プロローグ
───【魔法王国アルビオ】
雄大な自然と豊かな土地、そして多くの種族が共存する、栄華と平和に満ちた歴史ある王国。
また魔法を文明の軸とし、魔法による多種多様な文化を持つことで世界に名を馳せる魔法大国として知られている。
その魔法大国アルビオの文明を牽引するのが、史に名を残す優れた魔法使いを多く輩出し、国内に於いて最も歴史が古いとされる、魔法魔術学舎、“ウィアートリーグス魔法学校”。
魔法による技能や知識を習得するのに、これ以上の環境はないと称される程の魔法学校の最高峰で、また各国にある有数の魔法士育成機関と並んでも、必ず最初に名が数えられる世界屈指の名門校でもある。
そして、ここはその、皆が憧れる花の魔法学校、ウィアートリーグスの校内。
…ではなく、本校舎より北東、切り立つ山脈を抜け、大陸をも出た海に浮かぶ、絶海の孤島。
森林と草原と時折散在している巨石しかないこの孤島の中心に、旗を刺したように聳え立つ、古びた一基の塔の中。
学校ではなく、【明星の塔】と称されるこの塔の中で、全ては始まる。
石壁を沿うように続く、螺旋階段を登った先にある塔の中の最上階。
そこには六角形状の部屋が広がっており、それを囲う壁には、鍾乳石のような蝋を下げた壁掛けの燭台が、火を揺らめかせいくつも並んでいた。
「うむ、星回りの良い夜じゃ」
そしてその部屋には、夜空のような紺碧のローブを纏った一人の老人が佇み、大きな窓から幾千もの星を眺めていた。
現在のウィアートリーグス魔法学校校長アスター・ガンドレイヴだ。
「…そろそろかの」
ガンドレイヴ校長は、アイスブルーの瞳を窓から室内に向け、白銀の美髯を片手でふわふわと弄りながら、部屋の中央へ足を向けた。
石床の中央には大きく魔法陣が刻み込まれており、その中心には校長の胸元程の高さがある台座が置かれていた。
丁度校長が台座の前に立った瞬間だった。
それを挟んで向かい側の床に、突然青白い光の輪が現れる。
光は床から空中に向かって伸び、何も無かったはずのその中心に人影が浮かぶ。
人影はクリアになり、小さな青色の箱を抱えた1人の女性が、輪の中から現れた。
「ただ今お持ちしました。ガンドレイヴ校長」
小さなベールが付いた淡い色のトークハットに、ベールラベンダーの上品なローブを纏った壮年の女性が、きりりとした表情で一礼をする。
「ナイスタイミングー。ランベール教頭先生、ご苦労さま」
青色の箱を持って来た女性、レネ・ランベール教頭に、校長は見た目より若い口調で労いの言葉をかけた。
「失礼します」
ランベール教頭は表情を変えず、光の輪を消して手に持ってた箱をそっと台座の上に置く。
箱は碧い石造りで、銀の装飾が施された、一目で価値のあるものと分かる代物だった。
「1年というのは、本当に瞬きの間ですな」
ここに立って、この箱と相対したのがつい昨日のことのようだと、ガンドレイヴ校長は沁々と語る。
「そうですね、私もこの塔に来たのがこの間の事のようですわ」
ランベール教頭は頷き、目線を動かして塔の中を見渡す。
この塔は、アルビオ王国の魔法文明の始祖でありウィアートリーグス魔法学校を創立したとされる、古の魔法使い、ノヴァ・ベアトリクス・アストライアが生を受けた場所であり、また生涯の幕を閉じたという歴史ある聖地として知られている。
今は累代のウィアートリーグスの校長が管理しており、ノヴァが死没してから現在に至るまで、ウィアートリーグスの重要な儀式や校長の秘密の隠れ家として使用されていた。
そして今、この【明星の塔】で、ウィアートリーグス魔法学校に於いて最も重要な儀式が行われる。
「…では、“新星の儀”を始めよう」
ガンドレイヴ校長が指を鳴らすと、壁掛け燭台に点っていた全ての灯りが消え、室内は月明かりのみの闇に包まれた。
「…」
校長は皺の浮いた大きな手を箱に向ける。
その指には箱と同じ碧い石が埋まった、銀の指輪が嵌められていた。
「…、…、…」
そして呟くように言葉を唱えると、指輪の中の石が光り、それに呼応するように、箱の大きさが変わった。
箱は台座からはみ出る程の大きさになり、次にその正面に掛けらていた銀の錠前が、カチリ、と音を立てて外れ、独りでに箱の蓋が開かれる。
すると中から一回り小さい同じ形の箱が現れ、また自動的に錠が開いた。
中の箱が開くと、更に小さな箱がその中から現れ解錠が繰り返される。
計5つの箱の中から漸く現れたのは、何の変哲もない、白い羊皮紙の巻子本だった。
「……、…」
ガンドレイヴ校長が更に言葉を唱える。
すると巻子本は光に包まれ宙に浮かび、巻かれていた紙が広げられた。
それに共鳴するように、石床に刻まれた魔法陣が白い光を帯びる。
「星の如く輝く者よ、小さき星をその身に宿し、運ぶ命の御名達を…」
目を閉じ、開かれた巻子本の頁に意識を集中する。
「新たな明星の兆しを、ここに報せよ」
開かれた巻子本は一層強い光を放ち、広げられた頁には、炙り出しの様に次々と文字が浮かび上がる。
「……」
その様子を、教師達は黙して見届ける。
やがて明記は終わり、最後の文字が書かれた所で頁は切り取られ、巻子本は独りでに巻戻って箱に収まった。
箱は再び何重にも重なって錠を閉じ、元の大きさに戻る。
切り取られた頁は、そのままガンドレイヴ校長の手に渡った。
「…ほほう！今年は随分多くの卵名がある！見て御覧なさい、ランベール先生」
ガンドレイヴ校長は、切り取られ“入学資格者名簿”となった羊皮紙を広げながら、ランベール教頭に見せる。
教頭は光が消えた魔法陣の中心に足を進め、校長から名簿を受け取った。
「30、40…51人、確かにここ10年間で最多人数ではありますが、挙げられた名はただの可能性、実際入学する人間は例年通り、ここから更に限られましょう」
グラスコードが揺れる丸眼鏡をかけ直し、ランベール教頭は、選ばれた51名の子供の名前が載った名簿を見て、冷静に答える。
「そうそう何でしたら過去最少に目減りするやもしれませんよ？」
「！」
二人しかいないはずの【明星の塔】に、娯楽を愉しむような男の、場の似合わぬ声が響いた。
その声を聴き、ランベール教頭は眉間に皺を寄せる。
「マクレガー先生…、勝手に入られては困りますと、毎年注意しているのにどうして聞いて下さらないのです」
(先程塔内を見渡した時は、確かに居なかったというのに…)
いつまで聞き分けの悪い生徒なんですか貴方は、とランベール教頭が声のした方向に目を遣ると、石壁の高い位置に取り付けらえた燭台の一つに、金色の眼をした一匹のカラスが止まっていた。
「おやおや今年も怒られてしまいました」
カラスは嘴から先程の男の声を発し、肩を竦めるように両翼を広げる。
そしてそのまま羽搏きながら、燭台から飛び上がり、二人の立つ魔法陣の刻まれた床に向かって、緩やかに滑空する。
その一瞬、空中でカラスの形が大きく変化する。
カラスだった身体の輪郭は、長身で細身な男性の曲線へと変わり、艶のあった黒い羽根は漆黒の紳士服とダークブラウンの髪へと変じた。
そうして二人の間には、長身痩躯な黒い男が、軽やかな靴音を立てて降り立った。
「今年はもう諦めて、笑顔で迎えて下さると思っていたのに」
男はカラスの時と同じ金色の鋭い眼を歪め、反省の色もない小さな笑みを浮かべた。
「相手が誰であれ、教育者が指導の匙を投げるわけにはいきませんので」
ランベール教頭は目の前の変身に驚いた様子もなく、自分よりも頭二つ高い男を一瞥した。
「そもそも“新星の儀”の最中は、責任者以外立ち入り禁止と再三言ってあるでしょう。教師が個人の好奇心で決まりを破られては秩序が乱れます」
「まあまあ良いではないですか。名記は終わってるんでしょう？」
「そういう問題では」
マクレガーが、ランベール教頭の持つ入学資格者名簿に向かって手招きをすると、名簿はふわりと浮き上がり、そのまま誘われるように、招かれた手に収まった。
「ほう…今年は例年にも増して名門貴族の名や見覚えのある姓氏が載っていますね」
反省の様子も無ければ聞く耳すら持たないマクレガーに、ランベール教頭は空いた両手を組み、呆れたように溜息をついた。
「…精確な入学資格者記載のために、今ここで他の魔法がかけられないのが憎まれますわ」
もし出来るなら、既に塔の中全てに烏除けの呪いをかけていた。
何なら今ここで言うことを聞かないマクレガーを、鼠や虫に変えることさえできるのに。
「まぁまぁ、ランベール先生。どの道、後で他の先生方にも共有することじゃ」
「校長…貴方が甘やかすから、彼はいつまで経ってもああして決まりを守らないのですよ」
「う」
「そもそも名簿の共有依然に、ここは歴史ある聖地。ウィアートリーグスの新入生が選ばれる重要な儀式の場…そして何より、ノヴァの遺宝があるのです。校長自身がその危険性を自覚しなくてどうするのですか」
「うう〜」
“ノヴァの遺宝”とは、ノヴァ・ベアトリクス・アストライアが実際に使用し、ノヴァ自身の魔力が宿るとされる5つある魔法の道具。
先程入学資格者名簿として使用した巻子本も、その内の一つ、“限りの無い系譜”と呼ばれるノヴァの遺した魔法道具だ。
幾ら信頼を置いてる教師と言えども、本来秘匿し、厳重に保管している国の遺宝を他者の目に晒すなど、どんなリスクがあるか分からない。
ランベール教頭はすっかり腰が引けたガンドレイヴ校長に言葉を重ねた。
「ランベール先生、余り校長をお叱りにらないであげてください」
名簿に記載された名前にざっと目を通したマクレガーが他人事の様にランベール教頭を宥める。
「…なぜ私が怒っているのか理解りますか？デイビス・マクレガー」
ランベール教頭はまるで一生徒に問題を出すかように訊ねた。
「私がこの場に居るからですね」
ふむ、と答えたマクレガーが片手を上げると、名簿は空中でくるりと巻き上がり、再びランベール教頭の手に戻された。
教頭はそれを両手で包み、温度の無い目でマクレガーを見詰める。
「3度目の正直です。次はありませんよ」
視線どころか、声や教頭が纏う空気でさえ、冷やかなものに変わる。
「もし、次もまた決まりを破れば、ウィアートリーグスの規律を守る者として、弁明の余地なく対処させて頂きます」
「…おや、流石にそれは私の望む所ではありませんね…好奇心に負けて勝手が過ぎました」
ただならぬ気配を察知したマクレガーは、カラスの時と同じように両肩を竦め、反省の意を述べた。
「非常に残念ですが…来年は見学を諦めましょう」
肝に銘じておきます。そう言うマクレガーは、胸に手を当て、頭を下げる。
「来年は、では無く、来年からですよマクレガー先生。…今の言葉、決してお忘れなきように」
「ええ」
二人の話が落ち着いた(？)ところで、ガンドレイヴ校長が、マクレガーに尋ねた。
「ところでマクレガー先生、先程の発言は、『今年は去年より新入生が少ない』と予想する…ということですかな？」
「ええ、そうですね」
創成期頃に比べると入学資格者の数は年々減少している。去年は今年の過半数もなく、入学式時に至ってはその数が更に減っていたのだ。
「ならわしは、多い方に賭けるとしよう」
「おや、宜しいのですか？そう言って、去年も私に負けたというのに」
「いいや今年こそは去年より多いはず！……それになぁ」
ガンドレイヴ校長は再び窓に歩み寄り、満天の星空を見上げながら、何かを悟るように呟く。
「今年の新入生は、何となく、どこか違うものを感じるのじゃ」
「！」
それは、校長と付き合いの長い2人の教師も中々聞かぬ言葉だった。
「…ほう、貴方が言うと、何やら恐ろしい。」
「そもそもお二方、新入生の人数で賭けをするのはいかがなものかと。」
意味深な校長の言葉に、あとの二人はそれぞれ思いを走らせながら、その背を見詰める。
校長の視界の端で、一筋の流れ星が小さな軌跡を描く。
西の方向に消えたその星の流れを、アイスブルーの瞳は確と捉えた。
「…さてと！では学校に戻って期待の新星達に招待状を用意するとしようかの」
