出会いはたった一度の 過ち
普段食べれないような豪華なごはんは
いつもなら喜んで食べるのに
今日は味がしなかった。
関係のある近所の親戚も祝いに来て
どんちゃん騒ぎで
父と母も含めてみんなとても喜んでいた。
その中心で喜べなかった。
むしろ現実は残酷だと、この日初めて思い知った。
五月の夜はまだ肌寒い。
ショートパンツとTシャツ姿でふらっと外へ出たのは格好としては不十分だったと葛葉は肩を震わせながら思う。
一言も告げずに、家を出てあてもなく辿り着いたのはこの辺で唯一遅くまで開いているコンビニ。
葛葉はある程度整えられたラックの本からファッション雑誌を手に取り捲った。
バーンと一面に映えるようなカラーの特集は『流行 レディース夏コーデ』
そこから数ページほど眺めて無機質に次のページを捲ると、この間、開店したばかりのカフェの特集が葛葉の目に飛び込んだ。
ハワイアンを基調にしたオシャレな内装。
葛葉の顔が曇る。
―あんな場所でバイトをしてみたい
それは葛葉がずっと心に抱いていた未来。
だけどその可能性はもうやってこない。
大好きな特集のはずなのに胸が重たかった。
「ありがとうございましたー」
特に何も買うこともなく、店員の無機質な声を聞きながら自動ドアをくぐり、追い出すように店じまいを始めているコンビニを葛葉は後にする。
―どこ行こうかな
外に出ると強い風が吹いて思わず顔を顰めた。
袖口の肌には鳥肌が立っている。
上着を着てくるべきだったかもしれない、と葛葉は薄着で家を出たことを後悔していた。
でも耐えられないわけでもない。
帰るくらいならこのままがいい。
夜風に当たりながら葛葉は家じゃなければもうどこでもいいような気がして、乱れた髪を耳にかけて歩き出した。
夢だと思っていたら現実でした。
それは葛葉が逃げ出したい理由となるには充分だった。
―こんな予定じゃなかったのに
『このまま家に着いたら何ごともなかった』
『あれは嘘だった』
と誰かが言ってくれたら。
しかし今立っている歩道の質感は確かなもので、時をごまかすことなど到底出来そうにない。
「探しましたよ」
あてもなく葛葉がぶらりぶらり歩いていると進行方向から今、一番耳に入れたくない声がして葛葉は眉を寄せた。
進んでいた方向から瞬時に踵を返し、アスファルトの道を逆走するように葛葉は歩き出す。
一歩、歩むとさっきまで響いていなかった摺り足の音が後ろから規則正しく響き始めた。
エンジン音と一台の車が葛葉を背後から追うようにして近づく。
ヘッドライトの光が降り注ぎ、地面には二つ影が急に伸びたかと思うと車が通り過ぎた瞬間に道はまた暗闇に戻った。
滅多に人に会うことがない田舎の夜道に二足の音が響く。
一足は不自然にズレて後から響き続けていた。
「そちらは帰路ではないとお見受けいたしますが」
暗闇の中で声はよく通る。
葛葉の背後から女の声が響いたが、葛葉はその存在を無視するようにさらに足を急かして歩み続ける。
併せて擦る音もまた再び小刻みに響き始める。
車が一台通るたび同じ間隔で二つの影は伸びる。
暗闇に光が溶け込めば音だけが規則正しく響き始める。
車が一台通るたびに同じ間隔で影は伸びる。
暗闇に光が溶け込めばまた音だけが規則正しく響き始める。
何回繰り返しただろうか。
永遠にでも続くかと思われたその時間は葛葉の足がぴたっと止まったと同時に終わりを告げた。
「いつまでついてくるの」
葛葉は眉を寄せたまま背後を振り返った。
「あなた様と共に参りますのが務めでございますから」
声の主は葛葉を真っ直ぐ視界に捉えながら冷静に告げる。
「頼んだ覚えないんだけど？」
その言葉に葛葉の眉根はますます険しいものになった。
「ですが――」
「そのままの意味。一人になりたいんだよね」
「しかし――」
「だからかまわないでって」
「守護者をお守りするのが――」
「だ、か、ら！しつこいって！！！」
葛葉の中で抑えていた感情が爆ぜた。
動かした足の下でジャリと砂が鳴いた。
月下に晒された公園の中央。
葛葉と女は向かい合うように立っていた。
「ほんと、なんなの」
「何と言われましても私は『狐』ですから、あなた様の行くところへ参ります」
女は律儀に手を着物の前で丁寧に重ねたまま、淡々と正面にいる葛葉を見つめて言った。
「だから！来なくていいって、あたしは何も関係ないんだから」と葛葉が声を荒げた。
「そう言われましても――」
「ご主人様には変わりありませんから」
耳に言葉が入った瞬間、葛葉は空いていた距離を鼻先程の距離までに詰め、そのまま綺麗に重ねられた襟元に手を掛けて女を乱暴に引き寄せ、
「勝手にあたしをご主人様にすんじゃねーよ！」
啖呵を切るように口調を荒らげて叫んだ。
女の襟を掴んだ指に力が入る。
それは葛葉にできる最後の抵抗だった。
葛葉に今できる精一杯の抵抗。
「あなたは守護者に選ばれた。ならば私はあなたと共に参ります」
それを女はあくまで淡々と表情も目の色も変えずに切り捨てた。
「だからっ！！！」
葛葉の指先がさらに力んで服が皺になった。
どれだけ襟元が乱れても女は相変わらず涼しい顔で、浅く溜息を吐き出しただけだった。
「あたしがいつ守護者になったんだよ！」
腹の底から葛葉は叫ぶ。
葛葉はだんだん飄々とした態度にふつふつとした怒りが込み上げてきた。
「貴女が私に触れたから、運命の輪が廻り始めた」
「どういうこと？」
「そういう宿命だということです」
「意味わかんない」
「私は守護者と共に在る者。あなたが私を自分の意思で選んだわけではないように、私もまたあなたを私の意思で狐面の守護者に選んだわけではないということですよ」
互に虹彩がわかるほどの距離。
女の深い縹色の瞳に切迫した形相の葛葉の姿が映った。
「う、うそでしょ？」
掴んだ手から力が抜け、同時に膝から力なく足が崩れ、地面にペタリと座り込んで葛葉は項垂れた。
「あたし、そんなつもり、ないのに」
当たっても仕方ない。
なんだ全部無駄だったんじゃないか。
最初からわかっていれば夢なんてみなかった。
見させないでほしかった。
認めたくなかった現実を認めざるをえなくなった途端、葛葉の視界が滲んだ。
一粒。
二粒。
頬から流れ落ちる涙はもう止まりそうにない。
次から次へと溢れ出てくる涙が。
残酷に告げた現実が悲しくて。
夢を見させるなという怒りにも似た気持ちも溢れてきて。
葛葉はなんだかわけがわからない世界に放り込まれたようにぐちゃぐちゃだった。
「なぜ泣いているのです？」
唐突に言葉が空を切り裂いた。
葛葉が目を擦って見上げると、さっきまで表情という表情が浮かばなかった女が眉間に皺を寄せて葛葉を見下ろしていた。
「いや、だから、あたし、守護者とか、なりたくなかったんだけど」
これが運命というやつだろうか。
葛葉が涙ながらに一言づつ絞り出すと女の顔はますます怪訝なものになった。
「あなたは……そんなに嫌ならどうして狐面を手にしたのです？」と、女は乱れた襟元を正しながら葛葉に問いかけた。
「どういうこと？」
葛葉にはわからない。
女が言っていることが理解できず呆けたようにまぁるい口を開けていると、ふぅと溜息が上から溢れ落ちてきた。
「……狐面の封印は、血の契りです。一族の中で守護者の素質を持ち得るものが触れると封印が解ける。父君から聞いていなかったのですか？」
葛葉ははしばらく過去をふり返ってみる。
そんな話聞いたっけ。
でも耳にしたことくらいはあるかもしれない。
そして触れた覚えが葛葉にはあった。
その意図がどうであれ。
「……知ってたら、絶対に触れなかった」
「しかし、あなたが狐面を手に取らねば私は現世であなたと出会うこともなかった。それもまた縁ではないでしょうか。私はこうして出会えたこと、嬉しく思いますよ」
女に火球のような勢いで詰め寄っていた人物とは思えないほど葛葉は何もかもに意気消沈して地面に項垂れたまま。
そんな葛葉に女は慈愛を含めた優しい声で言った。
「そうだけどさ」
「ご主人様はなぜ、お手にとってみようと思われたのです？」
「いや、捨てようと思って……」
質問に素直に返しただけ。
なのに葛葉が言葉を放った瞬間、今まで表情という表情をほぼ崩さなかった女が雷に打たれたように目を大きく見開いた。
「まさか、そんな」
女は「信じられない」と、ざりざりと草履を一歩、二歩、後ずさってそのまま背後の木にドンとぶつかった。
葛葉は何が何やら訳が分からず、目をパチクリさせながらその一挙一動を見ていた。
どうしたんだろうか。
「久しぶりに主人を得られたと思えば、あの方の次は、またこんな……世も末です」
木にもたれたまま俯いてぶつぶつ呟く着物姿の女は怖かった。
もしくはそのシチュエーションが、である。
ここは夜の公園で、彼女は薄い水色の限りなく白に近い着物に、背中半分ほどまでの長い黒髪。
見る人がこの状況を見れば、倒れてしまう人も少なくないだろう。
それほどに状況が出来すぎていた。
ひとしきり呟いて女が少し顔を上げたかと思えば、今度は葛葉を無言のまま陰鬱な目で見つめ、それから長い長いため息を吐いた。
「な、なに」
「……はぁ、いえ、何も」
会話が途切れると深く重いため息を吐いて、女は再び俯いて動かなくなった。
構図だけならまるでホラー映画のワンシーンである。
「……あのー」
「……なんですか？」
「大丈夫？」
「聞かなければよかったと、後悔しています」
「なんか、ごめんね」
葛葉の言葉でなぜか深く傷ついたらしい女に葛葉はなんで自分が謝ってるのだろうと思うが、なんとなくここは謝っといた方がいいと動物的な勘が葛葉にそう告げていた。
「いいんです。これも何かの縁でしょう」と、女は顔を上げて自嘲ぎみに言い捨てた。
半目で半ばやけくそ気味にやさぐれた様子は先程と同一人物とは思えない。
「ねぇ、さっきとキャラ違くない？」
「キャラとは何ですか？」
はぁ？という言葉を葛葉は喉元から飲み込んだ。女が眉を寄せて首を傾げたまま葛葉の言葉を待っていたからだ。葛葉が本当に何を言っているのか理解できていないらしい。
「ねぇ、ちょっと聞いていい？」
「どうぞ」
「孤面の守護者って一体なんなの？」
「孤面、私の本体であるそれの所持者のことを指します」
「……それだけ？」
「えぇ、それがどうかしたんですか？」
「もうわかったと思うけどさ、あたし別に守護者とかやる気ないんだよね」
「存じていますが、しかし、選ばれた以上は――」
女は木から体を離し、咎めるような鋭い声を葛葉に向けた。
そんな様子も無視して葛葉は言う。
「あたしさ、ほんとにやる気ないの。ねぇだから――」
「やめない？」
時が止まったように二人とも視線を動かさず動かなかった。
葛葉は務めて軽いノリでヘラヘラと柔かに、もう片方はヒクヒク顔を硬らせたまま。
「それは……前列がございません」
「だよね」
葛葉ははっーとやるせない溜息を吐き出した。
「とりあえずお立ちになられたらどうですか」
女が葛葉にその手を差し出した。
そういえば地面に座ったままだったと葛葉は今さらながらに思い出して手を取って砂を軽く払いながら立ち上がった。
「一度、守護者になってしまったのですから、それをなかったことにはできません」
女はいささか勢いよくキッパリと告げた。
「つまり、一生、守護者は守護者ってこと？」
「はい。少なくともあなたの命が尽きるまで」
「もう一回聞くけど、あたしは一族を代表してあんたの所持者ってだけなんだよね？」
「左様にございます」
「じゃあ、いいかな」
明後日の方向を見てん〜と、伸びをしながら葛葉は言う。
「何がいいのか全然わかりませんが」
その様子を黒髪の女性は訝しげに見つめた。
「あたしさー今まで守護者になったら、すっごい家に縛りつけられると思ってたんだよねー。なんかもう自由がない的な？パリピとかまじ崩壊みたいな。でもそうじゃないんだよね？」
「おっしゃられていることがよくわかりませんが、あなたは……私の主人です。私を使役することができるのはあなただけ。今の家がどのようになっているのかは知りませんが」
「じゃあ、あたし、別に従えたいとか一切思ってないからさ、あたしたちこれでペア解散ということで！」
葛葉は人差し指を立てて明るく告げた。
「は？」
「ペア解散！長い間封印されてたんだっけ？だったらあたしについてる間はもう自由に過ごしてていいよ」と葛葉はにこやかに手を、ヒラヒラと振った。
「おっしゃる意味が……よく」
突然の葛葉の申し出に女は目を白黒させた。
「だ、か、ら、あたしはあたしの好きなように生きるから、あんたはあんたの好きにしてていいよってこと！」
「そんなことおっしゃられても困ります」
「あーひょっとしてあたしと長く離れすぎちゃダメとかある？」と、葛葉は考えるように明後日の方向を見ながら言った。
「いや、そういう、えっと――」
黒髪の女性は明らかにしどろもどろに脈絡のない言葉を並べ始めた。
突然の申し出についていけてないらしかった。
最初の凛とした姿はどこに行ったんだろうと葛葉はそのあたふた言葉を紡ぐ様子をまじまじ観察しながらぼんやり思う。
改めてよく見るとその面持ちはまだ若く、歳は葛葉の少し上くらいのよう。
女は深い縹色の瞳。
葛葉は浅い若草色。
風に流れるのは長い真っ直ぐな黒髪。
ウェーブのかかった明るい栗色の髪。
女はとても真面目そうで、一方、葛葉は軽かった。
どこまでも葛葉とは対照的だった。
「もうあたしに敬語なんていいし」
ぶっきらぼうに葛葉は言葉を吐き出した。
「いや！それもちょっと！」と女は焦ったように言い返す。
「あたしは花吹葛葉、葛葉でいいから。ねぇ、名前なんていうの？」
葛葉は満面の笑みで親しげに女に寄った。
「私は――雨水」
「珍しい名前。でもちょっと響きはかっこいいかも」
葛葉はハハッと目を細めて軽く笑う。
そんな様子を雨水はじっと眺めていた。
「葛葉さん……本当に私は、私の好きなようにしていいんですね？」
「え、うん」
「ならば今決めました」
雨水が耳にはっきりと残る声を上げ、葛葉へと近づいた。
「私はあなたを真っ当な守護者に育て上げることにします」
「はぁぁぁ！？ちょっと――」
「さっきからずっと考えていたんですよ。なぜ貴女が触れたことで私の封印が解けたのか。こんなに守護者に向いてなさそうな性格なのに」
雨水がざりっと草履の音を立てて一歩葛葉に迫った。
葛葉は逃げるように三歩後ずさった。
雨水の瞳は燃えるような決意の色を爛々と秘めていて、葛葉の額から汗が一筋、流れ落ちた。
「だからね、私、話しながら思ったんです。あなたを立派に育てあげるのが私の使命じゃないかと」
「えっ」
「だって私は私の好きにしていいんでしょう？」
努めて和か笑顔を顔に張り付けて雨水はお構いなしにまた距離を一歩詰めた。
―言うんじゃなかった！
葛葉もまた二歩、三歩と散る蜘蛛のように後退した。
それは葛葉にとって感じたことのない恐怖だった。
やばいと自由に生きることに思考の全てを置いて生きてきた葛葉の第六感が『これは危険だ』と告げていたが葛葉はその場を動けなかった。
「なら私は私の好きに現世を生きます」
「それあたし、巻き込まれてない？」
「そうですね」
雨水が歩を止めた。
顔にはまだ張り付いたような笑みを浮かべて眼前の葛葉を見つめている。
その瞳はある種獰猛な光を帯びていた。
「ぜ、絶対認めない！」
葛葉は出来る限りの声を振り絞って首を振った。
「その心意気だけは関心します」
雨水はにっこり微笑みながらまた距離を詰めて葛葉も合わせるように後退した。
後退した葛葉の背中にガシャンとフェンスの音が響く。
逃げ場のない。
感じたことのない焦燥感。
なんとかしようと次は手を動かすけれど、それは全て空を切っただけだった。
「あたしは守護者になんてならないからぁ！！！」
ゆっくり更新していきます〜
