第一章 〜星を戴く少女〜
アルビオ王国国内、その中心王都から北西部に位置する辺境の地。
深い山に囲まれた高原に存在する、とある森の中。
静かに日の出を迎え、まだ幾つもの星達が空に残る早朝の森の中に、風変わりな見た目をした、小さな家がひっそりと佇んでいた。
土と石造りの家は、その半分が小高い丘に飲み込まれているような外観で、屋根に当たる場所には大きな木が生えており、太い根が下の地面まで這い広がっていた。
一見してドワーフや小鬼が住んでいそうな、自然と一体になった家だが、これでもちゃんと人間が住んでいる列記とした住居である。
丁度、屋根に生えた木の反対側にある出窓が開かれた。
「よかった晴れてる」
そこには、首元まで揃えた緋色の髪と、深い灰色の瞳を持った寝巻きの少女が、窓から身を乗り出すように姿を見せた。
少女の名はティアレス・フォルト。
この家に住む人間の一人だった。
窓から離れ、屋根裏部屋のようなこじんまりした自室の、隅に置かれたクローゼットを開けた。
「起きて―マルメロ」
ティアは寝巻からいつも着ている緑色のワンピースに着替える。
その最中に、自分のベットの向い側の壁にある、大きな窪みの中で上下する、ブランケットの膨らみに声をかけた。
「ぐぅっ…」
名前を呼ばれ、眼を擦りながらブランケットから顔を出したのは、大きなテディベアのような見た目をした、灰色熊の子供、マルメロだ。
この子熊も、この家の住人だ。
「おはよう、先行ってるよ」
ティアはワンピースの上から作業用のエプロンを着て、腰紐を縛りながら部屋の奥にある階段を下りていった。
「ぐむぅ」
マルメロもいつも付けている緑のバンダナを首に巻き身支度を整え、ティアの後に続いた。
「おはようマージおばあちゃん」
「ぐるぅ」
「おはよう、ティア、マルメロ」
短い段数の階段を下りると、すぐ下の居間兼作業場で、マージと呼ばれる老女が薬草の仕分けをしていた。
家主であるマージと、ティアとマルメロ。
この3人(？)が、この家の住人だ。
「それ、なんの薬草？」
ティアは壁際にある洗面所で顔を洗い、机の上に並べられた薬草について質問をした。
「夜の雨でしか育たない、ヨヅユサカヅキだよ。昨夜まで雨が降っていたからね、昨日の内に採取しといたのさ」
白金の髪を三つ編みにまとめ、いつもの深紫のケープを纏ったマージは、正に森に住む魔女といった風体だ。
けれど蛇のパイやカエルのスープなどとは一切縁のない、普通の魔法使いである。
「ほら、後で教えてあげるから、ドナ達の所に行ってきな」
「うん、わかった。行こマルメロ」
「んぐ」
マージに促され、ティアはマルメロを連れて、作業場から外に出るドアを開けた。
外に出ると、まるで絵画のような景色がそこに広がっていた。
薄く漂う朝霧が木々の間から差し込まれる金色の光を柔らかく反射させ、木の葉や草地には、昨夜の雨がガラスの粒のように残り、無数の葉をキラキラと輝かせている。
「ん～」
深く息を吸えば、早朝特有の清々しい空気と森林の爽やかな匂いで胸がいっぱいになる。
身体の中が洗浄されていくようなこの心地良さは、いつも一瞬で眠い目を覚まさせてくれた。
「今日はいい天気になりそう」
スカートの端を縛り、ティアは家の裏側にある飼育小屋へ向かった。
「おはようみんな！」
ティアは小屋の住人達に笑顔で挨拶しながら中に入る。
住人と言っても、飼育しているのは1頭の小柄な雌牛と4羽の森鶏、自由に行き来している野鼠の一家だけだが。
「今日はいい天気だよドナ」
「ンー」
まずは雌牛のドナを外に出す。
仕切りを開け、柔らかな茶色の毛を撫でると、ドナはしっぽを振り、ゆったりとした足取りで飼育小屋の外に出た。
その大きなお尻を見送り、今度はドナのスペースの反対側に区分けされた、森鶏達が収まる囲いの網戸を開く。
「ニト、ワト、トト、リト。いっぱい遊んでおいで」
続いて名を呼ばれた4匹の森鶏達が、それぞれのペースで外に歩いて行った。
全員が外に出たのを見計らい、小さなカゴを抱えたマルメロが、囲いの中に入って彼女達が産んでくれた卵の回収をする。
ティアはそれを横目に、小屋の窓を開けて牛房の中の掃除を始めた。
朝の自分達がすることは、まず飼育小屋の清掃からだ。
卵を集め終えたマルメロも、囲いの中を箕帚してくれている。
卵の回収と森鶏の部屋掃除は彼の担当だった。
「ふぅ…よし」
牛房の掃除を終えて新しい藁を敷き、少なくなった餌箱に飼料を追加したところで、ティアは牛房の横の壁に掛けてあるバケツと、小さな腰掛を持って外に出た。
「ドナー、ミルクください」
探していたドナは、家の前を流れる沢の近くで露が浮かぶ野草を食んでいた。
「ンムー」
その傍らに立ち、ドナの後ろ脚の近くに腰掛とバケツを置く。
「それじゃ、失礼します」
腰掛に座ったティアはバケツをドナの乳房の下に引き寄せ、一声置いてから、慣れた手つきでそっと搾乳を始めた。
「……もう、出ないかな？ありがとドナ。頂きます」
「ンンムー」
暫く動作を繰り返し、搾り切れたのを確認すると、ティアはバケツの半分ほどを満たしたミルクと腰掛を持って再び飼育小屋に戻った。
ドナから頂いたミルクをミルク缶に移し入れ、腰掛と洗ったバケツを元の場所に直していると、担当の仕事を終えて家に戻っていたマルメロが、再度小屋に入ってきた。
「ぐぅー」
「あっ朝ごはん？」
時間的にも朝食の報せに来たのだとすぐに分かったティアは、呼びに来たマルメロを連れ添い、ミルク缶を持って台所のある裏手から家に戻った。
中に入ると、台所側にあるテーブルに、既に朝食が並んでいた。
マルメロが回収した卵の目玉焼きに、飼育小屋横の畑で育てている、ハーブと野草のサラダ。
豆パンに、ドナのミルクで作ったバターとハナカリンのジャム。
「はーお腹すいた」
朝ごはんの匂いは眠っていた腹の虫を目覚めさせる。
今になって元気な挨拶をし出した腹底の虫を抑え、ティアは手を洗ってから、戸棚からミルクポットを取り出して、ミルク缶から必要な量を注ぎ入れる。
キッチンに立っていたマージは、使用した材料や道具を、操作魔法で元あった所に戻らせ、用の済んだフライパンやボウルに、各自洗浄するよう指令を送って椅子に座った。
ティアも食卓にミルクポットを置き、マージの向いの椅子に腰掛ける。
マルメロも二人の間の席に座った。
「大地の恵みと生命に感謝を」
「明日への糧とする赦しを」
「ぐぅ…」
二人と一匹は両手を合わせ、食事を始めた。
「いただきまーす」
ティアは豆パンにたっぷりバターを塗り、サラダと半熟の目玉焼きを乗せて頬張る。
「ティア。昨日頼まれてた思い出し薬と栄養ジュース、ティアの調剤台の戸棚に置いてあるから、それも持って行きなさい」
マージはハナカリンのジャムが入った瓶を手に取りながら、頬をいっぱいにして口を動かすティアに、声をかける。
「んむ、うん、ありがとう」
口に残ったものを、コップに注いだミルクで流しながら、ティアは頷く。
この後は森の外にある村、“クインス村”の住人に頼まれていた薬や品物を届けに行く。
自分達は森の奥に住む魔法使いだが、村の住人達と交流は深く、時折薬や魔法の品物を依頼されたり、村に医者がいないので、マージが治療を行ったりと友好な関係を築いている。
「ご馳走様でしたー」
朝食を終えると、早々に後片付けを終え、ティアは奥の作業場でお使いの準備をする。
「ええと、今日持ってくのが…」
壁に貼られたメモ紙を確認しつつ、自分用の調剤台の上で、先日依頼された薬や品物をバスケットの中に入れていく。
「村長さんの腰痛の薬、マークさんの栄養ジュース…」
棚の奥にある、淡い緑色の水が入った瓶と、橙色の液体が入ったタグ付きの瓶を取り出す。
「粉虫除けのポプリに、思い出し薬、野木バラの露石鹸、カエル除け…」
「ぐうっ！」
「？」
ティアが準備をしているの横で、箒を持っていたマルメロが、突然驚いたような声を上げた。
「グルル…」
見ると床に蜘蛛が現れたらしく、マルメロは箒を使って蜘蛛を追い出そうとしていた。
「マルメロ気を付けてね、また薬落としちゃうよ」
「ぐうぅ」
蜘蛛はマルメロに任せ、ティアは準備を再開する。
「あとは、月桃の葉っぱ…」
残り1つとなり、ティアは天井を見上げる。
そこには、森から採取した薬草花や畑で収穫したハーブ、保存用の干物が多く吊るされている。
目当ての物を見付け出し、脚立を登ってその一束を取ると、調剤台の上で月桃の葉だけを摘み取る。
摘み取った葉は小さな紙袋に入れ、バスケットの中に追加した。
最後にメモ紙に書かれた品目とバスケットの中身をもう一度見直し、全て揃っているか確認する。
「よし」
確認を終え、ティアはバスケットの持ち手を腕にかける。
そして右奥の居間に当たるスペースで、暖炉の前の椅子に腰掛けうたた寝をしているマージに声をかけた。
「じゃ、村に行って来るね」
「んー、ああ、帰って来ても、午後の授業の準備はしなくてもいいからね」
今日は新しい本を自分の方で用意したと、マージはティアに伝える。
「うんわかったよ」
マージは週4の間隔で、森に村の子供達を集めて教えの庭を開いている。
授業は主に魔法や社会についてだが、村には学校が無いため、文字の書取りや計算などの必要知識も教えている。
ティアも村の子供に混じって授業を受ける為、その手伝いも良くしていた。
「じゃあ行ってくるね」
ティアが家を出ると、マージは窓の外に視線を向け、ぽつりと呟いた。
「……もう、明日なのね」
「んぐ？」
その小さな呟きを聞いたのは、蜘蛛を追い出して慎重に床を掃くマルメロだけだった。
