出会いはたった一度の その参
『あの――』
静寂の中に声がした。
すれ違いざまに視界に捉えたのは着物に、はためく黒髪。
思い出すだけで身震いし、背筋が凍る。
寒くもないのに肌にはぞわぞわと鳥肌が立ち、後には気味悪さだけが残った。
道場から離れた屋根の瓦に腰を据えながら、震える足と腰でよくもあんなに早く逃げ出せたと内心、自身を感心している。
『得体の知れない相手が現れた時はまず、距離を取るべし』
「マジでありえない」
偉大な先祖に憧れを抱き、五十才をすぎても心だけは少年のような父は俗に言う『忍者オタク』だと少女は常々思っている。
その父について回り、修行に明け暮れた幼少期の日々は記憶だけではなく、体の芯まで染みついていたらしい。
思った後の少女の判断は非常に早かった。
瞬時に道場を飛び出したかと思えば、次の瞬間には鍵なわを懐から取り出して屋根に飛び上がるなんて芸当をやってみせた。
もちろん普通の一般人では不可能だ。
少女は嘲笑うように薄く笑う。
―まさか高校生になって屋根に上がる日がくるなんて
無我夢中で縄かぎと瓦を掴んだ手を広げる。
昨日彩ったばかりの自慢のネイルはところどころ欠け、広げた掌と爪には黒い煤がこれでもかとびっしりこびり付いて真っ黒だった。
「……最悪」
いざというときのために使える道具を持っていたことで、危機的な状況から逃げ切ることができたのは不幸中の幸いと言っていい。
しかし汚れてしまった手は少女にとって不幸以外の何ものでもなかった。
ウェーブのかかった髪を耳にかける。
遠くに目をやると宵闇に佇む道場がそびえ立っていた。
広い敷地内。
遠目から目を凝らしてもわからない。蔵の上から少女が立って見えるのは伝ってきた母屋とその向こうの薄気味悪い道場の屋根瓦。
道場の屋根瓦より下の様子が知りたくて少女は屈んでみたけれど、見えたのは暗がりだけ。
遠目から観察している限り、母屋と道場に何か変わった様子はない。
辺りは風に紛れて笹の音が静かに流れている。
一体何だったのか。
誰かの姿が見えることもなければ、居る気配も感じられない。
そもそも街から離れた山の裾野、家のすぐ裏手に竹藪の広がる家に人が訪ねてくることなんて、それこそ滅多にないことだった。
「まさか、あの人！」
ビルが立ち並び、ネット技術が革新を起こすIT産業のテクノロジーで溢れる現代社会。
その時代の流れに逆らうかのように頑なに未だ忍者の末裔として一族の矜持を含め、忍術、忍具の類を所持しているこの家。
趣味か仕事か区別のつかない忍者家業を今だに父が時代の影で生業にしていたとしても。
そしてその内容がペット探しの探偵家業や良くて護衛くらいの仕事しかしていなかったとしても。
こんな家を誰かが狙う価値が今の世の中にあるとは思えない。
「あれもお父さんの罠だったりして」
ある種の結論に達した瞬間。
はぁぁぁぁ〜と長く重いため息を少女は吐いた。
額に手を当てて天を仰ぐ。
「やられた」
思えば昔から敵襲や敵意がどうのこうのと。
耳にタコができそうな程に言われ続けながら育ってきたからかもしれない。
あるいは実践だと父に逃げ切れるまで追いかけられ続けた過去があったからかもしれない。
よく考えててみれば平和な現世に。
世の中に何の害を成していない家に誰かが攻めてくるなんてあり得ない。
生家と街からの遠さについては高校に通うようになった今春から、通学だけでかなり大変な目にあっているほどご近所以外との絡みがない我が家。
「二重とか大事すぎない？……あの防犯対策……」
ため息が漏れた。
バカバカしい。
少女は足を投げ出して瓦の上に座り込んだ。
―もう、なんかどうでもいい
こんなに手の込んだ仕掛け、防犯対策に驚いた事実に心はささくれ、同時にフツフツと仕掛けた張本人に対する怒りが込み上がってきた。
「ムカつく！」
角刈りのちょび髭野郎が得意げにふんぞり返ってほくそ笑んで自慢しているかと思うと居た堪れない。
怒りの矛先を仕掛けた張本人に向けたい。
しかし客観的にも少女に非があるのは明らかで、おもむろにそこらにあった落ち葉を腹いせに勢いよく暗がりに向かってブンッと投げた。
少女の目の前。
あれだけの光が道場で炸裂したにも関わらず、庭を挟んで道場に隣接している母屋のリビングの明かりは今も消えないでいる。
今ごろ母からことの顛末を聞いて、さぞ得意げに話していることだろう。
騒ぐ喧騒も聞こえない。
その安穏たる事実が真実を物語っていた。
やがて眺めているとリビングから道場へ続く庭先にポゥっと明かりが灯った。
―まじ腹立つ
ふつふつとした怒りを抱えたまま、この場所にいることが見つかる前に大事な用を済まそうと隣に置いた箱をうっかり落とさないように掴む。
―あとですぐお風呂に入ろう
道場に忍び込むだけでこんなに煤だらけになるとは思わなくて、お気に入りのスウェットを着ずに、ただのボロジャージだったことも不幸中の幸いだ。
―明日の儀式に使う面さえなければ、儀式の主役はあたしなんだから、あとは自由だし
家に縛られて生きるなんて冗談じゃない。
それは長年、少女が心の中に抱いてきた想いだった。
可愛いものが好き。
綺麗なものも好き。
お洒落なものはもっと好き。
友達と喋ってふざけているのも好き。
笑って遊び回って――
自由に――
そんなありふれた憧れの女子校生生活の中で刻一刻、一刻と少女に近づく狐面の守護者の選定。
男女問わず、十六歳になれば受けなければならない儀式。
一度、儀式に参加して担ってしまえば引き返せない一族の掟。
そんな訳の分からない儀式に従えるほど成長した少女は素直な子に育ってはいなかった。
普通に友達とお洒落を楽しみながら高校生活を楽しみたい。
大学に進学できたら夏になるとよく海で遊ぶ男女のグループとか楽しそう。
バイトしてブランドものの服とか買って。
いたことも、いるわけでもないけど彼氏とか興味ある。
なんなら優しくてそこそこかっこよかったら常に欲しいと思っている。
そんな世間に溢れているような人生を歩みたい。
選ばれたら一生家に縛りつけられてそれは全て叶わず、毎日毎日忍術の修行に明け暮れるだけの家業を継ぐなんて、そんな最悪でおもしろくもない生活が手に入る儀式なんて願い下げだ。
―そろそろ捨てに行こうかな
寝転がっていた屋根から少女は気怠げに起き上がり、胡座を描いた足の真ん中に箱をちょんと乗せた。
明日の儀式さえなくなってしまえば、自由が手に入るのだからこんな面は早々になくなればいい。
少女が箱を見つめてやや眉を顰めた。
一族に代々伝わるもの。
それを盗んできた。
その事実に罪悪感が全くないわけでもない。
見た目に反して、少女はそれなりに真面目な思考も持ち合わせていると自分でも思う。
が、自由のためなら犠牲はつきものであるとも思う。
そもそも。
守護者なんて真面目そうな役割りは自分に不適任だ。
それでも最後に一度くらいちゃんと拝んでみようかと考えたのはただの気の迷いか。
真面目なところもあるからなのか。
おもむろに蓋に手を掛けて箱を開けた。
「え？」
開けた箱には何もなく空洞だった。
本体は――
先にぼうっと暗い薄気味悪い瓦屋根が見える。
「……ありえないんですけどー」
少女の独り言は虚しく風に乗って笹音に紛れて消えていった。
毎日暑いですね。
でもいつの間にか蝉の鳴き声が少なくなっていて
暑くても暦は秋に向かっていると思う今日この頃。
ちなみに題材の時期は新緑の季節です。
涼しいよ〜
