ウィアードリィワールド

第一章 〜人の心〜

「本当だ！あそこに光が！」

「おーい！ティアー！ルイスーー！」

「あ！」

上の方で、ミルトンや村の大人達の声がした。

「ここです！ここに居ます！！」

ティアは立ち上がって、崖上に向かって大声を上げた。

「ティアの声だ！」

こちらの呼び掛けが届き、急斜面の上にぽつぽつと灯りが集まった。

「居た！！」

「やっと見付かった、良かった！」

「ルイスもいるぞ！」

「二人共無事だ！」

「うわぁぁぁん！良かったぁ〜ッ」

「おおーい！いたぞー！！」

「ティアちゃん、ルイスくん大丈夫ー！？」

「ここから落ちたんだな、待ってろ！今助けに行く！」

スミスが牽引し、ランタンを持った村の人間が大勢集まって来た。

「良かった…」

二人は、ほっと息をついた。

少しして、スミスと数人の大人が慎重に降りて来た。

「俺はティアを連れて行く、マークはルイスを頼む」

「ああ、分かった！もう少しの辛抱だからな、がんばれ！」

大人達に無事連れて来られた二人を見た瞬間、上に居たミルトンが、さっきと全く同じモーションで泣き崩れた。

「うわぁああぁん！よかったぁ！よかったよぉぉ！！」

「ミルトン…」

「ティア、ルイス、うちのミルトンが本当にすまなかった！」

スミスは大泣きするミルトンの傍に立ち、深く頭を下げた。

「そんな…、大丈夫ですよ」

ここまで来てしまったのは自分だし、と、ルイスとティアはスミスに慌てる。

「そうです、それにその、ミルトンのおか」

「いーやこの子が悪い！」

近くに居たらしい、スミスの奥さんがはっきりと言い切る。

「この子がマルメロちゃんに連れられて、話を聞いたら卒倒しそうになったよ！」

奥さんは激しく怒り、ミルトンを叱る。

「人様の物を盗って友達を傷付けて！その上こんな危ない目に遭わせるなんて！ただでさえティアちゃん達にはお世話になってるのに、アタシはもう二人に申し訳なくて仕方が無いよ！」

「うう…っう…」

「ほら！いつまでもぐずぐず泣いてないで、ちゃんと二人に謝るんだよ！」

奥さんはミルトンをペシリと叩き、謝罪するように促す。

ミルトンは嗚咽を漏らしながら、二人の元に近付く。

「うっ二人共、ごっごめん…ごめんなさいぃ…おれ、おれ、ひぐっ…おれが、悪かったよ…っ…」

まずはティアの方へ、ミルトンは目を向ける。

ティアは心配そうにこちらを見ている。

招待状と石を持ち出した時は、ルイスのことばかり考えていて、その事でモヤモヤしていたものだと思っていたけれど、今思えばそれだけじゃなかった。

ティアへの負い目も、心の内にあったから、ルイスに招待状を渡した後も、自分のもやもやは、なくならなかった。

「ティア…本当にごめんね、それと、今までも、ごめんなさい」

「！」

さっき、大人達と必死に二人を捜していた時に、森の奥で輝く光を見た。

輝きや大きさは違うのに、一目見て、ティアの魔法だと分かった。

誰が見ても決してしょぼくなどない、眩い光だった。

「ごめんなさい、ティア」

ミルトンは深く頭を下げた。

「…もういいんだよ、ミルトン、顔を上げて」

「でも…」

「ミルトンはルイスのことが大好きなんだよね」

「……うん」

その一心でやったことなのは、自分でもわかる。

やり方は間違ったかもしれないけれど、その気持ちは

咎められるものじゃない。

「じゃあ、顔を上げて。じゃないとルイスとも仲直り出来ないよ」

それに、彼のおかげで、自分はルイスと分かり合えた。そのきっかけをくれた彼を怒ることは何も無い。

「ティア…」

「はい、こっち」

向き直ったミルトンの顔を掴み、ティアはそっとルイスの方へ向かせる。

「あ…」

「ミルトン」

ルイスは、マークに支えられながら、ミルトンに近付く。

「ルイス…、あの、ごめんなさい。おれ、ルイスのためにって思ってたけど、本当は自分のためだった…」

憧れの対象であるルイスが、魔法学校に選ばれなかったことに、自分がただ納得できなくて。

自分のやったことはただの自己満足で、理想を押し付けていただけだった。

「ルイスのこと、本当は、全然考えてなんかいなかったんだって…ルイスが居なくなってから、気付いたんだ」

ごめんなさい、とミルトンはルイスの目を見ながら、心から謝った。

「……僕の方も、酷いこと言ってごめん。でもこれからは」

ルイスは痛む身体を屈め、ミルトンと視線を合わせる。

「僕じゃなくて、ミルトン。きみ自身の為に、行動するんだ」

「おれ、自身？」

「僕は憧れの対象じゃなくて、対等な友達として、ミルトンと仲直りしたい」

「…！うん…うん！」

ミルトンは再び目から涙を流す。

それは晴れやかな、喜びに満ちた笑顔だった。

「二人共、ありがとう…っ」

「ウンウン…」

「っいい話だなぁ…」

その三人の様子を、周りの大人達は、もらい泣きをしながら頷き、暖かに見守った。

そのほっこりとした空気を打ち破るように、突然、乱入者が現れる。

「ふぐー！ぐぁー！」

「あっマルメ、うぐぁっ」

奥に居たらしいマルメロが大人達の間を割り込むように飛び出して来て、ティアに思いっきり体当たりをかました。

「ティアーッ！」

地面になぎ倒されたティアに、ルイスとミルトンが叫ぶ。

「ふぐっふぐーっ！」

マルメロはミルトンと同じくらい泣きじゃくり、ティアに顔を擦り付ける。

「大丈夫じゃれてるだけだから」

我慢しきれなかったマルメロをのんびり追いかけ、後ろから現れたマージが、ルイスとミルトンに声をかける。

そして地面に転がされてマルメロにもみくちゃにされているティアに近付いた。

「マージおばあちゃん…」

「仲(・)直(・)り(・)はできたようだね」

「あ…」

(やっぱり、待(・)っ(・)て(・)た(・)んだ)

マルメロは鼻までぐずぐずにして泣いてるから、ここまで匂いを辿るのは難しかっただろうが、魔法で子供を捜すことなんて、息を吸うほど簡単にやってのけてしまうマージが居るのに、随分捜索に時間がかかってると、ティアはずっと思っていた。

「うん…」

(敵わないなぁ…)

この人はいつだって自分を試す。

「でも、あんまり心配かけるもんじゃないよ」

「…はい」

「ふーっ！」

「マルメロ、そろそろどいてやり」

「ぷぐぐぅ…」

たっぷり匂いを嗅いで触れ合い安心したマルメロは、大人しくティアから離れた。

「ティアちゃん大丈夫…じゃないわね、掴まって」

「クレアさん」

クレアの手に掴まり、立ち上がったティアは、泥や葉っぱ塗れのドロドロだった。

「あーあ、可愛い顔が泥だらけね」

クレアはハンカチを使って、ティアの顔に付いた泥やマルメロの唾液を拭ってくれた。

「っぷ…ぁりがとうございます」

「怪我は？」

「擦り傷くらいです」

「そう、大したことなくて良かったけど…でも、ダメじゃない無茶しちゃ」

「…ごめんなさい」

「村のみんな、凄く心配したんだから。…マージさんもね」

「え？」

「マージさんみたいな凄い魔法使いがね、全然魔法に集中できないくらい、一番心配してたのよ。だから捜索の魔法も手間取っちゃって」

いっそ魔法よりも自分の足で捜しに行った方が早いと言い出しここまで来たところで、ティアの魔法を見付けたのだという。

「……。」

「本当にあんなに慌ててるマージさん初めて見た…」

「クレアぁ」

「ひい！」

「あなたにも久しぶりに私の授業を受けてもらおうかねぇ」

ゴゴゴ…と、音が聞こえるような不穏な空気を纏い、マージはクレアに凄む。

「…も、もう卒業したので、許して下さい」

クレアは両の掌を向け、謝罪した。

森の中が、大らかな笑いに包まれる。

「ははははっ！あ、いけねぇ、早く二人の怪我の手当てをしてやらないと！」

「村に残って貰った村長さんや他の奴らも心配してるしな！」

「村長さん最後まで行くって聞かなかったからなぁ、早く安心させてやらないとな」

「子供達も、二人が帰ってくるまで起きてるって言ってたからねぇ」

「あと風呂に入れてあげなきゃね、アタシは先にミルトンと戻って風呂の用意をしておくよ。ルイスくん、家のお風呂使って」

「あ、すいません…ありがとうございます」

「ティアちゃんは、私の所でお風呂に入りましよ」

「ありがとうございます、クレアさん」

「お腹もぺこぺこでしょ？村で待機してる人達が、みんなの分のご飯作ってくれてるから、手当が終わったらみんなで食べましょう。…マージ先生も！」

やんややんやと賑わう大人達の端で、先に薬の用意をしにその場を離れようとしたマージに、クレアが声をかける。

「はいはい」

マージはいつになく照れた様子で、村の住人達と森を出た。

「……」

手当てと村のみんなとの食事を終え、ティアは自分の部屋のベッドの上で、招待状と石を見詰めていた。

マルメロはその横で泥のように眠っている。

「ティア」

そこに、マージが階段から上がってきた。

「おばあちゃん…。私」

マージはティアの横に腰掛ける。

「行くんだろう、ウィアートリーグス魔法学校に」

「うん」

「じゃあ頑張りなさい」

マージは、ティアの身体を労わるように、ぽん、と背中を叩く。

多くの物を見て、聞いて、出会って、学んで。

そして、いつか自分の行きたい道を見付けなさいと。

「そこで学ぶと決めたなら、簡単に帰ってきちゃ行けないよ」

「はい」

「でも、何より無理だけはしちゃいけないよ」

「はい」

「まず、友達を作りなさい」

「はい」

「困った時は、人を頼りなさい」

「はい」

「…何があっても、自分を強く持ちなさい」

「はい」

「それでも、どうしてもどうしても、どーしても。どうにもならない時だけ帰ってきなさい」

ここは、あなたの家なのだから。

「……っはい…」

背中に置いた手を回し、マージはティアを抱き寄せ、ティアはマージをぎゅうと抱き締める。

「おばあちゃん…、ありがとう…」

「うん」

凡そ4年の、しばしの別れ。

だけど、ここで過ごした期間はそれより長く、簡単に割り切ることが出来ない。

自分は明日よりここにはいない。

そう思うと胸が締め付けられ、ここでの暖かな思い出が溢れて止まらない。

この家を出るという実感はまだ湧かないのに、この温もりは、まだ長く感じていたかった。

母娘のような抱擁に、起きたテディベアが加わったのはこのすぐ後だった。