ウィアードリィワールド

第一章 〜選択〜

「みんな、おはよう」

比較的早い時間だったが、今日が招待状の届く日だからか、みんなは既に昨日と同じ広場に集まっていた。

「あ、ティア」

何人かがこちらを見る。けれどどこか、みんな昨日と様子が違う。

「おはよう」

「ねぇ、みんな、昨日…」

ティアは、ポケットに手を置き、昨日の話題を話そうとした。

しかしみんなの中心にいる、ベンチに腰掛けたルイスを見た瞬間、後の言葉を飲み込んだ。

「……」

ルイスはいつものように手に持っていた本を見詰めていたが、その雰囲気は昨日とまるで違って、どこか憔悴感があった。

周りのみんな、特にミルトンはルイス以上に落ち込んでいる。

「どうしたの…？」

「そ、それがね…」

一人の女の子が、ルイスをちらりと見ながら、教えてくれた。

「ルイスにも、誰の所にも…魔法学校から招待状来なかったの」

「え！？」

みんなの元に、招待状は来ていない。

思わず耳を疑った。

「そう、なの…」

「ティアの所には、招待状来た？」

「えっ」

思わず固まる、どう返事したらいい。

「…だからぁ、ルイスに来てないのに、誰のところにも来るわけないって何回もいってんじゃん」

「そっか…うーん」

もう村の子供みんなに確認を取っているらしく、ウンザリした様子のミルトンが、ティアの返事を聞かぬまま話を完結させた。

「……」

正直ほっとしてしまった。

本当のことを言うべきだと分かっているのに、ルイスや周りのみんなの落胆ぶりを見ると、かける言葉が見付からず、ティアは否定することも出来なかった。

「なんで、ルイスのところに来ないんだよ…こんなの、おかしいよ…」

ミルトンは本人以上に悔しげに、拳を握る。

ルイスの顔には陰が差し、表情が分からない。

そこにさっき声をかけてきた女の子が、首を傾げながら思ったことを話す。

「うーん…でも、秋の1月1日…招待状は今日届くんでしょ？まだ、分からないんじゃない？」

「！」

ルイスは変わらなかったが、ミルトンがは女の子の発言に、はっと顔を上げた。

「…そうだ…そうだよ、まだ今日は終わってない…！まだ分からないよ！」

「うん！もしかしたら、配るのに時間がかかってるのかもしれない！」

「そうだね、きっと来るよ！」

子供達は前向きに頷き合い、執り成すようにルイスに励ましの言葉をかける。

「……ありがとう、みんな」

その顔はまだ陰りを帯びているが、ルイスは精一杯微笑み、みんなに感謝の言葉を述べた。

「……」

その様子を複雑な気持ちで眺めていると、先程の女の子が、そういえばとティアを見る。

「ティア、さっき何言いかけてたの？」

「え…、あ、ああ、ううん、ごめんやっぱり大丈夫…」

何も言い訳が浮かばず、ティアは言葉を濁す。

「？」

「あ、明日の授業の準備忘れてた、ごめんね、またね」

「あっティア！」

「行っちゃった…」

「どうしたんだろ？」

「さぁ？ティアも招待状のこと気になったんじゃない？」

「……。」

いつに無く不自然なティアの様子を、みんなは不思議に思いながらも、それぞれの予定に合わせて解散した。

「はぁ…」

(逃げるみたいに帰ってきちゃった…)

あの場に長く居れず、逃げ帰るように家に戻ってきてしまった。

家を出た時よりも、益々分からなくなった。

複雑な気持ちのまま家のドアを開けると、居間の出窓の下に置かれた長椅子の上に、今まで寝ていたらしいマルメロが、横たわりながらこちらに気が付く。

「んぐぅ…？」

マルメロはこちらの姿を確認すると、再度何事も無かったかのように寝出した。

「…いいなぁ、マルメロは」

すぴすぴと気持ち良さそうに眠るマルメロを羨ましく見ながら、ティアは自室の階段を登った。

「……」

ポケットから、招待状と石を取り出す。

「“ティアレス・フォルト様”……」

確かにそう書いてある。

「こんなの、みんなに…ルイスに言えないよ」

(なんで私なの？)

今日だけで何度もそう思った。

使えるのは蛍火の魔法の一つだけ。

自分はこの村で、もしかしたら魔法使いの中じゃ国で1番魔力が少なくて、才能もないのに。

夢や目標も無い自分なんかがそこに行っても、きっとやっていけないのに。

(どうして私にだけに来たの？)

何故自分より才も夢もあるルイスや他の子の元に来ない。

マージの言うような意味があるのなら、それが何なのか問いたい。

みんなの期待を裏切るようで、こんな状況嬉しくもない。

“この招待状は、あくまで可能性です。入学は個人の自由になります。”

“尚、入学時迄に本校に招待状及び証明証をお持ちにならない場合は、入学式開始と同時に、自動的に消滅となりますので… ”

「……」

(入学は個人の自由…)

自分にとって、今の生活は何の変哲もないけれど、とても充実している。

自分は今の現状に満足している。

気になりはするけど、行く自信も、目的も持てない。

何よりこんなものがあったら、みんなに嫌われる。

そうまでしてウィアートリーグスに固執する理由は、自分には無い。

「なら、いっそ…」

最初から無かったことにしよう。

招待状は自分の所にも来なかったということにして、何事もなく、このまま、今までと何も変わらずに。

自分は森の中で、マージとマルメロと一緒に、村の人と交流しながら穏やかに一生を過ごすのでいい。

そして、何事もなく穏やかなまま、生涯の幕を閉じるのだろう。

(私は、それで満足してる)

ティアは窓の横にある、自室の机の引き出しに、招待状と石を入れる。

(このまま、自然に消えるのを待とう)

自分で望んでしていることなのに、まるで何かを諦めるかのような面持ちで、ティアはそっと引出しを閉めた。

「…これが、私の選んだ道のはず」

引出しから手を離し、窓から外を見る。

今日は風が少し強いのか、それとも森鶏(モリニワトリ)達が遊んでいるのか、木々や茂みがざわりと揺れている。

いつもの事なのに、気持ちの所為か、今の自分にはその光景がやけに目に付いた。

「そうだ…マージおばあちゃんに、言いに行こう」

確か、まだ村に居るはず。

帰ってきてから報告してもいい事なのだが、なんだか落ち着かず、ティアは寝ているマルメロに留守を任せて、再度家を出た。

村で先にマージに話して聞いてもらって、吹っ切れて、今度こそすっきりした気持ちで、マージと共に家に帰ってきたい。

その思いで、ティアは再び村へと向かった。

…結果から言うと、マージは見つからなかった。

クレアやスミス夫妻、村長や村の大人達、近くにいた子供達にも訊いたが、村にいたのは見たけれど、どこに行ったかは分からない、と皆は口を揃えるように同じ返答をした。

(おばあちゃん…どこ行ったんだろう？)

マージ程の凄い魔法使いであれば、心配することはないと、自分でも思うし、訊ねた村の住人達も去り際そう言っていた。

(麓の町にでも出かけてるのかな)

同じことは過去にも沢山あったので、心配は拭いきれてないが、とりあえず村に帰ってくるのを待つことにした。

かと言ってこのままの気持ちでは帰りにくいので、

ティアは麓の町や空までくっきり見える、視界の広い場所へと移動する。

「早く帰ってこないかな…」

森の入口に一番近い、スミス夫妻の果樹園の中を抜け、ティアは白木の柵からその先に広がる、青々とした高原に座り込んだ。

立ち上がれば下の方に、麓の町が広がって見えた。

「はぁ…」

(これでいいんだ。…いいんだよね)

風が無数の草花をザワザワと揺らす。

自分ではっきり決めたはずなのに、こんなにも胸がモヤモヤするのはどうしてだろう？