14/16

窮地

よろしくおねがいします

　このままでは、ヴァルが女に吸い取られて消えてしまう。

　（嫌だ。まだまだ、ずっと一緒にいたいのに）

　別れたくない気持ちで溢れる。ずっと一緒にいるんだ、今更別れるなんて想像もできない。

（どうにかして、ヴァルを助けないと）

　　セラが使える聖女としての力は、虚無の力。虚無の魔神であるヴァルの力でもあるが、虚無というものがよく分からない。だから、王都では無能として有名だった。

　手のひらに虚無を作り出し、瘴気に当てても、何も変わらない。

　何も状況が変わらないことに、ハラハラとした気持ちだけ湧き上がる。

「おい、一旦逃げるぞ」

「ジン様だけ逃げて、私はヴァルを助けます！」

「無理だろ！　瘴気はどうにもすることができないだろう。それこそ、消したりできれば、どうにかできるかもしれないが」

　ジンの言葉に、閃いた。

（私、瘴気を消せる！）

　蜜熊だった怪物を、蜜熊に戻せたのも、セラの治癒術に浄化が混じっていたからだ。

　この力を使えば、どうにかできるかもしれない。

「ジン様だけ、先に逃げていてください。解決策が思い浮かびました！」

「いいんだな。ここは、任せるぞ」

　ジンはバルカ王子を引っ張ると、急いでこの部屋を出た。

「人間がここを逃げても、対して変わらないのに。ここが終わったら、すぐにみんな一緒なのよ」

　逃げていったジンたちの背中を見て、ミファは首を傾げる。

　ヴァルが囚われているところは、強い風が吹き荒れ、近づけない。どうにかして、治癒術をあそこに届けなければ。

（届く……なら、弓を使えば）

　セラは相棒の弓を取り出す。この弓から生成される矢は、持っている術の気配を帯びるそうだ。

　その矢を何本も射って、一つでも擦れば現状を打開できる。

　弦を引けば、緑色の矢が現れた。それを何本も作り出し、どんどん放っていく。

　強い風に矢は流れを変え、なかなか当たらない。

（お願い。どうか、一つだけでも当たって）

　その願いが通じたのか、一本の矢が瘴気の側を横切る。すると、その辺りだけ、黒い靄が晴れた。

（少しだけ、祓えた！）

　繭玉のようになった瘴気では、表面を削ったにしか過ぎない。だが、ヴァルは強い。セラはそう信じている。

（ずっと、一緒にいたい。ヴァルだって、私と夫婦でいたいと言っていたでしょう！　生きていたら、何だって認めますよ、それこそ夫婦という仲だって！）

　ヴァルとは、始まったばかり。死ぬにはまだ早過ぎる。

「ありがとう、セラ」

　聞こえたヴァルの声に、顔を上げる。

　そこには、祓ったところからヴァルが片腕を出し、四角いものを作り出している。

「全てを肯定しつつ、否定できるのが虚無。瘴気よ、この箱の中に収まれ」

　ヴァルが歌った瞬間、瘴気が渦巻き、凄い速さで四角い箱の中に入っていく。

　瘴気はだんだんと薄くなり、そこには真っ黒い箱を持ったヴァルが涼しい顔で立っていた。

「ヴァル、大丈夫？」

「ええ、大丈夫ですよ。今はまず、これをどうにかしないと」

　ヴァルが視線を向けた先には、黄色い猫が座り込んでいた。いや、ただの猫ではない。尻尾が二本生えている。

「魔？」

「そうですね、小金猫の魔(こがねねこのま)ですね。もともとは、福の神としての要素が強い魔性です」

　小金猫の魔は目をくるくると回すと、泡を食って逃げようとする。しかし、逃げる直前で、ヴァルに捕まってしまう。

「セラ、この猫。いらないですよね」

「はい。私には必要ありませんよ」

「そうですよね」

　機嫌よく笑ったヴァルが、猫の首を締めようとする。猫は、悲痛そうに「にゃー！」と泣き叫ぶ。

「おいー！　ちょっと、待て。こっちに、重要参考人は引き渡して！」

「ジン様、逃げたのでは？」

「ああ、逃げたさ。助けを呼びに」

　そう言いながら、ジンは壁際に退いた。すると、ドアからは白銀の甲冑を纏った集団が、続々と入ってくる。

「国軍ですか？」

「ああ、バルカ王子のことだ。王命に逆らっているし、一応国家反逆罪に適応なるから、国軍を要請していた。いやぁ、何とか間に合った」

　ジンが安心して息を吐いている向こうで、国軍がテキパキと猫の魔力を封印し、連行していく。

　よく、耳を澄ませると遠くから

『俺を誰だと思っている！　俺は王子だぞ』

と叫ぶ、バルカ王子の声が聞こえた。

「セラ、私。とても、嬉しかったですよ」

「はい？」

　唐突に、そんなことを言うヴァルをキョトンとした顔で見つめる。

「よほど、心が熱くなったのでしょう。契約を通して、セラの熱い告白が聞こえてきて……身悶えて、瘴気から出るのに手間取りましたよ」

　デレデレとした顔で、ヴァルが語る。

　ということは、ヴァル一人でも、あの瘴気から抜けることができた。ということか。セラの心の声を楽しんで、瘴気から抜け出すのに時間がかかったと……

　ふつふつと、怒りが湧いてくる。

　それ以上に、セラは羞恥心に苛まれていた。

（私が、ヴァルと離れたくない。結婚も認めたことも、全部ダダ漏れだったといこと！？）

　かぁ、と全身真っ赤になる。

「ヴァルなんて……ヴァルなんて……知らないです！」

　プルプルとしながら叫び、部屋から飛び出した。

　もう、当面ヴァルには顔を見せられない。

　湯気だった顔を抑えながら、セラは廊下を爆走していった。