日用品を選び、途中で甘いものを食べる。

　ネリシアは目についたものを片っ端から眺めていたが、エトはどちらかというと、隣を歩きながら街の様子を見ている方が楽しかった。

　そんなときだった。

　小さな雑貨店の店先に、星の模様が入った栞が並んでいるのが目に留まった。

　淡い水色の地に、小さな星が散りばめられている。

　派手ではない。けれど、光の当たり方によって、星の模様がほんの少しだけ輝いて見えた。

「……これ、いいな」

　エトは足を止めた。

「栞？」

「うん」

「本を読むのはレイヴェルだから、あの子への贈り物？」

「……どうして分かったの？」

「エトが自分用に買うものって、もうちょっと変わったものが多いから」

「変わったものって何？」

「この前、妙な形の石を買ってなかった？」

「あれは、形が面白かったんだよ」

「ほらね」

　ネリシアはくすくすと笑った。

　エトは栞を手に取り、裏返したり、光に透かしたりして眺めた。

「レイヴェル、こういうの好きかな」

「好きかどうかは、あの子に聞いてみないと分からないね」

「……そっか」

「でも、エトが選んだものなら、きっと喜ぶんじゃない？」

　エトは少し考え、それから栞を店主のところへ持っていった。

　自分のために何かを買うときよりも、ずっと迷わなかった。

　　　　　＊

　屋敷に戻ると、セレスティアが厨房で夕食の準備を始めていた。

「ただいま」

「おかえりなさい。買い物はどうだった？」

「楽しかったよ。あと、これ」

　エトは買ってきた包みを見せた。

「レイヴェルへの贈り物？」

「うん。栞」

「素敵ね。きっと喜ぶわ」

　セレスティアは微笑み、エトの頭をそっと撫でた。

「……セレスティア、ボク、もう子どもじゃないよ」

「知っているわ」

「だったら……」

「それでも、撫でたいときがあるの」

「……むう」

　エトは不満そうな顔をしたものの、逃げようとはしなかった。

　その日の夕食は、野菜と肉を煮込んだ温かな料理だった。

　食卓には、朝と同じように七人が集まっている。

　ラグナがセレスティアの料理を褒め、ネリシアが今日の買い物について話し、セイルがそれを聞きながら静かに食べる。ゼファルは明日の訓練の予定を確認し、レイヴェルは本の続きを読みたいのか、時折、食卓の隅に置いた本へ視線を向けていた。

「レイヴェル」

　エトが声をかけた。

「これ、あげる」

　差し出したのは、淡い水色の栞だった。

　レイヴェルはそれを受け取り、表と裏を確かめた。

「……栞？」

「うん。街で見つけたんだ。星の模様がきれいだったから」

　レイヴェルは栞をしばらく眺めていた。

　そして、ほんのわずかに目元を和らげた。

「ありがとう。大切に使う」

「どういたしまして」

　エトは満足そうに笑った。

「よかったねえ、レイヴェル。エトからの贈り物だよ？」

「分かってる」

「毎日使わないと、エトが寂しがっちゃうかも」

「ネリシア」

　セイルがたしなめるように名前を呼んだ。

「冗談だよ、冗談」

　ネリシアは悪びれもせず笑った。

　レイヴェルは栞を本に挟み、静かに閉じた。

「今度、これを使って読もうと思う」

「うん！」

　エトは嬉しそうに頷いた。

　やがて食事が終わり、食器が片づけられ、誰かが明日の予定を話し始める。

　いつもの夜だった。

　窓の外には星が瞬いている。

　エトは食堂の椅子に座ったまま、みんなの話に耳を傾けていた。

　明日は訓練がある。

　その次には、任務が入るかもしれない。

　面倒なこともあるだろうし、ラグナがまたセレスティアに怒られることもあるだろう。

　それでも、朝になればみんな起きてきて、食卓を囲む。

　エトはそう思いながら、椅子の背もたれに体を預けた。

「エト、眠いの？」

　セイルが尋ねた。

「ちょっとだけ」

「寝るなら部屋に戻った方がいいよ」

「うん。もう少ししたら」

　エトは目を閉じた。

　食堂では、まだ誰かが笑っていた。

　その声を聞きながら、エトはゆっくりと息を吐いた。

　今日も一日が終わる。

　そして明日も、きっといつもどおりの朝が来る。

　少なくとも今は、それを疑う理由など、どこにもなかった。