ウィアードリィワールド

第一章 〜可能性〜

「あ！いたいたティアちゃん！」

「？」

物思いに耽っていると、突然後ろの方から声をかけられた。

「こんな所にいたのね」

「クレアさん？」

振り返ると、手に何かを持っているクレアが、笑顔でこちらに来ていた。

「どうしたんですか？あ、マージおばあちゃんが帰ってきたとか？」

「えっ、あーううん、そうじゃなくて」

クレアは否定しながらティアの横に座る。

「ティアちゃんに用があったのと、あと、ティアちゃんなんだか、元気がないように見えて、何かあったのかなって」

店を訪ねて来た時、落ち込んでいるように見えたから気になったのだと、クレアは言う。

「あ…ごめんなさい、わざわざ…」

(うわー顔に出てたんだ…)

確かに笑顔を作っていたはずなのに。

それが出来ないほど、自分に重く引っかかってるものは何なのだろうか。

「私で良かったら、話してみない？」

「え？」

「話したくないことだったら、全然いいんだけど、でも、話して気が軽くなりそうなら、その方が良いわ」

「…ありがとうございます」

マージではない他の人の意見も、きっと今の自分の気持ちに答えを出すヒントになるかもしれない。

何より誰かに聞いて欲しくて仕方がなかった。

「あの、実は…ですね……」

「うん」

ティアは昨夜のことから今までの経緯と、自分の抱えている思いをクレアに打ち明けた。

「なるほど、確かにそれは悩むね」

「はい…一応区切りは付けたつもりなんですが…」

話を聞き終え、クレアは先に広がる麓の方へ視線を向けながら、ティアに訊ねる。

「ねぇティアちゃん」

「はい」

「ティアちゃんは、20年前、この村からそのウィアートリーグス魔法学校に選ばれた人がいるって話、聞いたことある？」

「え？あ、はい」

思ってもいなかった質問をされ、一瞬反応できなかったが、ティアは昨日ミルトンたちが話していた事を思い出した。

「その選ばれた人っていうのはね…私の姉さんなの」

「…えっ！？」

ティアは驚き、思わずクレアの顔を見た。

「クレアさんの、お姉さん？」

「そう、あ、他の子達には内緒ね」

クレアは笑顔のまま、話を続ける。

「20年前、姉さんが13歳で、私は10歳だったかな、妹は6歳で…」

「その年の秋の1月1日に、ウィアートリーグス魔法学校から姉さん宛に招待状と石が届いたの」

「……」

「姉さんは元々魔法が大好きで、その時は村の誰よりも魔法の力を持っててね？それでしょっちゅう、魔法で色んなものを動かしたり、出したりして、村でも評判の腕白な子供だったの。だから、招待状が来た時、姉さんは勿論両親もすごく喜んでいたわ」

そして、姉は迷わずウィアートリーグス魔法学校へ行った。もっと沢山の魔法を知って、もっと色んなことができるようになりたいと言って。

「……」

「で、魔法学校に行った姉さんはどうなったと思う？ 」

問題を出す先生のように、クレアはティアに顔を向け質問をした。

「え？」

その質問に、ティアは一拍置いて、考えを巡らせる。

(魔法学校に行った後…)

昨日のミルトン達が言っていた想像を借りるなら。

「うーん、やっぱりもっとすごくなって卒業して、他の国や街で活躍してるんじゃないんですか？」

「やっぱりそう思う？」

「違うんですか？」

「ふふっそれがねぇ」

クレアは込み上げる笑いを湛えながら、問題の答えを出した。

「入学して当日に、学校の食堂で出されたごはんを食べたら、そこの味に一目惚れしちゃったらしくてね」

「へ？」

「将来はその魔法学校の食堂で働くって言って、調理師を目指し出したのよ」

「えー！」

「ねっ？おかしいでしょ」

てっきり一流の魔法使いになって活躍してるものだと…そうなることが当然だと思っていた。

「ウィアートリーグスは卒業したわ。でもそこから更に夢が広がって、姉は学校を出て10年間、世界中のあらゆる料理や食材を知る旅に出たの」

「旅…」

「…それで今どうしてると思う？なんと、ウィアートリーグス魔法学校の食堂で料理長をしてるの！」

「へええ！」

そして現在(いま)、クレアの姉は世界中を回って学んだ料理を、今の生徒達に振舞っているらしい。

「すごい人なんですね…あれ？でも、なんで…」

ティアはふと浮かんだ疑問を持ちかける。

「それが内緒なんですか？」

興味の引かれるすごい話だ。

だが聞く限りでも秘密にする要素はどこにも感じられない。

「食堂に就いた時、姉さんの方からね、村の大人に、自分のことは子供達には秘密にしてくれってお願いして来たの」

「どうして…」

「姉さんは、自分のやってることは好きだし誇りも持ってるけど、皆が憧れる有名なウィアートリーグス魔法学校に選ばれた村の代表が、食堂のおばちゃんとして活躍してるなんて知ったら、子供達の想像を潰してしまうって」

「…」

確かに目をキラキラとさせて、想像を膨らませていた村の子達のことを思うと、その憧れや夢を潰させたくないという気持ちはよく分かった。

けれど、外国や街ではない食堂の中だったとしても、必死に努力し活躍していることには違いない。

「言ってもいいと思いますけど…」

「まあ、みんなもそう言ってたんだけどねぇ」

クレアは頬を指先で掻き、少し言いにくそうに話す。

「姉さんもかっこつけだからさぁ、喋ったら学校の食堂からフライパン飛ばしてぶつける〜なんて言ってきたのよ」

「ええ〜」

子供の頃のことがあった手前、「あいつならやりかねない」と、受け取った村の大人達の間で、“このクインス村からウィアートリーグスに選ばれた人がいる”、ということ以外、村の子供達には一切その詳細は喋らないという暗黙の了解が生まれたそうだ。

「な、なるほど…」

「まあ、今思えば、みんな頑張ってる姉さんの気持ちを汲んでやりたいと思ってくれたのもしれないけどね」

今までずっと長く秘密にしてるのは、その延長なのではないかと、クレアはこの話を締め括った。

「…」

ウィアートリーグス魔法学校のイメージが少し変わった。

“あくまで可能性”。

(そっか…)

そこに行っても、みんなが一流の魔法使いになるとは限らない。

寧ろクレアの姉のように、なんの前触れもなく、突然違う道を見出すこともある。

「まあ、つまり私が何を言いたいのかって言うと…」

人差し指を揺らしながら、クレアは自分の意見を話す。

「まずティアちゃんは夢や目標もないって言ってたけど、必ずしも、他の人と同じように凄い夢や目標持つ必要はないわ。持っていなきゃ、そこに行けないなんて理由もないのよ」

けれどもし欲しいのなら、ここじゃない外の世界や、それこそ、その魔法学校で見付けることができる。

事実クレアの姉がそうだったように。

「……。」

「あと、選ばれたことで、確かにルイスくんとか、他の子達に負い目を感じるのは当然だわ。行くか行かないかは、ティアちゃんの自由だし、でも…」

「？」

「今“行かない”に自分が選択してるのに、それでもモヤモヤするのは、その時点で、ティアちゃんが自身が、その選択を後悔してるからじゃない？」

「！…後悔？」

「自分は他の子達のことや、学校での生活を考えて行かない方がいいと思ってる、でもティアちゃん自(・)身(・)は、本当にそう思ってるのかな？」

「……後悔…」

自分に重くのしかかっていた引っかかりの名前が分かった気がした。

「もう一度ゆっくり考えてみて、他の子の事じゃなくて、自分自身が、本当はどうしたいのか」

「私自身が…」

「誰ものじゃない、ティアちゃんの人生なんだから」

「……」

ティアは胸に手を置き、もう一度深く考える。

(私自身が…)

この生活、現状に満足してるのはほんとうだ。

(本当に？)

果たして本当にそうなのだろうか？

生活そのものは、確かに好きだし充実している。

だけど、自(・)分(・)自(・)身(・)は？

取り柄も夢も自信すら無く、使える魔法も蛍の光程の小さな照明魔法だけ。

このまま自分自身も何も変わらない。

本当に、自分はこの現状で満足しているのか、…していていいのか。

(本当にこのままで、いいの？)

初めて、ティアの中で大きな疑問が生まれる。

「……。」

「私も、昔ね…」

その様子を見て、クレアは自分自身がかつて経験したことについて口を開く。

昔、クレア自身がパン屋になるか実家のハナカリン農家を継ぐか迷って、姉に手紙で相談した時に返ってきた返事がある、と前置きをし、その時の言葉を代弁する。

「「人生は1度しかない。でもその分可能性は沢山広がってる。何を選ぶか自分次第なら、私は自分のやりたいことに向かって真っ直ぐ進む。振り返った時、後悔しない人生を生きたいから」って」

その事を、自分はウィアートリーグス魔法学校で、1番に学んだのだと。

「……！」

その言葉に、ざわり、とティアの心が大きく波打つ。

「ほんとかっこつけ。でも、それを実践しちゃってるんだから、かっこいいのよね」

私もそれに乗せられた口だしねー。と、クレアは子供のように笑った。

(……)

クレアやその姉の言葉が、まるで波紋のように、ティアの心全体に広がる。

このまま何も変わらずに、穏やかに暮らしたとしても、きっと幸せにはなれるだろう。

だけど振り返った時、果たして自分は、後悔のない人生だったと、胸を張って言いきれるだろうか。

何も持たないまま完結して、たった一つの人生の幕を、自分は何も変わることなく閉じるのか。

(そんなの……いやだ…)

しがらみのない、初めて素直な気持ちでそう思った。

そうなる、ならない“可能性”を。

“自分の道”を作るのは自分自身だ。

「クレアさん」

芯の通った声に、最早迷いは無かった。

「ありがとうございます。……私、どうするか決めました！」

心に鬱屈していたもやもやは、跡形もなく消えている。まるで頭上に広がるこの青空のように、晴れ晴れとした気持ちだった。

「そう、良かった！」

(ルイスや、ミルトン達にはしっかり話そう)

もしかしたら、初めて喧嘩することになるかもしれない。

少し怖いけれど、今のこの気持ちなら、曲がらない。

わかってくれるまで、諦めず話せる自信が持てた。

「よし、ティアちゃんの元気も出たところで、遅くなったけど、景気付けに」

「？」

クレアは手に持っていた紙袋を、ティアに渡した。

「これは…飴？」

紙袋の中を確認し、中にあるものを1つ手に取り出すと、それは透明な包みが巻かれた、蜂蜜色の飴玉だった。

「昨日あげた新作パン。あれ作るのにこの間沢山ハーブくれたでしょ？それがちょっと余っちゃったから、ハナカリンと合わせて昨夜作ってみたの。折角だから、ティアちゃんに味見してもらおうと思って、持ってきたのよ」

「へぇ美味しそう！頂きます」

「うん、私も食べてみよう～っと」

二人は包みから飴を取り出し、ころりと口内に投げ入れる。

しかし飴を口に含んだ瞬間。

「…んぶッ…！」

「かっ！」

二人は目を大きく見開き、突然噴出した。

「ッからぁああぁぃいいい～～!！」

「げっほ！えほッえほッ！ごほ！！」

ハナカリンの香りを圧倒する激しい辛味が舌を攻撃し、二人は激しく咳き込んだ。

「ゲホ！ゲホッええなにこれ辛あああっ！ティアちゃんごめん大丈夫！？」

「げほっ…は、はい大丈夫です。なんというか…目が覚める味でした」

「い、いいのよ無理して褒めなくても」

超辛い歯磨き粉みたいな味だったね、と咳込みながらクレアはもう一度ティアに謝る。

「森ハーブとハナカリンの飴…いいアイデアだと思ったんだけどな」

クレアは残念そうに、袋に残った飴玉を見詰める。

「いいアイデアですよ。ハーブの量を変えればぐっと美味しくなると思います！」

余りもの辛さに驚いたものの、口にはひんやりとした爽快感が残っている。素材の比率を変えて甘みをもっとプラスすれば、新しい商品として売り出すこともできるのではないかと、ティアは素直に思ったことを伝えた。

「そう？ならもう一回挑戦してみようかな」

「はい！できたらまた試食させてくださいね」

「もちろん！……ふふっほら、こうやって大人でも失敗するし、何ができるかもわからないのものなのよ」

「！はい…！」

図らずもそれが最後のひと押しとなり、ティアはばっと立ち上がり、居ても立っても居られないという風に、走り出す。

そして振り返ると、その顔は眩いばかりの笑顔で、ようやく吹っ切れられたような、スッキリとした表情だった。

「クレアさん本当に、本当に有難うございます！飴ちゃんも、楽しみにしてます！」

大声を上げて、ティアは力いっぱいお辞儀をした。

「うん！」

クレアはエールを送るように手を振り、真っ直ぐ走って行く背中を見送ってから、ふう、と息を付いた。

「…ほんとに、私から言ってよかったんですか？マージ先生」

クレアが振り返ると、後ろにあるハナカリンの木の陰から、マージが姿を現した。

「こういうのは第三者からの見方が必要でね」

マージはクレアの横に立ち、小さくなった背中を共に見詰めた。

「長く一緒にいる私が行くように背中を押しても、それは促しているだけで、あの子の歩みにはならない。何事にも奥手なあの子が自分自身で決めて、踏み出すことに意味があるからね」

「そうですか…。じゃあ、もし、ティアちゃんが行かなかったら、どうしますか？」

クレアは他愛のないことを尋ねる。答えは分かりきっているのだから間違いなく訊かなくてもいい質問だ。

それでも姉やティアのような選択がなかった自分は、その選択を持つ子を持つ親の想いを聞いてみたかった。

「…そうね、あの子がこの地に留まることを選ぶなら、私はこれからもあの子に寄り添い、長く見守っていくつもりよ」

「うん」

「けれど、ウィアートリーグスに行くことを、外の世界に行くことを選んだなら…」

ざわざわと風が音を立てて吹き抜ける。

「思いっきり背中を叩いて、盛大に送り出すよ」

マージは皺の浮いた目元をさらにくしゃりとさせて、にかりと笑った。

自分の子供に向けるような、明るく慈しみを持った、暖かい笑顔だった。

「…ふふっなら私も一緒になって応援しますね」

つられてクレアも笑顔をになる。

「ティアちゃんの事、私も…ううん、きっと村の大人はみんな、娘のように大事に思ってますから」

さあて、まずは飴の作り直しから！

クレアはぐーっと伸びをして、立ち上がった。

「あの子は幸せ者だね」

マージは見えなくなった背中が向かっていった先を、優しい眼差しで見詰め続けた。

「…………ない。」

先程全力疾走で家に戻ってきたティアは、クレアと話していた時と打って変わり、自室の机の前で顔色を青くし立ち尽くしていた。

「ない、嘘…ない…」

譫言の様に呟きながら、机の中やベットの下、床やクローゼットの中も必死になって捜索するが、求めているものは影さえもない。

「石と招待状が…ない」

さあ…と、身体の温度が急激に下がっていくのを感じる。息はもうすっかり落ち着いたはずなのに、心臓がドクドクと早鐘を打ち出す。

「なんで…なんでないの…？」

確かに机の中に入れておいた。それは部屋を出る時に確認している。

(なのに…)

今戻ってきたら、机の中には何も無かった。

「窓…」

ぱっと机の横の窓をみる。

部屋に戻って来た時から、この窓は空いていた。

「カラスかな…でも」

カラスは光り物を集めると聞いたことがある。

しかし机の中にしまってあったのだし、第一カラスが持って行ったのだとしたら、石だけではなく招待状まで無くなっているのはおかしい。

逆にいえば、石と招待状だけが無くなっていて、部屋にある他の物は手付かずだった。

「……」

考えたくはないが、これだけ探して見付からないとすると、誰かが明確な目的として、石と招待状を持って行ったということになる。

「一体誰が…」

マージは用事があると言って、自分より先に家を出た。まだ帰ってきた様子もない。

自分が戻ってきた時、マルメロは下の部屋でまだお昼寝をしていた。

知らない人が来たなら、マルメロは気付いて追い返したはず、それでも寝ていたということは、来たのは良くこの家に来る人。

村の大人は滅多な用事が無ければこんな森の奥まで来ない。

この家に良く来ている人といえば…魔法の授業を受けに来る、村の子供達の他にいない。

(いやいや…)

そこまで考えが行き着いて、ティアは首を振った。

簡単に人を疑ってはいけない。

ましてや仲良くしている友達だ。

「マルメロ…マルメロなら、見てるかも」

誰も見ていないならそれでいい。

それなら、もう一度家の中を探せばいい。

「マルメロ」

下の部屋に降り、自分が帰ってきた時と変わらない体勢のまま、長椅子に横たわるマルメロに声をかける。

「ぷぐー…ぷぐー…」

「マルメロ？」

起きない。いつもなら一声かければ直ぐに起きるのに。

「ぐむー…ふぐー」

「マルメロどうしたの？……！」

気持ち良さそうに寝息を立てるマルメロに顔を近付けると、ティアは何かを感じ取った。

「これ…」