狐面の守護者

２.あくる日の朝

タッタッタと音が鳴る。

小刻みなリズムを刻みながら廊下を急いで駆けた。

肩にはぬいぐるみのキーホルダーが揺れるスクールバック。

ブラウスは大事な部分が見えないように最低限のボタンだけが留まり、走るリズムに合わせてヒラヒラと裾が捲れ上がっていた。

ずり落ちないようにバッグ紐を首へグイッと寄せ、器用に両手で制服のスカートのホックを走りながら手ではめる。

はめ終わると自由になった手も相まってそのままスピードを一気に上げる。更に勢いをつけて一目散に玄関を目指した。

ヒュッ

磨りガラスから光が差し込み輝く玄関扉。

あとちょっと手を伸ばせば届く、三歩ほどの距離で背後から空を切る音が鳴った。

素早く左に避けると顔の横を黒く鋭利なものが一直線に飛び抜けていき、カンッと音を立てて玄関戸に勢いよくぶつかり地面へと落下した。

「葛葉！」

振り返ると廊下の曲がり角から雨水が顔を出したかと思えば、ビュッと振り下ろされた手から放ったクナイは葛葉を目指して一直線に飛んだ。

目を僅かに細めると葛葉はそれを右、左、上、と身軽く翻しながら、玄関戸の縁に手をかけると、今朝も弾けるように飛び出した。

＊

「でねー豊がさ、おねーちゃーんって泣いてるの、もうおかしいったら」

「テレビの怪獣かぁ〜あたしも泣いたりしてたのかなぁ〜」

窓の近くの壁。

そこにもたれる栗髪の少女はサイドに括った片髪を弄びながら、大きな目をパチクリさせ教室の天井を仰いだ。

「タワシに触覚ついてるようなやつだよ？怖い？」

「……怖くはないかも」

「でっしょ〜！？でも豊わんわん泣いて服から離れないの、笑っちゃうよね！」

アッシュグレーの髪を掻き上げながら少女は机についていた手をヒラヒラ可笑しそうに揺らす。

「ゆたぴーかわいーとこあるじゃん！」

「そうでしょ？わかる？それはそうと、ちょっとー葛葉起きてるー？」

さっきまで手を揺らして大笑いしていたのにアッシュグレーの少女は目を細めるとその手で不服そうに葛葉の額をビシッと弾いた。

「起きてるからぁ〜」

「いやいや、目なくなってるし。開いてないし」

これでも開けてるつもりなんだけど、と頬杖をついてカクンと首だけで葛葉は返事を返す。眠すぎる。

その様子にアッシュグレーの髪を揺らして少女が訝しげな表情を作った。

実のところ葛葉は全然起きていなかった。

思考はまだ半分夢見心地のままで、HR前の集まり始めた教室を見回しても机の上で午後のように寝ているのは葛葉だけ。

眠たい思考の中でぼんやりと葛葉の頭に朱里の声が響く。

会話に混ざりたい。

だけどものすごく眠い。

葛葉の意識はもう限界だった。

それもこれも数日前のあの朝から始まった。

＊

『私はあなたを真っ当な守護者に育て上げることにします』と告げられた日の翌日。

昨日の出来事は全て夢であってほしいと期待した葛葉の心はその場でベキっと折れた。

朝から縁側に腰掛けて一人、雨水は庭を眺めていた。その横顔があまりにも整っていたから葛葉は教科書で見た昔の日本絵画みたいだと思った。

黒髪だと思っていた髪はよく見たら黒に近い紺で、その髪は流水のように扇状的に白い肌に落ちている。

「何ですか、朝からジロジロと」

遅れて葛葉の視線に気づいた雨水は今まで庭先を見つめていた視線を葛葉へと向けた。

「え、きれいだなーて思って、えーと……おはよう」

「おはようございます。さて始めましょうか」

朝の挨拶を交わしてすぐ、雨水は近くにある時計に目を移し、確認するように見やった。

―何を？

葛葉の疑問もそのままにすくっと立ち上がった雨水は葛葉に向かってビュンッと勢いよく腕を振った。

「ひっ！？」

何の予告もない不意打ちに葛葉はおもわず息を飲んだ。

これはまずい、と危機的本能が告げる。

反射的に顔を左へ逸らせるとクナイが背後の柱に突き刺ささっていて葛葉は目を丸くした。

「動きは悪くないですね」

ふむ、と雨水の観察するような声が聞こえたかと思えば振り向きざま、ひと息つく間もなく、ぐっと間合いを詰められた。

葛葉が驚いている暇もなく下、横、上から縦横無尽に徒手が飛んでくる。

隙のない徒手は避けるばかりが精一杯で、ギリギリで今のところ葛葉は躱しているが防戦一方で全くキリがない。

葛葉は雨水の正面からの徒手を受け止め、ぐっと力を込めて雨水を弾き飛ばし、大きく後ろに飛んで間合いを開けた。

「何するの！？」

飛ばされた雨水の身のこなしは軽く、シュタッと着地すると葛葉の声などお構いなしに左手に手裏剣を構え、葛葉を目掛けてシュッと投げつけた。

当たりそうなギリギリを葛葉は跳んで避け、代わりに背後で床に落ちたものがカランと鳴った。

「さすがに本物には劣りますか」　

「ひゃっ！」

言っている意味が葛葉にはわからない。

徒手の乱れ打ちが終わったと思えば、次はひたすらゴム手裏剣に狙われ出す。

―あたしが一体何をした！

逃げながら葛葉は心の中で叫んだ。

全くわからない。

その間も雨水は休むことなくゴム手裏剣をひたすら投げ続けてきた。

さっきより距離が空いた分、葛葉には余裕が出るはずなのに相変わらず隙という隙がない。

拉致があかないと幻術の印を組もうと人差し指と中指を合わせにかかったが、組みきる途中に一瞬で雨水に間合いを詰められ、目と鼻の先くらいの距離にある顔に驚いているうちにバランスを崩し、そのまま葛葉は地面にドスンとお尻から落ちた。

「いっだー！」

「今日はこのくらいにしときましょう」

「なんなの！？」

「何って修行です」

「はぁ？」

痛むお尻をさすっている傍で雨水は涼しい顔をしなから床に散らばるゴム手裏剣を拾い集める。

「雨垂れ石を穿つといいますから」

どういう意味、と言葉にする前に再びゴム手裏剣がまた葛葉をめがけて飛んできた。

「うわぁ」、と驚く間にゴム手裏剣は間一髪、避けた頭上を通過していく。

落ちたゴム手裏剣からおそるおそる顔を正面に葛葉が向けると見つめる雨水と目があった。

ニコッと綺麗に微笑んだかと思えばそれは束の間。

手には一、二、三枚とゴム手裏剣が並んでいる。

「ひぃぃぃ！」

腰を抜かして顔面蒼白の葛葉は四つん這いで慌ててその場から遠ざかった。

＊

「く〜ちゃ〜ん、く〜ちゃろ〜」

「ん…起きてる」

「起きてないし、起きないといたずらしちゃうぞ〜？」

両手で頭をカクカク揺らされて葛葉はそのまま机に落ちた。

「葛葉さ、そんなに眠いんならもっとちゃんと寝てからきたらいいのに」

アッシュグレーの少女はため息まじりに言った。席の前に相変わらず座りながら赤いメッシュの髪だけを掬い、そのまま一房、コテを動かすように人差し指にくるくる巻きつける。

チラッと目を向けるもそんなことをしている間も葛葉の姿勢は変わらず。

アッシュグレーの少女は机に頬杖をついて寝こける葛葉を見下ろしてふぅと息をついた。

「どうゆうこと〜？」

栗色の少女はポニーテールを揺らしながら口を挟んだ。

今の今まで机の横から寝こける葛葉の頬をむにむに引っ張ったり摘んだり弄っていた。その手をパッと離して、栗色のポニーテールを揺らしながら疑問符を浮かべている。

「来た時にはすでに寝てるんだよね、葛葉」

「ちょっとまって！朱里と一緒って、くーやん！めちゃめちゃ早くない！？」

「そうそう、友季と違って7:30には来るからね」

朱里はふふんと栗色の髪を弄る友季を見上げて鼻で笑う。

「くーやん優等生じゃん！寝てるけど！おっかしーのー！」

大きく口を空けて友季は心底おかしそうに笑い、それを朱里がふっと見上げた。

「そーだよねぇ！」

友季と朱里が同時に声を上げて葛葉の周りはゲラゲラと賑やかな声が響いている。

けれどそんな声も意味がないくらい葛葉の意識はまたぶっ飛ぶ寸前で、周りの全ての音はBGM化していた。

「朝から何してるの？」

「みっくぅ〜！」　

スクールバッグを肩から下げて通路に立っていた少女にぎゅっと友季が抱きついた。

「おはよう。もうみんないたからびっくりしちゃった」

「いやいや、未来も早い方だから」

「ふふっそうかな？」

ゴロゴロと猫のように首に抱きつく友季のポニーテールを未来は微笑みながら優しく撫でている。

葛葉はだんだん賑やかになってきた音に起こされるように丸まっていた背中をんーと天井へ伸ばした。

「やっとお目覚め？」

「もぉくーやんずっと寝てるからつまんなかったよ〜」

だら〜と友季は猫のように未来から葛葉の肩にしなだれかかる。

「ごめん、ほんとねむくて」

「つまんな〜い！おっはよー！くっちゃろ〜！」

友季は頬を膨らませて肩にもたれてダラダラしている。葛葉はその頭をポンポンと撫でた。

「で、なんで葛葉はそんなに朝早いの？」

頬杖をつきながら朱里が呟いた。

「いろいろあってさぁ」

「ふーん」

あははと乾いた笑いで葛葉はごまかした。

朝からクナイをもった同居人に追いかけられてますとはさすがに言えない。

朱里はしばらくじっと葛葉を見つめて、それから足を組み替えた。

「ま、いろいろあるよね。あたしも家族のお弁当作るついでに早起きなだけだし」

「今日も豊くんと日和ちゃんのお迎え？」

首をかしげて未来が問いかける。

「今日はお母さんが早番だからパス」

「じゃあさ〜みんなで遊びに行こうよ！駅前のザックに新商品でたって！」友季が目を輝かせた。

葛葉と雨水の間にはいくつか約束事がある。

その一つが朝の修行に付き合う代わりに放課後は自由に過ごしてもいいということ。

決めるまでにも一日修行という概念の強い雨水とモメたことは言うまでもない。

帰ったら帰ったで、世話焼きなタイプらしく雨水の小言は何かにつけて多いが、好きにしていいと言った手前、放課後、家に帰るまでだけは文句を言われないのが毎日だった。

「いいじゃん！あたしシェイク飲みた〜い！朱里と未来は？」

友季の提案に葛葉は机に寝そべりながら視線を投げかけた。

「わ、た、し、は、デート♪」

「あ！未来ずるい！」

「ふふ♪」

いじわるそうに友季をあしらいながら未来が目を細めて微笑む。

「お迎えないからいいよ」

「朱里〜！」

次に友季は朱里に突進するように抱きついた。

勢いよく抱きつかれてても、朱里は特に気にする様子もなくされるがまま揺れている。

「誰か誘っちゃう？」

葛葉が教室をキョロキョロと見渡した。

「かなー！ゆうこ〜！」

「なにー？」

手招きして教室の入り口辺りで話していた二人を葛葉が呼んだ。

「今日の放課後、遊ばない？」

「いいよー！葛葉！どこ行くの？」

「駅前」

「ちょっとだけならOKかな！」

「かなは？」

「えーと――」

キーンコーンカーンコーン

予鈴のチャイムを合図に教室中に散らばっていた生徒があわあわとそれぞれの席に着くために移動を始めた。

「あわわ鳴っちゃった！じゃあかなぴーまた後でね〜！」

友季と未来も慌てて前方の席へ戻ったのを合図に朝やすみはお開きとなった。

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新しい話の始まりです。

しばらく続きます。

今は不定期ですが、まとまった話が書けたら定期的に更新していく予定です。