第一章 〜自分の道〜
翌朝。
マージからウィアートリーグスの説明を聞き 、荷造りを終えて、マージが一昨日から繕っていたという旅路の服を纏ったティアは、飼育小屋へ向かう。
「みんな、元気でいてね」
ティアは最後の飼育小屋の掃除と、みんなの世話を済ませてから、ひとりひとりに声を掛ける。
「ドナ、身体気を付けてね」
「ンムムー」
「ニト、勝手にどこでも行っちゃダメだよ。ワト、餌はみんなのものだからね。トト、マルメロと仲良くね、リト、みんなを宜しくね」
「ククッ…」
「野鼠さん一家も家族仲良くね」
「チチチ…」
動物達は皆応えるようにティアに身を寄せた。
「ありがとうね…」
「ティアー」
「ぐうー」
「！はーい、…じゃあ…またね」
マージとマルメロに呼ばれ、ティアはもう一つの家族達に別れを告げた。
旅路の準備を整えると、マルメロと手を繋ぎ、マージと感慨深い気持ちで自分の家を見詰めながら、ティアは育った森を出た。
そしてハナカリンの農道を通る。
果樹園には少し色の濃くなったハナカリンの果実達が揺れ動いている。
「ティアちゃーん」
「あ、スミスさん、奥さん…」
その木の下で、スミス夫妻がティアを待っていた。
「わざわざありがとうございます…あれ？ミルトンは…」
「ああ、あの子なら先に村の外に行ってるよ。…それよりティアちゃん、身体の方はもういいの？」
何も今日立たなくてもと奥さんは心配げにティアを見る。
「大丈夫ですよ、私はかすり傷がほとんどだったので、薬を塗ってもらったら、すっかり良くなりました」
「けどよ、そんなに急がなくても… 」
スミスはチラリとハナカリンの実を見る。
収穫祭は、明日だった。
「…収穫祭、参加出来ないのはすごく残念なんですけど…」
このクインス村は、国の中心にある王都からでも遥か北西部に位置する辺境の地。ウィアートリーグス魔法学校はその対極にある、南東の最果ての地にある。
入学日が秋の2月1日の為、歩きや乗り継ぎを考えるとあまり長居は出来なかった。
(それに、学校に着くまでに出来る限り国の中を観て周りたい…)
収穫祭との間で随分揺れ悩んだ末、自分は挑戦を選ぶことにした。
そう言われてしまえば、スミス夫妻はもう引き留めることは出来なかった。
「可愛い子には旅をさせよって良く言うからなぁ」
ポリッジさんとこも、こんな気持ちだったのかなぁ、とスミスは実の子が旅立つかのように奥さんに気持ちを振る。
「そうねえ」
奥さんもそれに共感し、寂しそうに微笑む。
「にしてもティアには俺の勇姿を見て欲しかったぜ」
「代わりにアタシがしっかり見といてやるから、それで我慢しな」
相変わらず仲の良い夫婦に、ティアは笑顔になる。
「スミスさんのハナカリンなら、きっと品評会で優勝しますよ」
「ああ！もちろんだ！」
「どうなったか知らせるから、向こうに着いたら手紙頂戴ね」
「はい！」
マージとマルメロ、スミス夫妻と雑談を交わしながら、ティアは麓の町に繋がる道がある、クインス村の入り口まで楽しく歩いた。
「！」
「あっ来た！」
入口に着くと、村の住人のほとんどがそこで待っていた。
「ティアー！」
「ティアちゃーん」
沢山の笑顔や、時々涙の滲む表情に見詰められ、それだけでまた泣きそうになった。
「……っ」
「ほら、みんな待ってる」
マージはティアの背中を押す。
昨日とは違い、押し出すような明確な強さがあった。
「しっかし20年振りにうちの村からウィアートリーグスに選ばれる子が現れるなんてなぁ」
「ティアは村の誇りだな、鼻が高いぜ」
「がんばれー！」
「ティア凄い！」
「ティアちゃんは頑張り屋だからね」
「凄い魔法使いになってね！」
「まさかティアが選ばれるなんてねぇ」
「いやあ寂しくなるなぁ」
「ティアちゃんが作ってくれた野木バラの石鹸、すごく香りが良くて毎日使ってるわ」
「頑張ってね」
「ティアちゃんなら大丈夫よ！」
「カエル除けも、畑に置いたら効果覿面だったぞ」
「気を付けてね」
「村のみんな応援してるぞ！」
「でも無理しないでね」
「身体に気をつけろよ」
「手紙書いてね！」
「辛かったらいつでも帰ってきてね」
人集りに揉まれ、多くの賛辞や暖かな声援に包まれる。
「……っふ…」
ティアは突然俯き、肩を震わせる。
「ティアどうしたの？」
「おなかいたい？」
「どうしたの、大丈夫？」
子供達が心配そうにティアを見る。
「ひっ…う…だ、大丈夫…だよ…っ…」
ティアは感極まって、泣きたくないのに自然と涙が出てしまい、それを抑えていた。
(昨日から、泣いてばっかり…)
笑顔で、いつもの笑顔でここを旅立ちたいのに。
「ふっ…うう…ひっ…」
「ティアが泣いてる…！」
「なんで泣いてるの？」
「おなかいたい？」
「誰泣かしたの！」
「ぼっぼくじゃないよぉ…てあ、泣かないで」
「泣かないでよぉ」
子供達はティアがどうして泣いているのか分からず、あたふたと慌てる。
「ティアちゃん…」
「おおおん、泣くなよぉ…」
「うう…っ」
涙の理由が分かる大人達は、またつられる様に泣き出した。
その村の様を、少し離れた所でマージとクレアが見詰める。
「ほら、みんなの娘みたい」
クレアはクスクスと笑い、真ん中で泣きじゃくるティアを見守る。
その瞳にも同じものを湛えながら。
「まるであの子自身が、あの子の魔法そのものだね」
中心にあるのはまだ頼りなくか細い、だけど誰より優しくて暖かい、小さな光。
その光に、周りは自然と惹き寄せられ、大きな思いや力へと変わる。
それが決して失われないことを、マージは切に願う。
「さて、私もぎゅっとして来なきゃ」
クレアはその中心に向かって走る。
それに笑いながら、マージもゆったりと後に続いた。
「ティアちゃん！」
「クレアさん」
至る所から伸びてきたハンカチに涙を拭かれ、大分落ち着いた様子のティアに、クレアが声をかける。
「ティアちゃん、がんばってね」
「はい、クレアさんも色々とありがとうございました。私、クレアさんのおかげで今、ここに居ます」
ティアは満面の笑みで、クレアにお礼を言った。
「ふふっ大袈裟なんだから…あ！はいこれ」
クレアはエプロンのポケットから、昨日も見た紙袋をティアに渡した。
「旦那からお昼に食べてって、パンと、昨日改良した飴が入ってるわ」
改良した飴はハーブの量を抑えてたっぷりハチミツを入れて作ったから、今度はちゃんと甘くて美味しいとクレアは味を保証する。
「わぁ！ありがとうございます！」
「あーいいなぁー」
「私も飴たべたーい」
「こら！」
「大丈夫。後でみんなにもあげるから」
「わーい！」
「あと…ハイ、これ」
クレアは表情を変えてもう一つ持っていた紙袋も、ティアに渡す。
「あ！ありがとうございます」
「ほんとにいいの？これ、あの頗る辛い飴よ？」
昨日お風呂を借りた時、飴を作り直したというクレアに、もし残っていたら譲って欲しいと頼んでいたものだ。
「はい、でも欲しくて」
「そう？まぁ、役立ててくれそうなら何よりだわ」
そこで話を切り上げ、クレアはティアをぎゅうと抱き締める。
「わぷ」
「ティアちゃん、みんな応援してるからね」
「はい…」
「あーそれから…」
そのままクレアは、ティアの耳元に口を寄せる。
「姉さんに宜しくね」
「…！はい」
お互いもうちょっとぎゅーっとし合ってから、身体を離した。
「あの、ティア」
「ミルトン」
クレアとの話が済んだあと、ミルトンがおずおずと話しかけてきた。
「その…あの…」
「うん」
「…ルイスだけじゃなくて、おれ、ティアのこともちゃんと好きなんだけど…もちろん応援してるんだけど…でも、その…」
ミルトンは、応援しているという言葉が何故はっきりと言えないのか戸惑ってる様子だった。
「分かってるよ」
「え？」
昨日の出来事があったとしても、昨日今日で人の気持ちは割り切れるものじゃない。
少し前まで、ここには自分の憧れの人が立っている姿を夢見ていたのだから。
「ミルトン私…ウィアートリーグス魔法学校に行ったら、きっと一人前になって、ミルトンが少しでも誇ってくれるような人になるから」
「！」
「きっとなるからね」
ティアはミルトンの両手を握り、にっこりと笑った。
「…っうん……ティア…ありがと、ごめんね、おれも、がんばるから…」
自分を変えられるように。
ミルトンは、ティアの手を強く握り返した。
「さて、名残惜しいけどそろそろ行かないとね」
もう行かないと、いつまでも経っても村から出られないよ、とマージが手を叩く。
「マージおばあちゃん」
「がうう」
最後にマージとマルメロがティアの傍に歩み寄った。
「マルメロ、おばあちゃんのこと、宜しくね」
「ぐあぅ…」
マルメロはまたボロボロと涙を流し、鼻をヒクヒクと動かして返事をした。
そして、最後にお互いを抱き絞め合う。
「マルメロもがんばれ」
「ぐう…っ」
マルメロは泣きながら親指を立てる。
ティアは同じように指を作り、自分の親指をマルメロの指にくっ付けた。
「ふふっ」
「ぐぅ！」
そして、マージと向き合う。
「……。」
お互い言うことは、もう1つしかなかった。
「行ってらっしゃい、ティアレス・フォルト」
「はい、行ってきます。マージ先生」
ティアは確と頷き、村の入口から外へと足を踏み出す。
「ティア！がんばれー！」
「気を付けてね！」
「行ってらっしゃーい！！」
「みなさんありがとうございます！行ってきます！！」
送られる声援に大きく手を振り、ティアは前に向かって歩き出した。
「あれ？」
村が見えなくなり、下にも広がるハナカリンの果樹園の農道を抜けたところで、ティアは足を止めた。
高原の道の途中にある、クインス村の表記がされた道標の前で、誰かが立っていた。
「…あ！」
少し足を早めると、そこに居たのは、松葉杖で右足を支えているルイスだった。
「ティア」
「ルイス…！」
ティアは駆け足で、ルイスの元まで走る。
ルイスも松葉杖を突いて、自分からティアに近付いた。
「ルイス、足…っ身体は大丈夫…？！」
「えっ？あーうん」
思っていた質問と全く違うことを訊かれたが、ルイスは戸惑わず頷いた。
ティアはそれでも心配だった。
昨日耳にしたルイスの怪我は、そこまで深刻なものでは無いが、右足首の骨には罅が入っており、背中の打ち身も、本人が思ったより激しいものだったらしい。
そのルイスがこんな所で一人で立っているのだから、その身を案じるのは仕方の無いことだった。
「マージおばあちゃんから、暫く安静が必要って聞いたけど…」
「うん、でも、絶対安静とは言われなかったからね」
「……」
それは、マージの計らいなのか、ルイスの独断なのか。自分は彼ら程頭が回らないので、どっちの考えに拠るものか分からなかった。
「…でも、本当にいいの？」
「ん？」
ティアがルイスを案じるのはもう一つ理由がある。
それは、ルイスが治癒魔法による治療を断ったとマージから聞いたからだ。
「治療魔法を受ければ、その怪我だって直ぐに治るのに」
「いいんだ。これは僕の過失だからね」
ルイスは自分の身体を見回し、それからティアに視線を戻す。
「こんな怪我くらい、魔法に頼らなくても自分の力で治すよ」
憑き物が落ちたようなスッキリした顔で、ルイスは爽やかな笑みを浮かべる。
「そっか……あ、そういえばどうしてここにいるの？」
(やっとか…)
普通1番にその質問をしてくるものだけれど。
でも、ティアらしい。
「うん、ちょっと宣戦布告しに」
「え？せ…え？」
一言言いに来た、ではなく、センセンフコク？
(あれ？宣戦布告ってなんだっけ…)
「ティア」
戸惑うティアを他所に、ルイスは更に距離を詰める。
「僕はこの怪我を治したら、外国の魔法学校に行く」
「！」
「ウィアートリーグスに対する気持ちは、まだ拭い切れてないけど、でも、僕の夢も終わった訳じゃない」
あの時の自分は、目標を見失って、暗く虚ろだった。
けれどそんな自分を、他でもないティアが照らし、教えてくれた。
まだ、自分の道は続いているのだと。
ティアがウィアートリーグス魔法学校で、自身を高め、自分の道を見付ける為に頑張るのなら。
(それなら、僕は…)
「別の魔法学校で1番になって、そして、ティアやウィアートリーグスの生徒達にも負けない、凄い魔法使いになる」
「！」
憧れだったウィアートリーグスを、自分の実力で超えることで、ノヴァ・ベアトリクス・アストライアにより近付くことになるのではないかと、そう思った。
(あとその方がなんとなく、かっこいい気がするから…ていうのは内緒だけど)
「そもそも僕は同い年の子に負けないくらい沢山の魔法を覚えているし、何より才能があるからね、だから、場所が何処だろうと、僕は必ず夢を叶えるよ」
描いていた道が少し変わっただけで、目指す先は変わらない。
自分はそのそこ向かって真っ直ぐ進むだけ。
「いつか必ず、国一番の魔法使いになる」
ルイスは胸を張るように、堂々と宣言した。
「うん！…ルイスなら、きっとなれるよ！」
(やっぱり、すごいなぁ…)
自分の力で立ち直り、夢を諦めずに、必死に突き進もうとしている。
その潔さや誠実さは、やはり人を惹きつけるものがある。
(かっこいいなあ…)
「だから、次に会った時、お互いどのくらい成長したから相手に見せよう」
「！」
今度はルイスの澄んだ緑の瞳が、ティアの深い灰色の眼を捉える。
「……」
(宣戦布告って…そういうことか)
「どうかな？」
「…勿論、私も、ルイスに見てもらいたい！」
争い事は苦手だが、自分が成長した所を相手に見てもらいたい。その気持ちは、自分だって強く持っている。
「よし、決まりだ」
ルイスは少し傷が残る掌を、ティアに向けた。
「これからは、お互い競争相手だ」
どっちがより、今より成長しているか。
次会った時、お互いどう変わったのか。
「うん…！」
ティアは輝くような笑顔で、差し出されたルイスの手にを握った。
かつてお互い苦手意識の塊だった相手は、晴れてお互いを高め合う競争相手となった。
「それまでへこたれるなよ」
「ルイスも、無茶しすぎないでね」
「……」
(…ちょっと違うけど、まあ、前科があるし、いっか)
「それじゃあ、私、行くね」
「うん、僕も、こんな怪我早く治して、直ぐに追いつく」
二人は手を離し、ティアは再び歩みを進める。
…けれど、途中で振り返った。
「ルイス…元気でいてね」
「わかったから、ティアもね」
そうして今度は振り返ることなく、ティアは真っ直ぐ進んで行く。
少年はその小さくなる背中を見詰めて闘志を燃やす。
「すぐに、追いついてみせる…」
少女は前を見据え、これからのことに想いを馳せる。
正直不安な気持ちが強いけれど、それ以上に、今まで感じたことの無い高揚感が心を占めていた。
「がんばれ、自分」
心に強い灯火を宿した二人は、互いと自身に、エールを送る。
自分自身が変わるために。
ここまでご覧頂きありがとうございます。あらすじにも記載しましたが、小説初書き初投稿の超絶初心者なので、言葉や表現など誤りがあるかとは思いますが、自分なりに自分の思い描くキャラクターや世界を精一杯書かせて頂きました。
テーマは「魔法」と「みんながみんな主人公」です。
このテーマに沿って、これから沢山の展開を広げていきたいと考えています。
この小説を読んで、「まぁちょっと好きかも」と興味を持って頂けたら幸いです。感無量です。ほんとにほんとに。
次から2章です
これからも試行錯誤をして話を書いていくので、良ければ最後までお付き合い頂ければと思います。<(_ _)>
