狐面の守護者

２．合わせ鏡

２日連続！この調子で投稿していきます！

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パッと見た目は触れたくないと思う。

重い木箱の蓋に手を懸け、開けると煤が軍手にさーとついて、葛葉は手でパンパンと軽く払い除けた。

―あーやだ

砂のような黒い煤。

一つものを動かす度に埃は差し込む光に当たって何か神秘的なもののように空中で舞っていた。

埃なのに。

終わったらすぐお風呂。

これは葛葉の本日の予定では確定事項だった。

蓋を開けた箱の中を葛葉は覗き込んだ。

綴じ糸で綴られた古びた和紙の束。

端がハゲかかった藍色の表紙の本。

たまにクルクルと巻かれた巻物。

中身はどれも年代物ばかりで博物館や時代劇に出てきそうな雰囲気を纏っている。

埃臭い。

格子から漏れる光だけで薄暗い蔵は何回来ても慣れないなぁと葛葉はマスクごしに感じていた。

そして何回来ても好きにはなれない。

これからも好きになることは絶対にないと断言できる。

開けた箱の中から束、表紙がある本らしきものをひょいと手元に持ってくると胡座を組んだままパラパラとめくった。

黄色くくすんだ和紙を束にしたものを無作為に捲ると、ミミズみたいな字が這っていた。

どのページも書いてあるのはそればかりで全く読めそうにない。頭が痛くなってきそうでその本は自分の傍に置いた。

次に開いた本はまだマシで、漢字にところどころカタカナが混じっていた。ときどき出てくる墨で描かれた植物の挿絵で、薬か図鑑かそんなものだろうことは予想がつく。

その調子で手当たり次第、箱から本を掴んではパラパラめくり、目当ての物でなければ傍に積む。箱が終われば次の箱へ。

その作業を一時間ほど繰り返した。

「こんなところで何をしているのですか？」

「わぁ！」

静かな空間でどこからもなく、声がかかって葛葉は咄嗟に手を離した隙に、手から滑って本が地面にバサッと音を立ててうつ伏せに落ちた。

「……雨水」

声の主を葛葉はジト目で見据えた。

雨水は葛葉から少し離れた位置でこの場に似つかわしくない着物姿で立っていた。

「なに？なんか用事？」

嫌な予感。

この小姑みたいな人、守り神様は澄ました顔で葛葉を見つめていた。

朝は鬼神の如く嫌がる葛葉を追いかけまわすのに、それ以外の時間は顔を顰めることはあっても基本、澄まし顔で何を考えているかわからなかった。

ちょうど今みたいな。

ドッドッドと心臓が早鐘を打つ。

別に悪いことをしているわけでもないのに、二人っきりでいると言葉は淡白に返しながらも心臓は口から出そうで、葛葉は平静を保つのに精一杯だった。

何しに来たのか、やがて雨水は静かに入り口の引戸を閉めて蔵の中へ足を踏み入れ、無造作に床に落ちた本をひょいと拾い上げた。

「あっ」という葛葉の呟きも無視して表紙をサッと払ってバラバラとページを眺めた。

「修行に勤しむのですか、珍しい」

「違うから」

一つ口を開けば『修行』。

ほんと何こいつと葛葉は頭が痛い。

なんでこんなのに憑かれてしまったのか。

やること、なすことすぐなんでも修行と結びつける雨水を葛葉は脳筋だと思っている。

それも筋金入りの修行バカ。

「たまに整理して掃除してんの、手伝い。ただの手伝い」

「そうですか」

雨水は葛葉をまた抑揚のない澄まし顔のままじっと見つめた。その視線に葛葉は居心地の悪さを覚え、思わずあとずさった。

「な、なに」

「いえ」

しばらく眺めていた雨水は特に何も言うこともなくそのまま蔵の中を見回った。その様子を葛葉は徹底的に無視して、せっせと出した本の虫干しに勤しむフリをした。

それからしばらくして雨水は葛葉の近くまでやってきて先ほど空けた木箱に腰掛けた。

「……何してんの？」

「たまには読書でもしようかと」

「ここで！？」

「いけませんか？」

「…いけなくないけど」

「では失礼して」

そのまま、葛葉が積み上げた本の一冊を手にして膝の上に広げた。

―なんで今ここで読み始めるかな

近い。近すぎる。

雨水の考えてることが全くわからない。

葛葉の心中は穏やかなものではなかった。

四六時中、家にいるんだから今じゃなくていいじゃん！とツッコんでしまいそうになるのを葛葉はぐっと飲み込んで、目の前の青い表紙の本を手に取って埃を適当に払う。

相変わらず本に目を落として差し込む光の中、雨水は静かに読書に勤しんでいた。

その姿は優雅で絵になる。

中身を見てバーっと捲って傍にポイっと積む葛葉とは大きな差だった。

―マジで虫干しして早く帰ろ

完全に予定が狂った。

ここで余計に本をじっくり捲って眺めればいつ修行がどうやらと言い出しかねない。

かと言ってさっさと出ていくのも不自然。

仮に本を見ていたとして本当に修行に関する本だとわかってしまったら残り半日その講義できっと終わり。

――逃げられない。　

仕方ないので葛葉は新聞紙を新たに広げて虫干しを真面目にすることにした。

淡々と背表紙を順番に払っていってバラバラっとページをめくって完全に埃を払い新聞紙に立てる。

その作業を永遠に繰り返して、二十冊近く本を出して最後に出し終えた箱の中もひっくり返して角まで埃を取った。

これで一箱。

部屋の中にはまだ手をつけられていない箱がたくさんある。あと二箱くらいしたら自然に終わろう。

今まで特に目ぼしい本も見当たらなかったしと、次の箱目に手をつけようと葛葉は身体の向きを変えた。

「ねぇ」

「どうしました？」

「それ、読めるの？」

目に入った光景にふと浮かんだ疑問。

葛葉が本の埃をはらっている間、雨水は何も口を挟まなかった。

それは挟まなかったというよりも目を向けなかったと言った方が正しいかもしれない。

ずーっと一冊の本を読み続けていた。

「えぇ」

本から顔を上げた雨水はさも当然のように呟いた。

「それがどうかしましたか」

「あたしその文字が読めないからさー。なんとなく書いてある絵を見て薬の本とかわかるくらいで、ほとんどわからないんだよねー」

よいしょと次の箱の蓋に手を伸ばしては開け、本を取ってパラパラと捲っては風通しのいいところに新聞紙をひいて本を立てていく。

雨水はその間もゆっくり本を捲っていた。

「……たとえば」

声がしたと思って振り向くとちょいちょいと雨水が手招きして葛葉を呼んだ。

近くに歩み寄ると雨水はページの一角を指さした。

「私の持っているこの本は術に関して記されているものです」

何やら唐突に雨水は話し始め、葛葉は示されるままページを横から覗き込む。

「ページを開けると項一とあるじゃないですか、これは一つの術という意味です。あとは文字を辿れば――」

「だからそのミミズみたいな字が読めないんだって、ミミズじゃないのは読めるけど」

雨水ははっと息を呑んで、肩を落とした。

その表情が珍しくて、葛葉は苦笑する。

「そうですか……」

「あたしはさーこういうのしか読めないの」

ジャージのポッケから携帯を取り出して、画面を見せた。しげしげと画面を物珍しそうに雨水は眺めている。

「わかった？」

「現代の文字は丸いのですね。読みやすいですが」

―ミミズ字、読みにくいと思ってたんだ

「雨水ってさ、何時代の人？」

「いろんな時代に仕えておりましたが、最後にいた世は明治と呼ばれておりました」

「それ超、昔……」

「それから先は主人に付くことがありませんでしたので、わかりかねますが、現世は誠に変わっております」

頭の中で点と点が繋がった。

どうりで雨水の言葉も聞きなれないものが多いわけである。

現世に現れてからの雨水はどこを見るもいつも物珍しそうにキョロキョロして、少しのことで驚いたり、感心している様子が葛葉はなんとなくわかった気がした。

言葉が微妙に伝わらないことも。

妙に感心して葛葉が黙っているとさっき説明した場所を雨水が再び指さした。

「先ほどの話に戻りますが、あなたさまがみみずと仰った字ですが、これは合わせ鏡の術の印の組み方が書いてあるんですよ」

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ありがとうございます♪