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２．遠い春の日

「葛葉あんなとこで寝る？普通？まじやばくない？」

ははは、と乾いた笑いで葛葉は誤魔化した。

雨水のせいだとこの場で言ってしまいたかった。

でも言えない。

言えるはずがない。

若者でごった返す賑やかな繁華街には今日も人が溢れている。

「絶対目つけられたんだけど〜」

「まーたしかにー？そうかもね」

朱里がニヤニヤ笑いながら

葛葉の肩を横からガッと掴む友季はご機嫌だった。

葛葉は真ん中でがっくし肩を落とした。

「補習の常習犯に励まされても貧乏神引いた気分にしかならないじゃん」

朱里の言葉に友季は「そんなことない！」と言い返したが、朱里は気にする様子もなくあくびをこぼした。

実際に友季の補習は運悪くそうなったパターンが多いと葛葉は思う。２週前は回答欄が一個ずつズレていたために点を落として補習になったことは記憶に新しい。

あながち貧乏神というのも間違ってはいない気がする。

「次どうする？」

「あたしおなかすいたー」

「ca preいく？」

「じゃあ！じゃあさついでにプリもいこー！」

「ゆうこが帰る前に撮っておけばよかったね」

「ほんとだよー！」

「またみんなで撮りに行ったらいいじゃん」　

朱里が言葉に合わせて足を踏み出したのに合わせてゲームセンターを目指して繁華街を歩く。

手に持ったタピオカを一口含むとまったりと甘い味が口内に広がる。

学校でもない。

家でもない。

放課後だなぁと人知れず葛葉は自由な時間という幸福を噛みしめた。

―超楽しい

『朝に付き合う代わりに学校から家に帰るまでの間の夕方はせめて自由な時間にしてほしい』と雨水を説得したのは葛葉にとって超ラッキーだった。

一に修行

二に修行

暇があれは修行。

拒否しても葛葉の意思関係なく、何かしら飛んでくる家は心安らぐべき場所のはずなのに一番心が休まらない。一日の中で完全に気を抜いていられるのは放課後くらいでこの時間もないと思うとぞっとする。

自由がない、自分の時間を潰してまで何かに専念して貢献するなんてそんなことありえない。

「くーやんのタピ、一口ちょーだい」

「いいよ」

友季は葛葉からタピオカティーを受け取るとチューとストローを口に含んだ。

「あっまーい！」

「ココナッツミルク、超甘くない？」

「予想よりおいしいんですけど！くーやんのにすればよかったー」

「そう言ってこの甘さがクセになるって毎回イチゴミルク選ぶクセに」

蕩けるような顔の友季を横目に朱里がコーヒーを口に含んで言った。

「そーなんだよねー！そーなんだけど！」

友季は葛葉のタピオカティーを取ってむむむと見比べた。

「イチゴミルクは手放せない！」

「友季のあたしにもちょーだい！」

「おけ♪」

ちょうど交換する形で受け取ったタピオカティーをストローから吸い上げると、葛葉の口の中の味がほんのり甘いイチゴ味に上書きされていく。イチゴミルクは安定の甘さ。

この酸味と甘味はそれはそれで美味しい。

「朱里はなんでコーヒーなのー？」

そういえばと葛葉は横目で朱里を見た。

朱里はカップをー片手にんーとぼんやり空を見上げる。

「気分？甘いものも好きだけど、コーヒー好きだし」

「おっとなー！」

「あたしものむ！」

「どーぞ」朱里が友季にコーヒーのカップを渡した。

友季は勢いよくぐいっと喉に流し込む。

「ぎゃー苦い！」

友季の顔が瞬時に歪む。

まるで苦虫を噛み潰したような顔だ。

葛葉は友季から回ってきたコーヒーを啜った。

「ミルク入れた方が好きかも」

「葛葉はちょっと甘めが好き？」

「二人だけで納得しないで〜！」

「雑貨屋さん寄っていい？」

「いいよ。あたしその次でいいから靴下見たい」

「OK〜！」

「あとは――」

朱里があっと声を――

「あたし、あたしは！？」

「いきなりどうしたの？友季」

葛葉が尋ねた。

「あたしも！行きたいとこある！」

ビシッと友季が勢いよく手を挙げた。

「あ！そうだよね！」

朱里がポンと手の平を打った。

「あたしはね――」

「わかった！口直しの飴がほしいんでしょ？」

「ちがう！！」

友季がすかさず突っ込んだ。

「だってお子ちゃまだし、ねぇ」

くっくっくと悪い笑みを浮かべて朱里が笑う。

「くずはー！まじぴえんなんだけど！？」

友季は朱里から距離をとるように葛葉の空いてる腕に掴まった。

「う〜ん」

「まーそう言わずに子どもらしい友季があたしは好きだよ」

パチっと綺麗なウィンクを決めて朱里が葛葉を挟んで友季へ投げた。

「イケメンか！」

噛み付くような友季のツッコミにニコッと微笑むだけで朱里は特に答えなかった。

その様子はまるでずいぶんと余裕のあるハブと余裕のないマングースである。

「もーその辺にして早くお店行こ〜」

はぁ、と葛葉はため息を吐いた。

「そだね」

「あたしソフトクリーム食べた〜い！」

「やっぱり甘いもん必要なんじゃん」

「だー！かー！らー！」

しゃーと毛を逆立たせた猫みたいな友季を見て葛葉は思う。

また、だと。

朱里の悪いくせだ。

「あーかーりー？」

葛葉は隣を並んで歩く朱里に目で訴える。

「はいはい、じゃあ雑貨屋に行きますかー」

「はーい！その隣にあたしの行きたいお店もありまーす！」

「隣？隣って何の店だっけ？…あっ！」

チェーン店の薬局の角を曲がろうとしていると急に朱里が足を止めた。　

「あれかなじゃね？」

――

「かなじゃん！」

朱里が指差した先。

曲がり角から三件ほどお店を過ぎたところにスカジャンを着た若い男の人とデニムのスカート姿のかなが並んで歩いていた。

「あいつ抜けがけしたなー」

朱里が値踏みするように上から下まで見回した。

「未来もかなもいいな〜彼氏ほしい〜」

葛葉はため息を吐いた。心底羨ましい。

「かなまで！マジあせり！」

頰に手を当てて友季が騒ぐ。

「大人しそうなふりしてやるじゃん」

ふふん、と腕を組んで朱里は鼻を鳴らした。

かなは葛葉達の視線には全く気づかずに往来の真ん中を歩いている、肩を並べて話しながら往来の真ん中を歩いている。

「大学生？」

「私服だしわかんないよ〜！」

「せめて前が見えたらな〜」

「横向かないかな！横！」

「無理じゃない？方向変えない限り」

野次馬心全開の朱里は物陰に隠れながらも食い入るように見つめている。

かなから離れないように人混みを縫っていくけど、だんだんかなの背中が小さくなっていく。

「ねぇ、誰かいい人紹介してよ」

離れゆくかなを見送りながら朱里がぼそっと呟いた。

「「逆に紹介してくれる？」」

「……だよね」

「「「彼氏ほしい」」」

三人揃ってはぁとついたため息は今日一番の深さだった。

――

「おかえりなさい」

「……ただいま」

カラカラ音を立て引き戸を葛葉は後ろ手でぴしゃりと閉めた。

帰ってすぐ耳に入る声はあの日から毎日同じ。

玄関でローファーを脱いでいるとパタパタと廊下の音が聞こえて、その主は廊下を曲がったところから姿を現した。

――雨水

「今日はずいぶん遅かったのですね」

「別に雨水には関係ないじゃん」

ふぁ〜っとあくびを一つ溢したまま葛葉はずれ落ちたスクールバッグを肩にかけ直す。

「毎日、毎日夜更かしするからですよ」

「うるさいなー忙しいの」

玄関から程なく廊下を歩いて自室への階段を上がろうとして、葛葉は足を止めた。

「ご友人も早く寝ればいいじゃないですか」

「日の出と一緒に起きる人と一緒にしないでよ」

「早起きは三文の徳です」

はぁとため息をひとつ葛葉は溢した。

雨水には葛葉の言っていることは何一つ理解できていないらしい。

休日は昼まで寝て、平日の夜は友だちとloneで話してっていうのが葛葉はいいのだけど。

胡乱な目で見つめても、雨水は「何か？」と首を傾げて葛葉を見つめるばかり。

雨水はとにかく昔の人らしい。

たまにいつの時代だ、と突っ込みたくなるような話も出てくるけれど、葛葉は歴代の守護者様についてたらそんなもんかと納得もしている。

「起きないし、絶対イヤだから！」

「それはどういう――」

強めに言い切ってダンと音を立てて階段を駆け上がる。下で何か言っている雨水は無視して葛葉は階段を登った。

その声は二階に上がり切ってもまだ聞こえていて、すぐに部屋の戸をピシャリと閉めた。

大方、言葉がわかんないとかそういうことだろうけど、葛葉はこんな日々にもう嫌気がさしていた。

お久しぶりです。話がまとまってきたので、ちょこちょこ更新する予定です。