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陽炎の先にあるもの

予言者の出現によって、機能の全てを取り戻したウカ─

そのウカと、予言者の関係は、、、？

そして、この先一体どうなって行くのか─！？

─第5話─

『……マスターレン。以上で、説明は終わりです。』

おおよその現状は把握出来た。

そのつもりだ。

だが─

にわかには、信じ難い話だった。

世の中のＡＩ達が独立戦争を仕掛け、人間の敵となる事も、その指導者に自分が選ばれる事も、そして目の前のリンと共に、人間の代表として戦って行く事も。

しかし─

ウカは冗談を言っている様にも思えない。

ウカ自身は未来からレンを守る為にやって来たと語る。

その為だけに、やって来たのだと。

『へぇ～。そうなんだ…。』

ウカの話を聞いて、リンは少しばかりではあるが機嫌が治った様にも見えた。

ただ、世の中のＡＩが独立戦争を起こす事も、レン程ではないが、ある程度受け入れている様にも見える。

だがそれよりも、何よりも、レンと共(・)に(・)過(・)ご(・)せ(・)る(・)事の方がリンにとっては何よりも、重(・)要(・)だったのだ。

『ウカ！さっきの予言者は、一体誰なんだ？』

微かに口元の緩むリンの横で、それをいくらか恐怖に感じながらも、レンは質問を続けていた。

いくら突然とは言え、自分の目の前にそんな予言者を名乗る奴が現れた事によって、用途も意味も不明の予言書と言われる本が今、レンの手元にあるのは明白だったからだ。

『マスターレン。予言者は、、、』

そこまで話してから、その話を嫌うかの様に、真実を知られたくないかの様に、ヘッドホンからアンテナが伸びると、ウカから再び警告音が鳴り始めた。

どうやら、街のあちこちで、ＡＩによるジャックが始まった様だった。

先程の教室での話からすると、電波塔と発電所が危ないらしい。

しかし─

いくら考えた所で今の自分に何が出来るのか、そして何をすれば良いのかが全くわからなかった。

考え込んでいると、ウカが口を開いた。

『マスターレン。あなたが、行かねばならない場所があります！』

ウカに促される様に先導され、リンと共にとある場所へと向かう様に言われた。

『マスターレン。コチラです。』

到着したのは、ごく普通の一軒家。

扉の前には『ネリ研究所』と、書いてあった。

ネリ研究所…？

知らないはずなのに、どこかで見たような不思議な感覚に陥る。

呼び鈴を押し、待っていると３０代くらいの眼光の鋭い、若干白髪混じりの、研究服を着た男性が、迎えてくれたのだが。。

『君たちは、一体誰だ？？』

右の眉を吊り上げ、明らかに不機嫌そうな、怪訝な表情の男は３人を順に見渡しながら、明らかに怪しんでいた。

無理もない─

きっと自らの研究の邪魔をされたであろう男は、その鋭い眼光に一層力を込め、誰の目にも明らかな怒りを露わにしていた。

そんな中で、全く臆する事なく、ウカが前に出るとその白衣の男にボソボソと、話をし始めた。

その様子を見ながら、敷地内の様子を少しばかり観察してみる。

割と広めの庭を構え、ガラス張りの大きな窓を携えた１階と２階部分に、３階には特徴的な形をした、大きなバルコニー。

屋根の上には、大きなパラボナアンテナを据えた、いかにもお金の掛かっていそうな、立派な邸宅だった。

『中に入りなさい。』

静かに研究服を着た男に促され、研究所へと招き入れられた3人。

中に入ると、そのまま地下へと案内される。

地下研究所には、ウカにどことなく雰囲気のよく似た人形が、所狭しと、たくさん並んでいた。

研究所とは言っても、白衣を着た研究員らしい人間は目の前にいる男１人で、見る限り他に研究者らしき人は、居ない。

と、言うことは目の前の男が、ネリ研究所の所長なのだろうか？と、考えていると、ウカが研究者と話を続けているのが見えた。

『なぁ、リン？俺達どうなるんだろうな？』

不安と恐怖が入り混じった、不思議な感覚に支配されながらも、レンは問いかけた。

『そんな事、言われてもねぇ。。。』

問いかけに、あっけらかんと答えるリン。

今は現実を受け入れるよりも、何が起きるのかワクワクした気持ちの方が強い様子だった。

そんな取り留めのない会話をしていると、研究者にコチラに来る様にと呼ばれ、2人で近づく。

これから起きるであろう事、これからしなければならない事、これからどうするべきかと、言う事を予想を交えながら話し合った。

しばらくは、研究所から学校へと通う事になりそうだった。

着替えや身支度の為にも、明るくなってから、一度家へと帰る事を決め、研究所から今夜は帰れない事を、連絡を入れて貰った。

『マスターレンは、お守りします。』

ウカの一言が、とても頼もしかった。

『君達に、掛かっている！』

研究者の一言が、とても重かった。

『アンタなら、出来るんじゃない？』

リンの一言がとても明るかった。

何ができるか、どこまで出来るか、

一体、どうしたらいいのか、

全ては、未知数ではある。

しかし─

自分を信じてみるか。

ネリ博士と合流を果たした、ウカ達一行。

予言者については未だ語られる事もなく、

ウカの目的は、指導者(マスター)を守ることだと告げられるも、自分がリーダーとして出来るのかすらわからず、

心境にもまだ迷いの見えるレンと、明るく振る舞うリン。

今後の展開を、お楽しみに─