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第四十四話新たな動き

「え？もう一隻船が？」

　昼を過ぎ、太陽が西に傾き始めた午後、エンジェル伯爵家の執事ホーランドがブリリアント男爵家を訪ねてきた。

　ラグドールは息子達も集め、彼の持ってきた情報に耳を傾ける。

　なんと、ジポーノ国の旗を掲げた別の船が入港し、そこから使節団らしき人々が下船してきたと言う。それだけでも驚きなのに、そこから一騎駆けで、王宮に向かう者がいるらしい。

　ただでさえ厄介な状況に、降って湧いた第二の使者の話は、平民であるジャック達には、手に余るだろう。

　そして、エンジェル伯爵は、今、王宮に居て連絡が取れない。対応できるのは、ブリリアント男爵家の者だけだ。

「父さん、俺が行く」

　手を挙げたのは、スコットだった。

「先ずは、そいつの足止めをして、出来れば話を聞き出せば良いんだよな？」

「そんなに上手くいくか？」

「先回りして、ヒュンって飛ばして、とっ捕まえて聞く」

　待ち伏せして、風魔法で空中に巻き上げ、抵抗できない所を捕獲して尋問すると言うことだろう。

「手荒なマネはするな。ジポーノ国の使者だぞ」

「俺が誰か分からなきゃ大丈夫だよ。それに……」

　スコットは、一瞬言い淀み、

「俺なら、そのまま出奔して冒険者になったって食っていける。これまでだって、あんま素行の良い方じゃねーし」

と笑った。

　その笑顔の裏に、自己犠牲の感情をを読み取ったラグドールは、

「スコット・・・それをシャーリー様やマックスが喜ぶとでも思っているのか？」

と諭す。自分達の為に、弟が輝かしい魔道士としての未来を捨てたとあっては、二人も自分自身を許せなくなるだろう。

「それに……お前、ジポーノ語出来ないだろ」

「あ」

　根本的なところをすっかり抜かしているスコットに、ラグドールも苦笑いを浮かべた。フローラ語しか出来ないスコットでは、尋問するにも無理があるのだ。

　今いる仲間で、それが出来るのは…。

「グレイ商会に連絡を。あの小さなお針子二人に来てもらおう」

　ラグドールが思い当たったのは、シャーリーに連れられ桜姫の所に一緒に行っていた幼児だけだった。どこまで使えるかは分からないが、自分達よりは確実に役に立つ。

「行ってくる！」

　サックスがサラ達を迎えに飛び出していくと、スコットも使者捕獲の準備に出て行こうとした。それをキリックが両手を広げて止める。

「邪魔すんなよ！」

「スコット冷静になれよ！一人で行ってどうする？あのチビッコ二人に通訳をしてもらうんだろ？なら、いざと言う時、アイツらを抱えて逃げられる人間が二人いた方が良い」

　馬で逃げるにしても、両脇に子供を抱えて手綱は握れない。普段何かといがみ合う二人だが、一番考え方が似ているのもこの二人だ。

「スコット、キリック、無茶はするな。いざとなったら、シャルトの元に逃げろ。良いな？」

　二人は、深く頷くと執務室から出て行った。残されたラグドールは、目を閉じた。

　領地は、シャルトに任せれば良い。妻も、ミケーネも、きっと彼なら守り切る。

　サックスは、グレイ商会と孤児院、エンジェル家を上手く纏めて落とし所を見つけるだろう。何せ、彼の優しい人柄は、人と人を繋げるのに長けている。

　マックスは、王都から逃れた時点で、どうとでもなる。それほど彼の魔力は、規格外だ。

　そして、シャーリーは、あの商才と人望を以てすれば、世界一の商人になる事だって出来るだろう。

　スコットとキリックは、領地経営などより魔道士として身を立てる方が性に合っている。無事に卒業さえしてくれたら、将来は、安泰だろう。

『最後は、この首一つで話を終わらせてくれれば言う事はない。』

　ラグドールは、机から便箋と封筒を出すと、家族に残す為の手紙を用意することにした。

「おはよう、シャーリー」

「お、お、おはようございます、マックス様」

　朝日の中、ベッドの上で目覚めると、隣にいるマックスが自分をのぞき込んでいた。恥ずかしさのあまり、身をよじって背中を向けると、背後から抱きしめられる。

　深夜、この部屋に辿り着くと、二人は抱きしめあい、崩れ落ちるようにベットに倒れ込んだ。そのまま泥のように眠り続け、今に至る。余程、緊張していたのだろう。張り詰めていた気が緩むと、これほどまでに体が疲れていたのだと知る。

「朝ごはんにしよう」

「あ！ごめんなさい、今すぐ用意します！」

　慌てて立ちあがろうとしたシャーリーの手を、マックスが掴んだ。

「落ち着いて。実は、この中に・・・」

　マックスのマジックバッグの中から、湯気の出る料理とフルーツたっぷりのプリンアラモードが出てきた。

「あ！コレは！」

「うん、披露宴の料理を持ってきた」

　入れた物の時間を止められると言う不思議な鞄。シャーリーが食べたかった最後のデザートは、トッピングのフルーツも生クリームもツヤツヤと輝いている。

「食べて良いんですか？」

「早く食べないと、俺が食べちゃうよ」

　バッグの中から更にコーヒーまで出して、マックスは、微笑んだ。出来る男、恐るべし。

「それに、お風呂も入れてある」

「凄い！」

「魔法で、チョチョイとね」

　シャーリーにも、微量ながら魔力はある。

　しかし、国の方針で、ある一定量を超えた者しか魔法を学べないことになっている。

　その昔、己の魔力量以上の事をしようとした者が、早死にしたり、魔力暴走を起こしたりしたせいだ。

「私にも、使えたら良いのに」

「俺は、シャーリーが自分で作ってくれたお菓子を食べるのが好きだ。この手が生み出す物は、俺を幸せにしてくれる」

　両手を握り込まれ、シャーリーは、真っ赤になって俯いた。マックスは、彼女を喜ばせる天才だ。

でも、

「マ、マックス様、手を離してくれないと食べられません」

「ははは、ごめん、ごめん」

　シャーリーは、まだこの溺愛には、慣れそうになかった。