ドワーフの試行錯誤と、現れた魔族
ヴィシュルの鍛冶場に戻り、早速華月はヴェルセアの召喚を始める。
「来たれ、猛く盛る紅焔の精。盟約の元、瀬木 華月が御名を唱える。
ヴェルセア」
華月が手にする火の精霊石が紅く輝き、炎で姿を模るヴェルセアが顕現した。以前の陽炎と違い、くっきりと鮮明に姿を現しており、ぼやけていた顔もはっきり見て取れた。
「……何だか、前より鮮明に――」
『この姿を維持しているのがカヅキ、お前だからだ。我は仮の姿をここまで密に保とうとは思わないからな。それと、他の精霊がどうだかは知らんが、事、我に関しては盟約を交わした間柄だ。堅苦しい言葉遣いは無用だと言っておく。
それで、何用だ？』
「実は、不朽金属類の純化・鍛造に力を貸してもらおうと――」
『それは、お前が自分で武器を創るという事か？』
「え……？」
『我が盟約を交わしたのはカヅキだ。お前の為に力を貸す事は吝かでは無いが、それ以外の為に力を振るう事は出来ない』
すぱっと切り返され、一瞬呆気に取られた華月だったが、内容を理解すると同時に反論しないといけない事に気付いた。
「最終的には俺の為になる。それでも駄目という事か？」
『……純化は手伝える範囲だ。だが、鍛造はそうはいかないな。
それは――』
華月を見ていたヴェルセアの顔が、ヴィシュルの方を向く。
『ドワーフの娘が、自分の資質を持って、精霊と盟約を結び、そしてその力を引き出す。そうでなければならない。
不朽金属類を扱う段階にいるドワーフは、皆、そうしてきた』
ヴィシュルに向けられるヴェルセアの視線は割りと厳しいものだった。
『我と盟約を結んだドワーフは数少ない。不朽金属類の純化・鍛造が目的ならば中級精霊でも辛うじて対応可能だからな。
だが、完全完璧を目指すなら、上級精霊を盟約を結ぶ他に無い。
ドワーフの娘、お前はどうする？ カヅキの頼みならば純化程度は我が力を貸してやってもいいぞ』
ヴェルセアの非常に挑発的な言葉。コレに対し、ヴィシュルは――。
リフェルアが父であるフィーリアスに連れられ、セフィールの精霊顕現地に向かっていた。
「どういう風の吹きまわしですか？ 突然精霊契約を結びたいと言い出すなんて」
「解っている癖に、そういう聞き方は卑怯じゃありませんか」
「おや、心外ですね。私は単に不思議に思ったから聞いているだけですよ」
相変わらず飄々としているフィーリアス。流石に若干の苛立ちがリフェルアに募る。
「私の推論が正しければ、儀礼正装の完成には少なくても樹の精霊の力が要ります。組み合わせ的な観点から言えば、更に水の精霊の力も必要になるでしょう。
ですから、先ず樹の精霊と盟約を交わします」
「……。
本当に、お前は良く出来た娘ですね。父としては、嬉しくもあり、少々寂しくもありますが。
お前の推論は当たっていますよ。そう、樹と水の精霊の力無くして、儀礼正装は完成しません。二者の力をその身を徹し伝える事で、儀礼正装は構成物との相乗効果により不変性を獲得します」
「簡単に教えてくれるのですね」
「半信半疑とはいえ、自分の力と知識のみでそこに至ったわけですから。どの道結果として現れる事を言わずに先延ばしても無意味というものです。
それに、教えられて少し安心したのではありませんか？」
振り返らないフィーリアス。
会話はそこで途切れ、目的地に着くまで二人が話す事は無かった。
「さ、着きましたね」
「そうですね。
では、族長」
「何でしょう、工房長？」
似たような顔を向い合せ、リフェルアが若干剣呑な雰囲気を醸し出す。
「上級精霊の召喚をお願いします」
「おや、自分で精霊の存在を掴んで呼びだすつもりだと思っていたのですが」
「……非常に不本意ですが、上級精霊を呼び出すまで延々続ける徒労に費やす時間は在りません。この結論に辿りつくのがもっと早ければ話は別でしたが……」
リフェルアがギリッと、奥歯を鳴らす。
「既に染料の調合から糸の染め上げ、生地の機織り、刺繍、様々な工程が動いています。
素材の劣化を考えれば、ここで長く時間を取られるわけにはいきません」
「それはそうでしょうね」
フィーリアスはリフェルアから少し離れ、両腕を広げ、ほほ笑む。
「『初めての挫折は、特大のものでなければ意味がない』」
「……」
「才気に恵まれ過ぎた私の娘、『貴女はここで一度、大きく挫けてください。そして、学んでください。己の力を過信し、突き進む事が正しいとは、限らないという事を。
深慮遠謀に総てを把握し、使えるモノは敬意を払って使い倒し、その上で最善を尽くす事こそ――』」
「講釈は結構です、父様。
成程、私は余程昔の父様に似ているようですね。そして、ここが『分枝点』ですか」
リフェルアの言葉に、フィーリアスが固まる。
「父様は、ここで挫折したのですね。
しかし、私は諦めません。深慮遠謀に不足があった事実は認め、次への糧とします。
ですが」
リフェルアが非常に挑発的な笑みを浮かべる。
「私は諦めません。貴方からの協力が無いというのなら、自身の力で引き出して見せようじゃありませんか」
リフェルアが両腕を広げ、知覚域を展開。
「何の次善策も準備せず挑む程、私も自分の力を過信しているわけではありません。
『告げる。我、神森の娘。雄大なる自然の庇護に在り、緑と共に歩む者。我が切なる呼び声に答え、現れたまえ。この世全ての緑の化身。
精霊召喚！』」
リフェルアの展開した知覚域は顕現場所を覆い、その空間にリフェルアの意志を透徹した。
「……精霊記述書まで読み込んでいましたか。やれやれ、私よりも厄介な子ですね」
フィーリアスは呆れたように苦笑した。
（私より才気に溢れている。先が楽しみであり、怖くもありますね）
リフェルアの『声』は確かに、精霊に届いた。
周囲から蔦がはい出し、リフェルアの眼前に集い、形作っていく。
『大声で騒ぐのは、誰か？』
「静寂を乱したこと、謝罪申し上げます」
現れた精霊に対し、リフェルアは恭しく頭を下げる。
『ん？ フィーリア――。違うな、フィーリアスの血族の者か』
「私の娘ですよ」
『フィーリアスの娘？ 随分お前に良く似た娘だな』
「まぁ、そうですね。実に良く似ました」
『ふ、皮肉に皮肉で返すとはな。お前も変わらず良い性格をしている。
して、娘よ。私を呼び出し、名乗りもしないのか？』
リフェルアは顔を上げ、名乗りを上げる。
「申し遅れました。私、フィーリアス＝ラ＝セフィールが娘、リフェルア＝セフィールと申します」
『私はシュリゼリア。樹の上級精霊だ。向こう側に私の格を呼び出す声が聞こえたからな。
それで？ 私を呼び出した用件は何だ？』
リフェルアは真正面からシュリゼリアを見ながら告げる。
「私と、精霊契約を交わしていただきたく」
『何故？』
「とある竜騎士の、儀礼正装を完成させる為に。そして、私自身の向上の為に」
『……。
どちらも本音であり、どちらも建前か。抜け目が無いな。
いいだろう。だが、私の力に耐えられるだけの器量があるか？』
「私は、フィーリアスの娘。父に出来た事が、私に出来ない筈がありません」
傲慢ともいえる回答。だが、シュリゼリアは怒る素振りも無い。
『本当に良く似ているな。解った。ならば、耐えて見せろ』
苦笑しながら、シュリゼリアは蔦でリフェルアを拘束する。そして、力を叩き込んだ。
「ならば、私と精霊契約を交わしてください！」
『小娘、粋がるなよ？』
「いずれは通る道ならば、今、ここで通ります！ これ以上足踏みしているなんて！」
「ヴィシュル……？」
『……娘、名は？』
「ヴィシュル＝アーズと申します」
そこで、ヴェルセアは苦笑する。
『ドレンの娘か。
事情は何となく察した。いいだろう。我の力、くれてやる』
ヴェルセアはヴィシュルの頭を掴むと、自分の力を叩き込んだ。
自らの内へと暴力的に浸透してくる精霊の力。
「……くっ、くぅっ……」
小さく呻き声を上げてしまう。
『まぁ、これが正しい反応か』
「そうですね。カヅキ君は例外でしょう」
リフェルアを眺めながら、シュリゼリアとフィーリアスは淡々と会話していた。
『あの見習い、六属性総ての上級精霊から精霊石を享け切ったな』
「おや、随分早いですね」
『歴代の最短記録更新だ』
「では、リフェルアも負けてはいられませんね」
（……好き放題、言ってくれるわね……。しかし、予想以上に……これは、辛い……っ！）
自分の中に異物が入り込んでくる。その凄まじい感覚に普通の反応を返すわけにもいかない。
「リーフェ、カヅキ君は見事に乗り越えているのですよ。それと、自分で言っていた事ですが、あまり余裕はありませんよ」
「……言われる、までも……ありませんっ！」
リフェルアは自分の意識で作っていた壁を総て取り払い、自意識にのみ集中する。身体の総てに一気に『力』を徹し、満たす。
『……ほぅ』
シュリゼリアが感嘆の声を漏らす。
そして、違和感が無くなり、馴染んだ所で一気に圧縮。
「これで、どうで――けほっ！」
咳き込むと、深緑の結晶が口から飛び出した。
『私の力、確かに渡した。これで契約は成った』
シュリゼリアは蔦を解くと、去って行った。
「……本当に、良く出来た娘ですよ」
蔦の拘束が解かれ、脱力したリフェルアをフィーリアスが抱きあげる。当然、精霊石はその前に回収している。
「私の引退も、近づいて来ましたね」
フィーリアスはリフェルアをそのまま運んで行った。
しゃがみこみ。両腕で自分を抱き、必死に精霊の力を享けようとするヴィシュル。その顔には苦悶の表情が浮かんでいた。
『……この程度か？』
「……」
ヴェルセアはどこか失望したような響きの声を発した。
ヴィシュルの身体から時折、炎が漏れ出て噴き上がる。
『やはり、半人前にはまだ早すぎたようだな。
諦めろ。そのまま無理をすれば焼け死ぬだけだ。カヅキと違い、小娘、お前は不死ではない』
「……半人前……じゃ、無い……！」
ヴィシュルが、立ち上がる。
「私は……絶対、半人前なんかじゃ……無い！」
キッ！ と、ヴェルセアを睨み返し、言い放つ。
ヴィシュルの内部で変化が起こる。湧き上がった怒りの感情に、ヴェルセアの力が絡み付き、一体と成って行く。
それはすぐさまヴィシュルの全身を駆け巡り、一点で凝縮された。
「……あ……え？」
『アーズ一族の長たる者は、やはりこうでなければな』
からかう様に笑い、ヴィシュルの頭を撫でると、
『契約は成った。何時でも呼び出すがいい』
ヴェルセアは去った。
「……はひゅぅ……」
口から精霊石を零れさせ、半透明の何かもはみ出させながら、ヴィシュルは前のめりに倒れ込んできた。
「おっと」
精霊石を掴み、ヴィシュルを抱きとめ、華月は一息つく。
「頑張ったな」
「……まぁ、及第点だ」
「ドレン頭領？」
入口からドレンが現れた。
「冷や冷やさせやがって、この馬鹿娘は。火の属性がどの感情に対応してんのか考えりゃ、直ぐに対応出来たモンを」
「……え？」
「あ？ 火の力は怒りの感情で絡め取んだよ。テメェもそうしたんだろうが？」
「あ、いや……普通に――」
「……ああ゛？ 普通に享け入れたってか？ これだから出来の良いヤツはイケ好かねぇ……。
ヴィシュルと精霊石を寄越しな。そのザマじゃ明日一杯起きやしねぇ。テメェも帰りな」
「あ、ああ……」
華月からヴィシュルと精霊石を受け取ると、ドレンはそのままヴィシュルを運んで行った。残された華月も城へ帰る事にした。
城に戻った華月は、魔力遮断室でディーネに言われていた事を実践し、魔法発動までの時間短縮と練度向上に励んだ。
「……こりゃ、予想以上にキツいな」
変性式から魔力を魔法に変換可能にし、詠唱で変性陣に変換済みの魔力を通し、魔法として現象化する。
人間はこの三ステップを間違いなくスムーズに行う事で魔法を使う。
対し、神魔種、竜種や精霊種は意識するだけ、一ステップで魔法を使う。この違いは大きい。
「他の竜騎士に教わった方が速いんじゃないか？」
同じ原理で魔法を扱う者に師事してもらった方が成果が上がるような気がしてきた華月だった。
「まぁ、そうは言っても、どの道コレは避けられない工程か」
これらの一連の動きを淀みなく行えるようになっていなければ、どの道そこから先に進む意味は薄れる。いかに多種多様の魔法を覚えようと、その使用速度が並以下では戦闘時に使い物にならない。これは武器術にも言える事だが。
「まぁ、練習あるのみ」
（……しかし、この工程を一々やっていたら埒が明かないのも確かなんだよなぁ。何か巧い方法が無いもんか？）
華月はこの魔法の使い方が効率的だとは考えていなかった。
（変性式による魔力編纂と変性陣による魔法変換が絶対条件なんだよな。
……だったら、前もってこの二つを準備しておけばいいんじゃ？）
試しに、分割意識体の二つにそれらをそれぞれ準備させる。そしていつでも使えるように待機。
それから魔力を練り上げつつ、使用魔法を決定しておき、一気にその二つを連動させる。
「ダーク・ジャベリン！」
この部屋の効果で魔法として発現はしなかったものの、確かに今までより速い速度で展開できた。
「やっぱり応用の問題か。でも、これじゃ分割意識体が最低二つ埋まる事になるのか。ん～……あんまり巧い手とは言えないか」
しかしこれも成果の一つ。華月は頭の片隅に置いておく事にした。
「さて、単純に反復練習の続きをするか」
こうなったらまずは、一瞬で必要量の魔力を練り上げられるようになろうと修練を再開した。
いつもの執務室では無く、アルヴェルラは城のテラスで一息入れていた。
「……。
ヴァーナティスか。どうした？」
「コルニア監督官から連絡がありました。結界外縁部に魔族が一名現れ、陛下への御目通りを要請しているとの事です」
漆黒のストレートセミロングを姫カットにしている紫の眼をしたテレジアと同じ意匠の服を着た竜が、アルヴェルラの影から現れた。
「礼儀正しい魔族がいたものだな。名は名乗っていたか？」
怪訝そうなアルヴェルラ。それも仕方ないだろう。大抵の魔族はこんな手順を踏んで現れる事が殆ど無い。
「はい。報告によればトキワ ユズルハと名乗っていると」
名を聞き、アルヴェルラは手にしていたティーカップをソーサーの上に戻した。片目を瞑り、微笑する。
「ユヅルハで間違い無いのか？」
「少なくとも、偽名で無い限りは」
「珍客も珍客だな。
……通してかまわん。なんなら監視の一人か二人付けてもあいつなら文句は言わないだろう。その辺りはお前たちに任せる」
「はい。では、その様に」
ヴァーナティスと呼ばれた竜はそのままアルヴェルラの影に溶けていった。
「この時期にユヅルハが来るとは……。
さぁて、ついに魔族側にも動きがあったという事か？」
アルヴェルラは立ち上がると、華月の存在を探った。
「魔力遮断室か。ディーネに何か吹き込まれたな」
特殊な一室に華月が籠っていると解ると、誰の差し金かも見えてしまう。
魔力遮断室には一気に影の中を潜って移動する事が出来ない。少なくても魔力の作用を応用しての技能で、自分と繋がりのある者の影へ自分を転送するというこの能力は、他の竜族にはない闇黒竜族のみの完全な固有技能で生来の技能だ。
「……歩くか」
カッカッ。と、ヒールの音を立てながら、アルヴェルラは歩き出した。
数十分後、謁見の間に帯剣し、それなりの格好をさせた華月を脇に侍らせたアルヴェルラが玉座についてその時を待っていた。
「……何も教えられずに連れられたわけだけど、誰が来るんだ？」
「魔族の将の一人、紅蒼刀の魔刀士だ」
「くれないそうとう？ 紅い剣を二本持っているのか？」
「字が違っているな。紅と蒼の二振りの、カタナという刀剣を振るう二刀流の剣士だ」
「刀？ この世界にもあるのか？」
「ああ。刀匠と言うんだったか？ 何人かこの世界に現れた事がある。彼らが鍛造法を残していたからな。ドワーフは元より人間にも打てるぞ。原本と同じかどうかは知らんがな」
そんな会話をしていると、大扉の向こうから大声が聞こえてきた。
「魔王軍第三師団大将、トキワ ユヅルハ！ 拝謁を請う！！」
「入れろ」
アルヴェルラの合図で大扉が開かれる。
（トキワ ユヅルハ！？ まさか、先輩！？）
華月が名乗られた名に驚いていると、大扉が完全に開ききり、一人で堂々と歩んでくる者が華月の眼に入った。
黒赫の頭髪に、左眼は赫、抜けるような白肌にそのコントラストは鮮やか過ぎた。服は外套の陰で見えないが、羽織っている外套も黒地に鮮やかな紅のファイヤーパターンを描いているような派手なものだ。
所定の位置で立ち止まり、バッ！ と、外套を広げ、片膝立ちになって首を垂れる。
「この度は突然の訪問、並び拝謁に快く許可を頂きました事、感謝申し上げます」
「気にするな。お前たちの中では丁寧な訪問だったからな。
それで、何用だ？ 説明する気があるなら、顔を上げろ」
「はい、失礼します」
アルヴェルラに言われた通りにユヅルハは顔を上げる。ようやくはっきりと顔を見た華月は思わず声を出しそうになる。
（……先輩！ 間違いない、あの顔は弓弦葉先輩だ！）
「本日は、闇黒竜族の方々に無礼を承知で要請したい議があり、参上いたしました。
つきましては、最後までお聞きくださいますよう重ねてお願い申し上げます」
「……聞こう。話せ」
「今回、我ら魔王軍が人間の国々を攻めるに当たり、闇黒竜族――ひいては竜種全体に人間への助力をご遠慮願いたく」
「なんだ、そんな事か」
拍子抜けした様子のアルヴェルラに、逆に驚く弓弦葉。
「いや、てっきり竜族にも宣戦布告に来たのかと思ったんだが」
「し、しかし、確か人類種とは盟約が――」
「ああ、後数週間で失効する盟約があるな。連中が覚えているかどうかは知らんが。
だから、魔王軍には後数週間待ってもらいたい。それを過ぎれば、我らどころかお前たちの望み通り、竜種全体が自身や世界に影響が無ければ手出しせん」
「……ご助言、有り難く頂戴いたします。我らが主にご報告いたします。
では、闇黒竜族は魔王軍とは不可侵を約束してくれたと、そう解釈して問題在りませんか？」
「ああ。期限と、規模の制限付きだがな。そこを違えなければ我ら、ダークネス・ドラゴンは魔王軍と戦闘行為の一切を行わないと約束しよう」
アルヴェルラが笑顔で約束する。
「それで、直ぐ帰るのか？」
「いえ、アーズ一族の頭領に用事が少々あります。しばらくの滞在を許可していただけますか？」
「ああ。好きにしろ。お前にも馴染みの深い土地の一つだろう？ 此処は」
「感謝します」
「そうだ。ついでにカヅキを連れて行け。アーズの洞窟は昔と少々違っているからな。案内役だ」
華月はアルヴェルラに指示される前に動き出し、弓弦葉に近づいていく。近くになるにつれ、弓弦葉にも解ったようだ。
「……華月？」
「……話は後で」
「解った。
では、アルヴェルラ女皇陛下、失礼いたします」
「また後で会おう」
弓弦葉は立ち上がると、先に歩きだした華月の後について謁見の間を辞した。
