２.箱ビル
手にとってくださり、ありがとうございます(^ ^)
どうも守護者になってから身体能力が上がったようで、ある程度の高さなら脚の力だけで軽々と登れるようになってしまった。
―思っていたより高い
トーンと高く跳躍して屋根に飛び乗りながら葛葉は思った。
２階建ての古民家の家根の先、地平線。家々の向こう側には沈みゆく陽が今日という日を名残惜しそうにこの街を照らしていた。
誰も見ていないことを見渡して確認し、そのままブロック塀の内側にすとんと降り立った。
―お腹減った
田舎の夕飯は早い。
古民家からは煮炊きものの出汁っぽい匂いが漂っている。
全身黒色の葛葉的にはありえない服でちょうど塀の角、影に同化するように身を縮こまらせて座った。
さっきまでいた青瓦を見上げて思う。
―おでん、筑前煮、親子丼
どれだろう。
出し汁の良い匂いにお腹が減る。
晩ごはんが今、考えたうちのどれかだと嬉しい。
葛葉はいつものように携帯をいじることもなく、ずっとその場で待っていた。
高校から一緒になったかなの家は葛葉の家から割と近い場所にあった。
高校には電車で通う子もたくさんいる。
その中で自転車圏内にあるかなの家は珍しい。
しかし、方角だけは真反対で、土地勘がない。
前日にかなを家まで尾行し、駅前に戻り、トイレで着替え、かなの家へ戻って、近隣を見回って、道具を揃えて――
―昨日、何時に寝たっけ？
ふあ〜とあくびが出そうなところを我慢して、代わりに眉間にぎゅっと力を入れた。
同じ姿勢で座り込んでいるのはなかなかきつい。三角座りなんていつぶりだろう。
家で雨水と顔を合わせる時間が減るのはいいことだが、欠伸が溢れて仕方ない。
これを堪えるのも、なかなか苦行。
ここに隠れる前に屋根から見えた軒先には盆栽とハタハタと揺れる年配もののステテコ。
この町の若者に必須アイテムである自転車は視界に映らない。
住んでいるのは差し詰め老夫婦といったところで、当てが外れても中年の夫婦くらいだろうか。
今からいつ訪れるかもわからない時間をここで過ごして待つ。
かなの家は隣。
厚さ一枚分のブロック塀。
人の話を隠れて盗み聞きするくらいのことはこれまでだっていくらでもしてきた。
しかしこんなに長い時間。
借金取りの盗聴なんて初めてだ。
最後に時計を見たのは四時半頃。
―今何時だろう。
そういえば、と葛葉は空に目を向けた。
昔の人は星や月を見て、その位置でおおよその時間がわかったらしい。
いつだったかそんな話を聞いたことがある。
見上げた夜空にぽっかり浮かぶ半月は何時くらいなのだろう。
雨水ならそういうこともできたりするのだろうか――
ガンッ！
静寂の中で何かを蹴る大きな物音にパチっと目が開いた。
「ない？おたく、判押しましたよねぇ？うち、グロックワークス社に１日30%の利息でお金返しますと」
「せやから、待ってください！うちにはもう、今月食べる分ぐらいしか残ってません！せめて給料の入る月末まで！」
「いや〜困りますわ。約束も守ってもらえへんとなるとこっちもそれ相応に動かんといかんのでね。なかなか立派な家に住んではるじゃないですか」
「それだけは！」
「借りたら返す。それが世の中の道理っちゅうもんでっしゃろ？」
慌ててブロック塀に聞き耳を立てると、女性と男性の穏やかでない言葉が連呼する。
間違いない。
例の取り立て屋だ。
じっと聴いていたいところだが、内容を聞きにきたわけじゃない。
周りに注意しながら葛葉は身を眺めてコソコソとブロック塀から道端に路駐している車の装甲にそ〜っと手を伸ばした。
「返します！返しますからお願いです！後１か月だけ待ってください！」
「……その言葉忘れんなよ？いこか白崎」
「へいっ！ほなまたよろしゅうに」
―ヤバいヤバい
ギリギリで塀の内側。
すんでのところで手を引っ込め、完全死角にとんで戻った。心臓がバクバク鳴って煩い。ひゅーと漏れそうな息を抑えてゆっくり吐いて、なんとか落ち着かせようとする。
「兄貴、ちょろいもんですねぇー」
「ちょっと脅せばこんなもんよ。こんな紙切れごときになぁ」
「契約書、突きつけるなんて頭いいっすね！兄貴！」
「俺は頭がキレるんだよ。てめーと違ってな、よく見てみろや」
「えっ契約書、あれ、透かしがない」
「こんな紙切れ1枚に騙されてくれるんだ。いいカモだぜ」
「さっすがー！兄貴天才っす！」
「これがうちのやり方なんだ。b-1、4620だ。覚えておけ。お前もいずれ独り立ちするならな」
「承知しましたっす！」
「ほないこか」
ガチャっとドアの開く音がした。続いてもう一つ。
近くでないと聞き取れないような声の後、バタンとドアの閉まる音がして、エンジン音を唸らせながら車は走り去って行った。
―田舎だからって調子乗ってんなよ！
口に出せない思いに葛葉はその場で震える拳をただただ握っているしかできなかった。
＊
―時代の機器って便利
葛葉はバスに揺られながら思う。
携帯の画面、GPSの示す位置はここからずいぶん離れた町だった。
土埃が立つ田舎道はいつの間にか舗装されたアスファルトの道路に様変わりし、窓の外には高層ビルが立ち並び、道にはスーツ姿のサラリーマンや小綺麗な格好をした人達が歩いている。
変わりゆく風景もゆるやかに、やがてバスは速度を落として停車した。
「ここ？」
バス停から歩くこと３０分。
ビルが立ち並ぶ街の一角に葛葉は立っていた。
高速道路が横断するようにかかる四車線の広い道路には大型のトラックや自家用車が颯爽と横を通りすぎていく。
そこからしばらく歩いた道路に面するビルとビルの間。
事務所っぽいビルばかりが並び合っている間にその場所は存在していた。
「この奥なんだよねぇ」
入り口と思しき場所には神社のような石段が何段も続く。視界の端には犬か、狐か四足獣を象った石像が左右の端に静かに佇んでいる。ここに『〜神社』と書いてあれば、或いは小さくても鳥居でも建っていれば、葛葉だって素通りしていたかもしれない。
葛葉は怪訝な顔で明らかに周囲から浮いたその場所をもう一度見つめた。
どうも居心地が悪い。
しかし目の前を通る人々はその場所に目も暮れずに通り過ぎていく。
通り過ぎる人を眺めて葛葉は違和感を感じる。
葛葉がこの街の人間じゃないからか、それとも街ってこういうものか。
都会に住んでいない感覚なのか都市と言われる街はテレビの中のイメージだけで家の周りが『the 田舎』な葛葉にはよくわからなかった。
手元の携帯のGPSはこの奥を示している。
この奥に何があるのか。
道行く人が目もくれないのならこれは見慣れた場所なのか。
今流行りの古い何かを改造した話題作りとか、そういう場所なのかもしれない。
しばらく見つめていた葛葉は一息ついてから、石畳みの階段に足を架け歩みだした。
一本道を右へ左へくねくねと。
石畳の道を誰にすれ違うこともなく歩む。時折何段かの石段が出てくるが、登り切るとまた石畳の道。見た目より奥行きがあり、いつからか左右に左右に立っている木々で小径と呼ぶにふさわしい造りになっている。
想像よりも遥かに広い敷地内だった。
視界の端には時折、四足獣を象った石像が相変わらず左右の端に静かに佇んでいる。
小径を抜け切った先の開けた視界には高層ビルが聳え立っていた。
上階へと続く青い窓ガラスには青い空が映え、ところどころ格子状に区切るように階を表す線が入っている。
その様子は一色しか色がないルービックキューブのようだ。テレビで見るような高級感のある都会のビルと遜色ない。
木々が開けた空は青く、少し歩いてみると
下が広い高級感漂うホテルのような間取りの広いエントランス。
エントランスの前には――
「ちょっとそこの君」
―しまった
警棒を従えた警備員が葛葉の方へと駆けてくる。
「関係者以外の立ち入りは禁止されています。お引き取りを」
＊
PM20:24
人気のなくなった歩道から昼間に締め出された門を葛葉は見据えた。
「グロックワークス株式会社」
GPSに促されるまま神社のような小径を歩いてきたが、こちらが正式な入り口のようだ。
今は休憩か、仕事終わりか、幸いなことに辺りは誰もいなかった。
人気のない黒い鉄柵に白い壁に囲まれた広い敷地内。
「さーてやりますか」
キャップつばをくいっと深く下げて葛葉はビルの周囲を捜索するために駆け出した。
一時間後、同じ場所に再び戻ってきた葛葉はぜぇぜぇ息を吐きながら道端にある木にもたれかかった。
「なにこれ」
簡単に入り口が見つかるという葛葉の認識は甘かった。もちろん葛葉も考えがないわけではないし、この時間に人が全くいないとは思っていない。正面から捜索しに行ったわけでもない。
中央のビル裏手には有刺鉄線の乱立する柵。
その奥は明らかに人が踏み入れられないような薄暗い雑木林。
ならば、と意気込んで探したビルの側面にはエントランス以外の入り口及び非常口らしき場所が一つも見当たらない。ビルの脇には駐車場。あとは広い敷地内に研究棟という建物の他に池、温室のようなドームしかない。その周りは壁。
「う〜ん」
研究棟、池、ドームに契約書があると思えない。本命は中央のビル。
―でもどうやって？
一時間、しらみ潰しに入り口を探してわかったこと。ここは正面からの入り口しかないということだった。
マイペースですが、更新していきます。
