ウィアードリィワールド

第一章 〜理想〜

「これが、ウィアートリーグス魔法学校から送られてきた、入学証明証の石…」

掌に乗った淡く光る透明な石を、ルイスはまじまじと見つめた。

ドキドキと胸を高鳴らせ、色々な角度から石を観察する。

「…本当にこれが、僕の家の前に落ちてたの？」

ルイスはもう一度尋ねる。

「ミルトン」

石から視線を、自分の傍らに立つミルトンに移した。

「そ、そうだよ、ルイス！」

ミルトンははにかみながら、早口でもう一度石を見付けた経緯を話す。

「ルイスの家の前を通ったら、ドアの前に落ちてたんだ！こんな石見たことない！それに今日は秋の月の1日、絶対魔法学校のショウメイショウの石だよ！！」

「うん、まあ…僕もそうだと思うよ」

ミルトンの言う通り、自分も石そのものは特別なものだと肌で感じる。

最初はミルトンが森で拾ってきた魔法石の欠片かとも思ったが、この村の技術じゃ難しいくらい精巧に加工されている。

「でもなんで家の前に…噂通りなら、選ばれた人間の手に直接届けられるはずなのに」

ルイスは訝しげに、石を摘む。

「そっそれは、ルイスが見付からなくて、仕方なく家の前に置いたんじゃないかなあ…?」

ミルトンはしどろもどろになって言葉を紡ぐ。

「それに、あったのは石だけだったの？一緒に招待状来てなかった？」

「うん、招待状らしいものはどこにもなかったよ…きっと送られてくるのは石だけだったんだよ」

「うーん…」

「とっとにかく、その石さえあれば、魔法学校に行けるんでしょ！？やっぱりルイスは選ばれたんだよ！」

「……」

(これがあれば、ウィアートリーグスに行ける…)

夢にまで見た、魔法学校に。

再び石に視線を落とし、思いに耽けるルイスを他所に、ミルトンはそそくさとその場を離れる。

「そ、それじゃあ、おれ、うちの手伝いがあるからもう行くね！やったねルイス！！」

「あ！ミルトン！」

ルイスの呼びかけを振り切り、ミルトンは家の方へ駆けて行った。

家の近くにあるハナカリンの果樹園の前に来たところで、ミルトンはようやく立ち止まった。

「はぁ…はぁ…っ…う、…なんで…」

あれだけ走ったのに、心の中には暗い靄がぐるぐると立ち込める。

ミルトンはポケットに突っ込んでいた紙を取り出して広げると、もう一度中に書かれている文字を目で追った。

しかし何度読み返しても、綴られた文字は変わらなかった。

「なんで…なんでルイスの名前じゃないんだよぉ…！」

両手に力が入り、広げた紙の端が歪む。

「ミルトン…！」

「！」

離れた場所から、自分の背中に向かって誰かが名前を呼ぶ。その声にミルトンの身体は大きく跳ねた。

咄嗟に紙をポケットに捩じ込み振り返ると、緋色の髪を乱したティアが、必死な顔をして立っていた。

その傍らには、怒ったような顔したマルメロもいた。

「ぐぅぅ…」

「ティア…に、マルメロ…」

「ミルトン、あの」

短くなった息を吐きながら、ティアは縫い付けられたように動かないミルトンを真っ直ぐ見詰める。

「違ってたら、ほんとに、ごめんなさい…でも、教えて欲しいの………私の家に来た？」

「！」

ミルトンの心臓がどきりと脈打つ。

それを悟られないように、自分を射抜くティアの視線から目を背けた。

「なに急に、行くわけないじゃん…今日は魔法の授業もないのに…」

「そう…でも」

ティアは胸の前で手を握り、言いにくそうに口を開く。

「癒し香の香りがしたの」

「！…いやし、こう？」

「うん…。ハナカリンの干した花に、ハーブや天然石を混ぜて作る睡眠用のポプリ。寝不足気味で、疲れが取れないって言ってたミルトンのお父さんに、私が作ったものだよ」

「なんで、そんなこと…おれに…。ティアの家に誰か行ったんなら、うちのとーちゃんかもしれないじゃんか」

「…もし、スミスさんがうちに来たのなら、足音や匂いでマルメロは起きるよ。でも、気にせず寝てた。それはきっと、うちに来た人は何度も来たことがある人だったから」

「私がさっき家に帰った時、マルメロに癒し香の香りがしたの」

自分が作る癒し香は、窓の近くに置くだけで自然と眠りにつけて、朝になると自然と目が覚めるように調整して作ってある。

至近距離で嗅ぎ続ければ、それだけ効果が強まり、深く長く眠ってしまう。スミスにも注意としてその事は伝えてあった。

「それにマルメロの顔の下に…癒し香の香りがついた、干したハナカリンの花びらが落ちてた」

癒し香を持ってきた誰かは、使い方が分からないから、少しでも起きないように直接それをマルメロに振りかけたんだろう。

「その残り香を辿って、今ここに来たんだよ」

「あ…」

ミルトンは何か思うことがあるのか目を大きく見開く。けれどすぐに思い付いた推測で反論した。

「でも、マルメロが…自分でその、イヤシコウを作ったのかもしれないじゃないか…！」

それはティアやマルメロにとって無理だと断言出来る内容だった。

「…ごめん、マルメロは、前に何個か貴重な薬を落として割ったことがあるから、マージおばあちゃんの許可を貰わないと、薬棚に触れないことになってるの」

薬や頼まれた品物を作り終えた後も、次に製作するものに使った材料の破片や物質が混ざる危険があるから、製作後の調合台の上はいつも完璧に片付けている。

だからマルメロが材料を落としたなんてことも有り得ない。

「ググゥ…」

「やめて、マルメロ」

いつになく唸るマルメロを制し、ここまで話し終えたティアは、もはや何も思いつかないと言う風にたじろぐミルトンに、ストレートに尋ねた。

「ねぇミルトン、本当にうちに来たのなら、私の部屋にあった…」

「ああそうだよ！！」

「！」

その後に続くはずだった質問はミルトンの叫びによって遮られた。

「おれが、ティアに来た招待状と石を盗ったんだ！」

あの時、広場でのティアの様子が不自然だったから、ミルトンは気になって、こっそりティアの跡をつけた。そしたら、窓の外から見えてしまった。

ティアが招待状と石を、机の中に入れたのを。

後はティアが言った通り、ティアが居なくなってから、昨日父親が貰って来たと言っていた癒し香を持ち出したのだと、ミルトンは憤る。

「な、なんで…そんなこと」

普通ではない剣幕に圧倒されながら訊くと、ミルトンはキッと睨み返えしてきた。

「なんで！？そんなのこっちが聞きたいよ！なんでルイスや、おれには来なくて、ティアの所に招待状が来るんだよ！」

ミルトンは大声で捲し立てながら、再びポケットからティアに宛てられた招待状を取り出した。

「誰よりも才能がなくてしょぼい魔法しかできないティアなんかの所に！！」

招待状を持つ手はミルトンの感情に任せて強く握り込まれ、紙は更にぐしゃりと潰れた。

「こんなの間違ってる！この招待状は絶対間違いだ！魔法学校に選ばれたのは、本当はルイスなんだ！！」

「ミル…っ」

「ミルトン！」

「！！」

そこに、もう1人の声が響く。

ミルトンが凍り付くように固まり、恐る恐る声のした方へ振り向くと、そこには険しい表情をしたルイスが居た。

「ル、ルイス……」

「……。」

「あっあの…これは…」

ルイスは黙ったまま、つかつかとミルトンに歩み寄り、握り締められていた招待状を奪い取った。

「あっ…」

ミルトンの慌てた声を無視して、ルイスは取り上げた招待状に目を落とす。

「……。やっぱり、こういうことだったんだな」

俯き手を震わせて、ルイスは低い声で呟く。

「ルイス、違うんだ、いや違わないけど…でも、だって…そうだきっと、学校の人、きっと名前を間違えたんだよ！だから…っ」

「ミルトン！」

「ひぐッ！」

ルイスは怒鳴り、ミルトンの襟を掴んで、怯える顔を無理矢理引き寄せた。

「こんなことをして、本当に僕が喜ぶと思ってるのか！」

初めて見るルイスの形相に、ミルトンは声を上ずらせる。

「…でも、だって、こんなのおかしいでしょ？ル…ルイスじゃなくてティアが選ばれるなんて、そんなのおかしい…！」

ルイスは魔法学校に行ってすごい魔法使いを目指すんだろ！？と、ミルトンは必死に喚く。

「その石はルイスのものなんだ、その石があれば、ルイスは学校に…！」

「ッこんなずるをしても！ウィアートリーグスには行けないんだよ！！」

ルイスは悲痛に叫ぶ。その眼には涙が滲んでいた。

「え…っ」

ずっと憧れていたウィアートリーグス魔法学校。そしてそこを卒業して凄い魔法使いになる、その為に。

自分は今まで努力してきた。

けれど自分は選ばれなかった。

その時点で、自分の夢はもう見れないのだ。

「…っ、ルイス…あの…」

「ミルトン、お前は…！」

「選ばれなかった僕を！これ以上惨めにさせるのかッ！？」

「そんな、おれ…そんなつもりじゃ…！うぐッ」

決壊寸前と言わんばかりに目に涙を湛え震えるミルトンを、ルイスは襟ごと突き放し背中を向ける。

「げほッ…ルイス、おれ…！」

弾みでその場に尻餅をついたミルトンは、噎せながら離れてしまったルイスに近付く。

「来るな！」

「ひっ…」

けれどルイスは近付くことさえ拒絶した。

「大嫌いだ！！」

背を向けたまま力いっぱいに叫び、ミルトンはショックを受けて遂に大粒の涙を流してその場で崩れ落ちた。

「……あ、…あぅ…うう…」

「…っ」

ルイスは手に招待状を握り締めたまま走り出し、果樹園から森に続く道へ飛び出して行った。

「ルイス！！」

「ううっ…ぅ、うわぁあああぁ〜ん！ルイスに嫌われちゃったぁああ…！」

「あっ…」

「うぁあぁああ〜っ！」

ティアはルイスを追いかけようと走り出すが、大声で泣き出したミルトンに、足を止めた。こんな状態のまま放っておくことは出来ない。

けれど、その間にもルイスとの距離は伸び、遂には森の中に入っていってしまった。

「どっどうしよう…あっマルメロ！」

傍で心配そうにミルトンを見遣るマルメロに気付く。

「ミルトンのことお願いできる？」

「ぐむ！」

マルメロは「任せろや」と言わんばかりに親指を立てた。

「ありがとう、お願いね！」

頼りになる相棒にこの場を託し、今度は迷いなくルイスの跡を追った。

「ルイス！待って！！」