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第四十七話反撃の時

　明るい日の光の中、シャーリーは、マックスの背中にしがみついて、過ぎ去っていく景色を眺めた。

「あの木には、登ったわ。

あそこの池で、魚を釣ったの。

さっきの建物は、放牧をする人達の休憩所よ。」

　幼い頃から何度も通った故郷の思い出を、マックスに語る。ビュンビュン風を切る音で、どれだけ届いてるのかは、分からない。

　しかし、時折、『うん』とか、『今度一緒に行こう！』と答えてくれるところを見ると、多分半分くらい聞こえてるのかもしれない。

「シャーリー！」

「なに？」

「幸せになるぞ！」

「うん！」

　必ず、ここに帰ってくる。二人は、強く心に誓った。

「こりゃまた、凄いお客さんを連れて来ちまったねー」

　クイーンは、スコット達が案内してきた白蘭を前に、緊張を通り越して理解不能になっていた。

「ちょっと、サックス、あんた話してきてよ！」

「いや、俺、ジポーノ語知らないし」

「使えないねぇ」

「いや、喋れる人の方が希少だから！」

　どんな態度が不敬にならないのか？そんな事すら、誰も知らない。

「マリア、サラ、本当に二人だけで桜姫様の所まで、白蘭姫様を連れて行けるのか？」

　桜姫の居住区に無審査で通らせてもらえる『通行手形』を首から下げたチビ達は、鼻息荒く頷く。背中のクマさんリュックが異様に目に付いて、心配しか湧かない。

「マリャ、できりゅもん！（マリア、出来るもん！）」

　サックスの不安を感じ取って、マリアが怒りまくる。地団駄を踏み、プンスカプンスカ。その愛らしさに、一瞬和んだ空気が流れた。

「しかしなぁ・・・」

　サックスは、チラッとキリックを見た。

『アイツなら、まだ、女装イケるんじゃないのか？』

　内心浮かんだ妙案を、

「サックス！その目を止めろ！」

キリックは感じたらしく、ジャックの後ろに隠れて怯え出した。

『あぁーーーー、どうすりゃいいんだ！』

　サックスが頭を抱えていると、突然孤児院のドアが開いた。逆光でシルエットしか見えないが、

「シャーリー様！」

クイーンが叫ぶと、皆が振り返って背後のドアを見た。

　サックスは、シャーリーに付き添っているマックスを見つけると、胸ぐらを掴んで、

「何で、帰ってきたんだ！どんな思いで、皆が逃したか！」

と怒鳴りつけた。

　エンジェル伯爵も、ブリリアント男爵も、きっと死を覚悟している。それなのに肝心な本人達がノコノコ帰ってきては意味がない。

　しかし、マックスは、何も言い返さなかった。代わりに、サックスの腕にシャーリーの手が乗った。

「いいえ。皆を盾に、自分達だけ逃げるなんて無理です！」

　そう宣言すると、次に、

カツカツカツ

白蘭の元へ行き、見事なカーテシーをして挨拶をした。

『初めてお目にかかります。私は、シャーリー・エンジェルと申します』

　自己紹介をすると、それまで座っていた白蘭が立ち上がり、シャーリーに抱きついた。

『会いたかったのじゃ！』

『白蘭姫様、遠路はるばるお越しいただいたのには、訳がおありになるのですね？』

　そこからは、二人以外が理解出来る言語じゃない。皆、心配そうに見守るしか出来なかった。

　手振り身振りを交え、白蘭と語り合ったシャーリーは、マックスを振り返って微笑んだ。

「神は、私達に味方したわ！」

　それは、啓示のような確かさをもって、ここにいるすべての人間の耳に届いた。

「さぁ！反撃よ！」

　シャーリーは、目を輝かせて指示を出し始めた。

『どのような事があろうとも、妾は、帰らぬ！』

　シャーリーを手に入れる為に、葵は、実の妹を脅しのネタに使おうとしている。血を分けた兄妹であっても許すことは出来ない。桜は、眼の前でニヤけた笑みを見せる男をキッと睨みつけた。

『桜姫様に、拒否権は、ございません』

　面と向かって桜に物申すのは、幼き頃より葵に仕えてきた橘という家来。男尊女卑思想が強く、主の権力をかさに、横柄な態度を常に取ってきた。

　それは、ジポーノ国の姫である桜姫に対しても変わらず、今も見下した視線を向けてくる。

『ならば、妾の屍を持って帰れば良かろう』

『姫様が、此方でお亡くなりになったとあれば、ジポーノ国がフローラ国に攻め込む格好の大義名分となりましょう』

『そちは、心の臓から腐り切っておるな！』

『某（それがし）の主人は、葵殿下のみ。桜姫様であろうとも、主人の命の前では価値を持ちませぬゆえ』

　桜は、悔しくて涙が出た。男子が後を継ぐことが慣習として行われてきた為、兄妹の中で最も出来の悪い葵が、世継ぎと決まっている。父である先王が病で儚くなり、彼の年齢を理由に母が臨時の王となっているのは、彼の素行の悪さに多くの家臣が不安を抱いているからだ。

　だが、この体制も、長くは保たない。成人を迎えた葵の側には、甘い汁を吸おうと集まった悪臣が侍り、彼に耳聞こえの良いことばかり囁く。母に王位の移譲を迫り、国内も混乱を見せ始めているという。

　桜姫は、噂で、戦利品と称して多くの少女が密かにジポーノ国へ連れて行かれたと耳にしたことがあった。母に兄の非道を訴えたが、親の情ゆえか、厳罰に処すことはなく、逆に桜姫が国外に出されることになった。

　側に控えて一部始終を聞いていたアイオライトは、

『桜姫を泣かすとは、許さんぞ！』

流暢なジポーノ語で、橘を怒鳴りつけた。元より聡明で、優しいアイオライトは、桜姫の為に、かなりジポーノ語を勉強していた。

　橘の物の言い方に、腹を立て、

『そちの態度が、主人たる葵（あおい）殿下の評判を落とすと何故分からぬ！桜姫の兄上と思うが故に今まで黙っておったが、此方とて、覚悟があるぞ！』

アイオライトは、桜姫を胸に抱き、謁見の間から連れ出した。

『桜姫、必ずや某が貴女を守ります。信じてくれますね？』

　アイオライトは、桜姫の視線まで降り、先程の激しさは微塵も見せぬ優しい声を掛けた。

『はい』

　桜姫は、手巾で目元を押さえ、涙を堪えた。これ以上、無様な姿を晒してはならない。そんな意地を張る桜姫の髪を、あやす様に撫で、

『大丈夫、大丈夫』

と何度も囁いた。

『あぁ、妾の夫となられる方は、この方しかおらぬ。もし、この縁が断ち切られるのであれば、己の命を絶とう。』

と桜姫は、心に誓った。