第一章 〜クインス村〜
家を出て、沢に掛けられた短い板橋を渡り、行き慣れた木の通り道を進んで森の入口に出ると、高原の丘陵地に広がる小さな村“クインス”に辿り着く。
村の人間の殆どが“ハナカリン”という果物の農家であるこの村は、至る所にハナカリンの果樹園が広がっている。
森から村へと繋がる、果樹園の間の坂道を下りながら、ティアは周りの木々に目を向ける。
(美味しそうだなぁ…)
木の枝の至る所に、淡い黄色のまるまるとした果実達が、時折吹く風にその実を揺らしている。
何度通ってもつい目を奪われてしまう景色だ。
「あらティアちゃん、おはよう」
「おお、おはよう」
「あっおはようございます、スミスさん、奥さん」
ハナカリンの実に見とれながら歩いていると、果樹園の中で作業をしていたスミス夫妻に声を掛けられた。
「こんな朝早くからお使い？いつも偉いわねぇ」
「全くだ。うちのミルトンなんか、この時間はまーだ寝てるよ」
「あはは、だいぶ涼しくなったから…もっと寝ていたい気持ちわかります」
「まぁなあ、けどもういい時間だ。そろそろ起こしてやりに行かなきゃな」
自分は最近寝不足だから羨ましい限りだと、スミスはごちる。
「寝不足なんですか？」
「この人のはただの自業自得だよ」
「それだけこの仕事に精を出してるってことだ。ハナカリンは村の生命線だからな」
そう言うスミスは自分達の果樹園を見渡し、精悍な顔付きなる。
クインスは麓の町からも長く離れた高原に、ぽつんと存在する小規模な村だ。
気候の良い環境で、空気も良く、村の住人も大らかな人間が多い。
けれど場所が場所であるため、他の町や都心部との交流は少ない。
関わりが無くなると、結び付きは外れ、外界から取り残されて忘れ去られる。
そうなれば有事の際、他から助けを求めることは出来なくなる。
それを繋いだのが、ハナカリンの実だった。
村ができる以前から高原に育っていた果実。
見た目のわりに固くて渋味と酸味が強く、生食には不向きなものだったが、村で果実酒やジャムに加工すると、これが当たり。試しに近隣の町に売り出せば、村の名は王都まで届く程知れ渡った。
そこからハナカリンは村の特産品となり、今では外界との結び付きと村全体の生計さえも支えている。
スミスが言うように、ハナカリンはクインス村の生命線そのものだった。
「かわい子ちゃんの前でカッコつけちゃって…あんたの寝不足はそんな高尚なもんじゃないでしょうが」
「え？」
奥さんは冷やかにぼやきながら、ティアに話を向けた。
「ハナカリン、明後日にはいい具合に柔らかくなるだろうから、その次の日くらいに収穫祭が開けるかもしれないって、この人が村長さんから聞いてね」
「収穫祭…！」
それを聞いて、ティアは目を輝かせる。
ハナカリンは、村全体にとって大事な命綱。
だから収穫時には農家もそうじゃない人も関係なく、村を上げて一斉にハナカリンの摘み取りを行う。
ティアも毎年参加して、村の子供達と一緒にハナカリンの収穫やその後のジャム作りを手伝っていた。
(楽しみだなぁ…)
想像するだけで楽しくなる。
村の子供達とおしゃべりしながら行う摘み取りやジャム作りは勿論楽しいし、大人達が作る果実酒の工程を見るのも面白い。
その年1番出来のいいハナカリンを決める品評会も見応えがあるし、何より、最後に売りに出せない実を使って振る舞われる料理がまた格別美味しいのだ。
“収穫祭”と称した二日に渡る村1番のイベントを、ティアは毎年楽しみにしていた。
「あ…」
そこでティアも奥さんの言わんとしていることが分かった。
「品評会…？」
「それ」
「うっ」
奥さんは指をさして頷き、指摘されたスミスは、言葉を詰まらせる。
けれど直ぐに開き直った。
「ああ、そうだ。俺は今年の品評会を狙っている！」
これなら今年こそ選ばれる。スミスは傍にあるハナカリンの実を撫でながら自慢げに熱弁する。
「今年は例年にも増していい出来だ。この色、この艶、この輝き…どこに出しても恥ずかしくない逸品だ！」
「あんた、それ毎年言ってるじゃないか」
「今年こそは絶対ウチのが選ばれる！なんせこの時のために、俺は去年から日々研究して丹精込めてこいつらを育てて来たんだ」
スミスの情熱は本物で、正直村で一番ハナカリンを愛しているといっても過言ではない。それは村の人間全員がそう思っている。
「収穫祭の目処が立ったのを聞いたら、気になって中々寝付けれなくなっちまってなぁ、その所為で疲れが取れないのが悩みだ。がはははは！」
「ああそれで…」
「全くばかだよ、この人は」
奥さんは呆れて物も言えないという風に、頭を抱える。
「いいじゃねぇか、仕事しねぇより」
「そういう問題じゃないよっ眠れなくなるまで打ち込んで、それで倒れられでもしたら、こっちの仕事が増えるんだからね！」
奥さんの意見は尤もだった。
情熱を持って何かに取り込むのはいい事だが、それで身体を壊したら元も子もない。
現に何も言えなくなったスミスは、大きな体をシュンと小さくさせた。
「はぁ…けどそう言ってやめるあんたじゃないからねぇ」
奥さんは深い溜息を付いて、再びティアに向き直る。
「ティアちゃん、悪いけど…前にも眠れなくなったって言ってた誰かに、作ってあげたっていう、アレ」
「ああ、睡眠用の癒し香ですか？」
「そうそうそれ、急に悪いんだけど、この人にもその癒し香ってやつ、作ってやってくれないかい？」
「いいですよ」
「ありがとう。いつ位にできそうかい？」
「そうですね…」
ティアはしばし考え込む。
今日はお使いの後、午後から家で村の子供達とマージの授業がある。
(それが2時間半くらい…)
その後作るにしても、自分は不器用だから製作には時間が掛かる。
けれどスミスの身体に関わることだから、なるべく早く渡してあげたい。
頭の中でスケジュールと自分の力量を推し量り、ティアは導き出した時間を答える。
「夕方には用意できますよ」
「そんなに早く…無理してない？急がなくてもいいのよ」
奥さんが心配そうに尋ねる。
「いいえ、授業が終われば作れますから。大丈夫ですよ」
ティアは安心させるように、にっこり笑う。
「それに勉強になるので」
「そうありがとう。でも無理しないでね、別にこの人もすぐぶっ倒れるわけじゃないし。」
「お前さっきと言ってること違う…」
「うるさいよ！」
「あははは、それじゃあ癒し香作っておきますね」
「うーん悪いなぁ…じゃ俺からもひとつ頼むよ。夕方取りに行くけど、今日出来てなくても良いからな」
「はい、分かりました。それじゃまた」
スミス夫妻と別れ、ティアは果樹園から建物が建ち並ぶ村の中心へと進む。
その途中、目的の場所の一つである、“Pan-Orts”と書かれた看板の立つ店に入った。
「クレアさんおはようございます」
声をかけながら店の扉を開けると、バターの焼ける香しい匂いが鼻に届いた。
「ふーいい匂い～」
ティアは緩む口元を抑えず、目一杯香りを堪能した。
朝の森の香りも好きだが、焼き立てのパンの匂いはもっと好きだった。
白い土造りの壁や飴色の木目の床の店内も暖かで、赤色のクロスが掛かったテーブルや、壁際に設置された棚には、出来立てのパンが幾つも並んでいた。
ここはいつ来ても幸せな気分になる。
「おはようティアちゃん。今日もご苦労様」
カウンター奥の工房から、オレンジ色の柔らかな髪を若草色の三角巾で包んだエプロン姿の女性が現れる。クインス村で唯一のパン屋を営む夫婦の妻、クレア・オルツだ。
クレアは村で評判の明るい笑顔を向け、ティアを迎える。
「これ、粉虫除けのポプリです」
ティアは腕にかけていたバスケットの中から、小鍋ほどの大きさのガラスのポットを取り出し、クレアに手渡した。
「ありがとう！」
クレアはポットを受け取ると、予めカウンターに出しておいた古い方のポプリポットをティアに返す。
「こちらこそです」
「明日から秋の１月だからね、涼しくなって粉虫が活発になる時期だから、これほんと助かるわ」
粉虫は春や秋の穏やかな気候、特に新麦の時期に麦の実や小麦粉に湧く貯穀害虫だ。
数年前オルツ夫妻から、貯蔵庫や工房での粉虫の被害を相談され、それを聞いたマージが作ったのがこの粉虫除けのポプリだ。
これを置いた途端粉虫の被害がなくなったらしく、それ以来こうして一年ごとに新しいポプリを渡している。
「それにしてもほんとにすごいわね、これ。香りがしないのに効果覿面なんだもの」
クレアは興味津々と改めてポットの中身を見詰めた。
中にはハーブや小花、白樺の皮や小石などが詰まっており、ハーブ以外の素材は全て真っ白に染まっている。
「あら？でもいつもよりたくさん入ってるような…」
「あ…あの、そのポプリ私が作ったんです。勿論マージおばあちゃんに見てもらいながらだけど」
「へえ！よくできてるじゃない！」
「えへへ…でも無香のポプリって思ったより難しいですね、それも何度か作ってようやくおばあちゃんに合格もらえたものなんです」
香り付きのポプリは何度か作らせてもらったけれど、無香のものは初めてだった。
折角の小麦粉の匂いを邪魔してしまう香りが出ないように、けれどきちんと効果が表れるように。
何度も配合調整を繰り返し、最後のおまじないでハーブ以外の素材が白く染まるまで、本当に時間がかかってしまった。
「自分の不器用さほんと泣けてきます…あはは」
「何言ってんの、それだけ一生懸命作ってくれたんでしょう？それにこれを作らせてもらえたってことは成長している証拠よ。自信持ちなさいな」
「あ…、はい！そう言ってもらえると嬉しいです」
「ふふっそうそうその調子。これ、大事に使わせてもらうわね」
ちょっと待ってて。と、クレアはティアに待つように声をかけ、受け取ったポプリポットを持って工房に戻った。
「？」
すると２分足らずで紙袋を抱えたクレアが姿を見せる。
「これ、ポプリのお代にいつもの豆パンと、がんばったティアちゃんに、新作パンのおまけね」
クレアはほっかりと熱のこもった紙袋をティアに差し出した。
「え！そんな、いいんですか？」
「もちろん！受け取って。旦那からもお礼にって、いつもの豆パンも多めに入ってるからね」
「ひゃ～なんだか悪いなぁ」
ティアは喜び半分、申し訳なさ半分といった感じで紙袋を受け取った。
「いいのよ、それにこれからはティアちゃんに直接お願いするから、そのアイサツだと思って、ね？」
クレアは愛嬌のある笑みを浮かべ、ぱちりとウィンクを飛ばす。
「…！ありがとうございます！」
クレアから暖かい言葉と焼き立てのパンを受け取ったティアは、ほくほくとした気持ちで店を後にし、残りの依頼された薬や品物を依頼主に届けて回った。
殆どの品を渡し終えた頃には、バスケットの中は最初に入っていた薬や品物が、パンやハナカリンの砂糖漬け、小麦粉や野菜に変わっていた。
「よいしょっ」
村に来る頃に比べてかなり重量が増したバスケットを、ティアは腕を交換しながら持ち歩く。
「うわー！」
「ほんとにすごいなぁ！」
「ん？」
最後に村長に腰痛の薬を届け終え、森に向かう帰り道のことだった。
道中にある村の広場の一角で、数人の子供達が集まり、楽しそうに話をしていた。
「みんな集まってなにしてるの？」
バスケットを持っていた右腕を左腕に持ち替え、子供たちの集まりに声をかけた。
「あっティア」
「へへー今ねぇ、みんなでルイスに新しい魔法を見せてもらってたんだよ」
「新しい魔法？」
七、八人の子供たちに囲まれ、ベンチに座っていた一人の男の子がちらりとこちらを見た。
ブロンドの短髪に緑の眼をした、ティアと同い年の男の子。
ルイス・ボールドウィンだ。
「ルイス―、ティアにも見せてやってよ」
ルイスより一回り小柄な男の子、ミルトン・スミスが彼の隣に座り込み声をかける。
「あのなー、僕の魔法は見世物じゃないんだよ、ミルトン」
「だって何回見てもほんとにすごいんだもん！ね、もっかい見せて！」
ミルトンは余程好きなのか、ルイスの腕を掴んで何度も催促する。
「私もみたい！」
「ぼくも！」
「まったく…」
ミルトンや他の子達の押しに負けたルイスは、やれやれと、しかしどこか満更でもない様子で、ぱっと両手を合わせる。
「ティア、見てて」
「？」
「ふっ…！」
ルイスが閉じた両手に何か力を込めて開くと、手の中から赤い炎現れた。
「わっ」
ルイスの生み出した炎は揺らめきながら形を変える。鳥になり羽搏いたり魚になり泳ぐ素振りを見せたり、小さな馬の形になり辺りを駆け回ったりと、まるで生きてるかのように動きまわった。
「わあ…」
正に魔法と言わんばかりの光景に、ティアは他の子達と同じように目を輝かせた。
みんなの周りを一周した小さな炎の馬は、走りながら再び形を変え始める。
大きな翼と二本の角らしきものが生え、胴体が伸び長い尾を引く。
顔は横に大きく裂けて、鋭い牙のようなものが現れた。
「ドラゴンだ！」
子供の一人が楽し気に叫ぶ。
ティアでさえ、歴史の本や図鑑の挿絵でしか見たことのない“ドラゴン”。
それを形作る炎は、自然な動きで翼を動かし、時折口から小さな火を吐いて空中を飛び回った。
そしてルイスが指を鳴らすと、ドラゴンは火花を散らして呆気なく消えた。
「きゃ～！」
「すごい！すごい！！」
子供たちは色めき立ち、きゃーきゃーと叫んで盛り上がる。
「ティア、どうだった？」
息を切らした様子もなく、ルイスはティアに感想を求めた。
「いやもう…ほんとうに…すごくて……」
ティアは最早呆気に取られて、炎が消えた空中を未だに見つめていた。
「な？すごいだろルイスの魔法！他にもいろんな魔法ができるんだ！」
ミルトンは両腕を振り、声を上げてルイスを褒め湛えた。
「別に、そんなに褒めることじゃないよ」
当の本人は否定するが、ミルトンは尚も続ける。
「そんなことない！みんなも見たでしょ！？ルイスは天才なんだ！」
「何であんたが自慢してるのよ」
「うっうるさいなぁだってほんとにすごいんだもん！」
周りの子たちに小突かれ、ミルトンはそばかすの浮いた頬を赤くするが、それでもルイスに対する賞賛をやめなかった。
「頭もいいし、足も速いし、かっこいいし、魔法も村の一番！ルイスなら絶対“いあーといーぐす魔法学校”に選ばれるよ！」
「いあーといーぐす？」
聞きなれない言葉に、ティアはやっとルイスたちの方に意識を向けた。
「“ウィアートリーグス魔法学校”だよ」
ルイスはミルトンの発した単語を訂正した。
「ウィアートリーグス…ああ、有名な魔法学校…なんだっけ？」
人一倍世間に疎いティアも名前だけは聞いたことがある。アルビオ王国で一番有名で魔法を学ぶ子が集まる特別な学校。…までしか知らない。
時折ミルトンやルイスが口に出しているの耳にしていたから、その名前が記憶に残っていただけだった。
「有名なんてもんじゃない！！」
「ぅえ！？」
薄っぺらい返事で聞き返すと、ミルトンは前のめりでティアに迫ってきた。
「うぃあ、うぃあーとりーぐす魔法学校は、ゆうしゅうでれきしに残る魔法使いを今まで沢山はいしゅつしてる、世界で一番すごい魔法学校なんだ」
そしてそこに入学できるのは、その年13歳で、ウィアートリーグス魔法学校から才能があると認められた特別な子だけ。
もしも選ばれれば、その年の秋の1月1日、直接その子の元に、ウィアートリーグス魔法学校から招待状と、入学証明証の代わりになる魔法の石が送られて来るのだと、ミルトンは熱弁した。
ミルトンの熱量に圧倒され、ティアはこくこくと相槌を打つ。
「ほ、本当にすごい学校なんだね」
(親子だなぁ…)
ウィアートリーグス魔法学校やルイスの事もだが、想いの強いものを熱く語る様は、父親のスミスとよく似ていた。
「あ、でも、なんでそんなに詳しいの？」
「逆に知らないのは森にいるティアくらいだよ」
周りの子もうんうんと頷く。
他の子達でさえ知っているようだ。
その中で、ルイスが代表して説明してくれた。
「昔、20年くらい前に、このクインス村からウィアートリーグス魔法学校に選ばれた人が実際にいたらしいんだ」
「え！それって誰？」
「それはわからない」
「ええ？」
「僕も何度か、父さんにその人のことを訊いたんだけど、何故か教えてくれないんだ」
ルイスの父親はこのクインス村の村長だ。確かに村長であれば知らないはずはない。
「…それにその人は、卒業はしたけど村には一度も帰ってきてないらしい。だからその人がどうなったかは、村の誰も知らないそうだよ」
「そうなんだ…」
(でも、名前すら教えてくれないのはどうしてだろう…)
それだけ有名な魔法学校に入学できて卒業もしたなら、村の自慢として大々的に語られていそうなものなのに。
「きっと凄い魔法使いになって、世界中を旅してるんだよ！」
ミルトンが再び熱を上げる。
「私もそう思うなあ。すごい人が入って、もっとすごくなって卒業したってことでしょ？」
ミルトンの意見に賛同して、子供達の内の一人が後に続く。
「そうだね、村にはもうマージ先生がいるんだし、わざわざ帰ってこなくても、どこかの国とか町で活躍してるのかも！」
「なんだかミステリアスでかっこいい！」
「かっこいい！」
不思議や謎は子供達の想像を大きく掻き立てるものらしく、みんなはルイスの魔法を見た時と同じように、目をキラキラとさせた。
「で！その人以来、誰もこの村から魔法学校にえらばれた子はいないらしいんだ」
ミルトンが最初の話に戻す。
「でも今年はルイスが選ばれると思うんだ！」
ルイスは今年で13歳になった。
そして、誰が見ても明らかなように、この村で誰よりも魔法の才能に溢れている。
「なるほど…たしかに」
今までの話を聞いて、ティアもルイスならその魔法学校に選ばれるだろうと納得した。しかし当の本人は？
「ルイスは、そこに行きたいの？」
「行きたいよ」
「！」
本人は迷うこと無く即答した。
そして真っ直ぐティアを見る。
「僕自身、昔から、ウィアートリーグスに行くのが目標だった」
その為に今までマージの授業を受け、色んな魔法が使えるように自分でも勉強してきた。
「この村を出て、その魔法学校に通って、そしていつか…王様とこの国を創り、最初に魔法を広めたという伝説の魔法使い、ノヴァ・ベアトリクス・アストライアのような、歴史に残る魔法使いになるのが、僕の夢だ」
まるで物語の主人公のように、大きな夢を語るルイスは誰よりも輝いていた。
みんなはルイスに再び賞賛の声を上げている。
「……」
村の子達とは裏腹に、ティアは言葉を無くし、その場に立ち尽くした。
(…なんかもう、本当にすごいな…)
誠実で器用で博識で、多彩な魔法や才能や大きな夢。
彼は自分に無い多くの物を持っている。
(それに比べて、私は…)
バスケットの持手を握る手に力が入る。
「あれ？でもさ…選ばれるのってその年13歳の、魔法ができる子なんでしょ？」
一人の女の子が、ふとこちらを見る。
「それならティアもじゃない？」
「え？」
「ティアだって魔法使えるし、春の3月に13歳になったよね？」
「え…？や、私は…」
「あははは！ティアに招待状が来るわけないじゃん！」
ティアが否定する前にミルトンは笑い声を上げた。
「だって、蛍の光みたいなしょぼい魔法の1個しかできないんだよ？ 魔法が使える子の中で、誰よりも一番魔法が使えないティアが選ばれるわけないよ〜」
「それもそっか〜」
「来るとしたら、ルイスしかいないかぁ」
「…ちょっと、みんな」
ルイスが咎めるように声をかける。
何人かがハッとして、ティアに謝った。
「ご、ごめんね、ティア…」
「言い過ぎちゃった、ごめんなさい」
それにティアはへらりと笑う。
「いいよ気にしないで、ホントのことだもん」
そして他の子が言っていた言葉に便乗する。
「私なんかが、そんなすごい魔法学校に選ばれるわけないよ。それにもし行けたとしても、やっていける自信も、ないし…」
「ティア…」
ルイスは苦い顔をしてティアを見遣った。
「あ、お使いの途中だった、ごめんもう行くね。ルイスも魔法見せてくれてありがとう」
ティアは持っていたバスケットの存在を思い出した振りをして、輪から外れる。
「じゃあ、みんなまた家でね」
「あっうん、あとで行くねー！」
「ティア、ほんとにごめんね！またねー！」
子供達に手を振り、ティアは今度こそ真っ直ぐ森へ戻る。
荷物の所為か、その足取りは来る時よりも遥かに重く感じられた。
