纏役の遊び心。華月の課題の難易度
フェリシアの『声』を聴き、真っ先に現れたのはテレジアだった。手にしている極太の鎖が何だか物々しさを放っている。
「……カヅキ、事の次第を」
「突然、そこで伸びてるトロールが襲いかかってきた。俺が初撃を喰らって動けなかった間、フェリシアが応戦してくれたが、荷が重かったらしい。復調した俺が気絶させた」
「殺してはいませんか、上出来です。
フェリシア様、大丈夫ですか？」
「何とかね……成竜になってないのがこんな所で徒になるとは思わなかったけど」
強烈に圧迫されていた両腕と胸が鈍く痛むのか、返事をしている最中にもフェリシアは顔を顰める。
「それは……。まぁ、纏身系の修練をしなかった己の不出来を憾む事です。
さて――」
テレジアが竜眼を発露し、トロールの全身を見据える。
「……額に変性陣……。この記述は……どうやら人間に操られていたようですね。忌々しい」
テレジアは眉を顰めると手にしていた極太の鎖の一端を、自分が立つ位置からトロールの体の向こう側に投げた。
「何をするんだ？」
「拘束するに決まっているでしょう。私は魔法に明るくありません。この遠隔操作の変性陣を消せません。目を覚ましてまた暴れられる訳にはいきませんから」
「だったら、俺も手伝――」
「不要です」
テレジアは華月の申し出をさらりと断ると、非常に軽い動作でひょいっとトロールの体を右腕一本で頭上まで持ち上げた。
しかも縦に、だ。
そして垂れている鎖を左手で何度も放り投げ、トロールの体に巻き付けていく。
巻きつけ終わるとトロールの体を地面に降ろし、鎖の両端を持って絞り上げてから、自分の両手ぐらいありそうな錠前を懐から取り出して鎖を連結する。
「コレで良し。このトロールがどれだけ怪力であろうとも、この鎖は切れませんし、錠前は壊れません。
カヅキはフェリシア様を運んでください。皇宮に戻ります」
「あ、ああ……」
華月がフェリシアをお嬢様扱いでお姫様抱っこするのとは対照的に、テレジアはトロールを肩に担いで荷物扱いだ。
しかし何より、華月はよくもまぁあんなデカブツをそんなに軽々と担ぐことが出来るものだと感心していた。
「さ、行きますよ」
そのままテレジアが走り出した。華月も置いて行かれないようその速度で追いかける。
「やっぱり成竜になると扱える力が違うなぁ」
「早く成竜になる方法を見つける事です。条件が揃えば自然となれます。と、言うよりも、五百年も幼生体のままと言う方が珍しいのですが」
「うぐっ……」
華月の腕の中でぼやいたフェリシアは、ちらりと裏を振り返ったテレジアの軽い一言で強制的に沈黙させられた。
「ね、ねぇテレジア。あたしの両親は、どんな条件付けをしたのか知ってる？」
「存じません。仮に知っていても周囲がそれを漏らすことはありませんし、在り得ません。それは本人の為になりませんから」
テレジアの正論にやはり黙るしかないフェリシアだった。
「テレジア、少し急ぐか？」
「ついてこられますか？」
「ついていくさ」
「なら、少し速度を上げます」
テレジアの走る速度が増した。ぐん。と、一気に加速される。
（あの荷物を担いでその速度は反則――！！）
負けじとその後を必死で追いかける。
だが、速度が上がれば上がるほど、樹木や岩塊などの障害物の回避が難しくなる。難しくなるはずなのだが。
「何でそんなにひょいひょい避けられるんだよ！？」
「慣れです」
にべも無い。
テレジアは目の前に現れる総てを最適な位置取り、角度で避け続けている。一方華月は危なっかしく、時々障害物に蹴りを入れながら何とか避けている状態が続く。そうしているとテレジアとの距離が徐々に空き始める。
「もう少しでこの森を抜けます。そうすれば皇宮までは一直線です。……根性を魅せなさい」
「ヴェルラみたいな事を言うな！ 恨畜生！！」
木々を蹴りながら、華月は半分ぐらい忍者のような動きになっていた。下を走るより枝を跳んで進んだ方が速かった。
最後の枝を踏み越え、森を抜ける。
「加速勝負と行きましょう。私よりも先に皇宮に辿り着いたら、今晩の夕食は少々色を付けてあげます」
「言ったな！？ 後悔すんなよ！」
着地と同時に華月は両脚に魔力を纏わせる。森を抜けたテレジアも同様に魔力を纏う。
二人が踏み出した地面が爆ぜる。跳ねるように前に進んでいく。加速度は互角。本来ならテレジアの方が速いのだろうが、背負っているウェイトが違いすぎる為、互角なだけだ。
（ハンデがコレで互角とか、話にならねぇだろ！）
何とか先に進もうと、華月は自分の体を必死に動かす。
（味はともかく、ヘルシーすぎで物足んねぇんだよ！）
食事の質素さが少々物寂しいらしい。
（もっと回れ、廻れ！）
華月が意識を集中すると、脚を覆い強化していた魔力の他に、体内を流れる魔力が変化した。全身の隅々まで魔力が流れ込み、内側から身体を強化していく。
骨格や筋肉、神経などが通常よりも出力や感度を上げていく。
動作速度が跳ね上がる。
加速度が増し、テレジアを置き去りにする速度で走り出す。
（な、何だコレ！？）
本人が一番驚いていた。
「外環の纏身系と、内環の流身系の同時使用ですか。やりますね」
「る、流身系？」
テレジアも速度を上げ、華月の横を並走していた。
「体内の魔力の流れを操作し、内側の機能を引き上げる技術です。森羅万象に魔力が宿るからこそ、意志を持つ存在が可能とする魔力の使用法です」
「そんなの知識になかったぞ！」
「当然です。純竜種ならこれは本能的に使いますから」
「何だよ、それ……」
そうこうしている内に皇宮が近づいてくる。
「そろそろ減速しないと止まれませんよ」
テレジアが速度を緩め始める。
「勝負だからな、ギリギリまで引っ張らせてもらう！」
「ご自由に。
ああ、フェリシア様に怪我をさせないでください。カヅキとは違いますから」
言われて華月は自分一人ではなかったことを思い出した。皇宮の入口へ続く大階段まで後約500m程。速度を緩めるには遅い。
「ち、畜生っ！」
左足を前に、右足を後ろにし、全体重を両足に掛ける。
地面を盛大に削りながらスライドしていく。
「と、止まれっ！！」
速度は急激に落ちていくが、どう考えても間に合わない。
「うらぁっ！」
ぶつかる寸前で大階段の三段目に左足の裏を使って蹴りを入れ、残っていた速度を完全に殺した。
「いっ……てぇ……」
流石に無理が祟ったのか、左足全体にジンジンとした痺れに似た鈍痛が起こった。だが、これで華月の勝ちだ。
「負けてしまいましたね」
少し遅れてテレジアが悠々と到着した。何だかどっちが本当の勝者か解り難い状況になっている。
「その余裕がムカつく……」
「ムカつく？ どういう意味でしょう」
「腹が立つって意味だよ」
「何故です？ カヅキの勝ちですよ」
「何だよその余裕！ 勝った気がしない！」
華月の完全な八つ当たりだが、何故だろう。理不尽という感じが全くしない。
「まぁ、カヅキの勝ちに間違いはありませんから。夕食は期待しているといいでしょう。
私はこのトロールの処遇を決めるので、方々に連絡を入れてきます。
カヅキは医務室にフェリシア様を連れて行ってください。失礼」
テレジアは大階段を上らず、そのまま脇の方へ向って行った。
「医務室なんて知らないんだけど」
「……皇宮の一階、一番奥だよ」
「ああ、フェリシアは知ってるよな。案内宜しく」
「う、うん……任せて」
黙っていたフェリシアは、何だか表情が硬かった。
フェリシアの案内で医務室に着き、誰もいなかったのでフェリシアをベッドへ寝かせ、収納布を預かり、今度は一人でセフィールの大樹に向け走っていた。
さっきの流身系の色々な実験をしながら、目的地までひた走った。
「……おお、あっさり着いたな」
目の前には馬鹿デカイ巨木。
しかし、ここで困った事があることを思い出した。
「エルフに案内してもらわないといけないんだったな……」
そう、単身で乗り込もうものならこの中を彷徨う事になる。そう言う仕掛けがしてある。
「……あ、馬鹿正直に樹の中に入らなけりゃいいか」
華月は上を見上げ、適当な凹凸を見つけると、セフィールをよじ登り始めた。常識的に考えればそれこそ馬鹿のすることだが、それを平然とやってのけるだけの力があるから性質が悪い。もっとも、そんな風に使うべき力ではないのだが。
「……」
何かを引き絞る音。続いて鋭い風切り音。
「……え？」
華月の後頭部に何かが刺さる。腕や足が動かなくなって、セフィールから落下し、地面に激突した。
「……この、馬鹿者は……」
華月の身体をひっくり返し、後頭部から生えている何か――矢羽までつけられた、ものの見事に矢だった――の脇に足を置き、一気に引っこ抜き、溜息をつく一人のエルフ。
「……はっ！？」
撥ね起き、左右を見て、自分の脇に誰かが居る事に気付く。
「あら、目が覚めたかしら」
「……さっきのはその矢か？」
「そうよ」
涼しい顔で返事をするのは、リフェルアだった。
「な、何すんだよ！ 一回死んだだ――」
「何すんだ。は、こっちのセリフよ。私だから一本で済んだけど、他のみんなに見つかったらその身体、矢で埋め尽くされてるわよ」
「……もしかして、アレって拙かったか？」
「もしかしなくても拙いわよ。常識で考えなさいよ、この馬鹿」
容赦無く治りかけの華月の頭を引っ叩く。
「だったらどうやって中に入ればいいんだよ」
「は？ エルフの静鈴は持ってきてないの？」
「……ああ、そういう便利なものがあったのか」
華月は言われたものを脳内検索すると、エルフにしか聞こえない音を出す鈴があることを自覚した。
「仕方ないわね……。取り敢えず私についてきなさい」
「助かる」
リフェルアは背負っていた矢筒に矢を戻すと、先を歩いてセフィールの中に向かう。華月もその後を追ってセフィールの中に入る。
「それで？ 何をしにきたの？」
「セフィールの水を50リットルと、樹液を10リットル貰いにきた」
「……ヴィシュルのお使いかしら？」
「良く解るな。まぁ、本当はフェリシアが頼まれてるものだけど」
「そんなに大量の水と樹液を使うのは、縫製以外じゃこの辺だと鍛冶ぐらいしかないわ。
でも、ちょっと多いわね。持てるの？」
「一応収納布は預かってるんだけど、中にフェグラの花とデジネ草が大量に入ってるんだ」
華月は預かっている収納布を見せた。リフェルアは収納布に手を当てると、溜息をついた。
「もう入らないわね。というより、入れすぎよ」
もう一度溜息をつくと、歩き出した。
「遅れないで。仕方ないから、準備を手伝ってあげるわ」
「あ、ああ。手間を掛けさせて悪い、な……？」
「気にしないで。どうせカヅキにはその内素材の採集に行ってもらうことになるから、その時に使う道具を先に渡すだけだもの」
「……え？」
先を行くリフェルアは少しだけ華月に視線を向け、ニヤッと笑う。
「貴方の儀礼正装の材料だもの、一部は自分で採ってきてもらうわ。その時に渡す分の収納布とエルフの静鈴を今準備するわ」
「そういう事か。解った」
「あら、素直ね？
ここよ」
セフィールの中をそれなりに移動し、ついた先は何か、保管庫というか倉庫というか、非常に線引きが難しい混沌とした物置だった。
棚はある。竜語とはまた違う文字でラベリングされてもいる。
ただ、その場所に収まっておらずはみ出したり、垂れ下がったりしている。
「……」
「何か言いたそうね」
「いや、これが一番使い勝手がいい配置なんだろ、そうに決まってる」
「いいえ。単にきっちり収納されていないからよ」
「整理整頓清潔清掃躾しろよ……」
「なによ、それ」
「俺の居た世界で5Sって言うんだよ。親父が管理職に就いてて、部下を教育するみたいに口煩く言ってたんだ。『常日頃から判り易いよう整理、整頓し、清潔に保つため清掃し、これを躾ける』んだそうだ。新人に徹底して叩き込むことらしい」
うんざりした口調で華月が語る。現職の管理職なら当然のことだろう。もっとも、華月の居た世界の事などは、リフェルアたちにはまったく関係が無いわけだが。
「ここがこんなになってるのは、族長が時々荒らすからよ。探し物が致命的に下手なのよね」
リフェルアはひょいひょいと通り道の分だけ規定の位置に戻しながら先に進んでいく。どうやら手前が原料で、奥に完成品や道具が置いてあるようだ。
「フィーリアスさんが……？」
「そうよ。何か始めると夢中になっちゃう気質と相まって、ご覧の有様にしていくの。前はその度に戻してたんだけど、最近は面倒になってきて……。
って、そんなのはどうでもいいわ。これよ、これ」
一番奥の棚から収納布を四枚、小さい鈴を一つ。そして腰と太股にベルトを巻きつけて固定するポーチを二つ出してきた。
「精霊石と竜の皮膜、ケイスラーの樹皮とヴェネディクト鉱石……それ用の収納布。エルフの静鈴。亜竜・ロッキンの鞣革で作ったベルトとポーチのセット。
……普通に捌けば二十五万セイスは固い……。いいえ。先行投資よ、リフェルア」
出してきた物を確かめ、一回盛大にため息をついた後に呟いた。が、割り切ったように華月に渡す。
「亜竜ロッキンの特徴として、非常に破れにくい外皮が上げられるわ。それを使った、まさに竜に引っ張られても破れないポーチよ。特別縫製で糸も強靭なものを使ってるから縫い目から裂けるなんて事も在り得ないわ。ベルトも同じ。コレは貴方に譲るわ。
その鈴は持ち主が鳴らそうと思わないと鳴らないわ。そういう風に魔法が掛けられてるから。コレも譲るわね。
収納布は後で返してもらうことになるけど、今回はその四枚を使わないと運べない量だから、貸してあげる」
「あ、ありがとう」
華月はきっちり収納布を折りたたんでポーチの片方に納め、静鈴もポーチの中にあった二重ポケットに入れる。その時、ポーチがやけに固いことに気付いた。破れない鞣革なら柔軟性に富んでいると思っていただけに少し驚いた。それを察したリフェルアが補足をしてくれた。
「鞣革を二重に使って、間に軽量の不朽金属のアルヴェ鋼板を入れてあるのよ。大竜が踏んでも壊れないわ」
「小竜じゃなくて、本当に本来の姿になった竜が踏んでも、なのか？」
「そうよ。それ、エルフの耐性魔法も付与もされてるから、一般流通なんてしない最高級品よ。
本当に、大損よ」
「最後になんか言ったか？」
「いいえ。何でもないわ。
次は水と樹液だったわね。ちょうどドワーフに返す容器があるからそれに入れればいいわね」
今度は反対方向へ動き出した。反対側は棚が無く、天井から管が何本か降りていた。先端にはコックが付いている。
「……。もしかして、ここで汲むのか？」
「そうよ。……っと、これね。本当にちょうどいいわ。100リットルと50リットルの圧縮容器がある」
「圧縮容器？」
「原理は収納布と同じよ。大きさで記載されてる容量があるの」
リフェルアが両手に持っているポットみたいな容器にはでかでかと50と100の数字が刻まれている。
「あ、こっちでもこの数字なんだ、本当に」
「ん？ ああ、この文字はカヅキの世界のものだったの？ 何で使われてるか、私は説明しないわよ」
「大丈夫。もう習ってる」
リフェルアはそれぞれ別の管のところに圧縮容器を置いた。そして蓋を開け、コックを捻る。
「さて、溜まるまで採ってきてもらう素材について話すわね」
「ああ、頼む。特に精霊石について教えてくれ」
華月は自分の知識と照合するため、不確実な記述の多かった精霊石について聞くことにした。
「精霊石は別名、精霊核とも言うわ。中級以上の精霊に認められた者のみが手にすることの出来る、精霊の力の結晶。それと共鳴することで属性魔法の威力を底上げしてくれる。言わば魔法の増幅器ね。カヅキには六属性全ての精霊石を集めてもらうわ」
「……ハードル高いんじゃないのか？」
「言っている意味が解らないのだけど？」
「難しいんじゃないのか？ って意味だよ」
「ああ、難易度？ 五段階評価で私なら五を付けるわ」
さらっと流された。
「世界の終わりみたいな顔をするんじゃないわよ。精霊たちの出す課題を乗り越えればいいだけだから」
「その課題が難しいんじゃないのか？」
「……精霊によるわ。中級でも下級に近い力の弱い精霊なら割と簡単よ。まぁ、竜皇の騎士が軟弱な結果では陛下の評価まで下げかねないけど。あの主にしてこの騎士在り、ね」
宥めておいて最後に落とすリフェルアはサドだろう。
「まぁ、詳しくは陛下に聞くことね。とりあえず、今は届け物の事を優先しなさい」
リフェルアは溜まり具合を確認しながらそれ以降の精霊石についての説明を放棄した。泣き言を聞かされるのは御免なのだろう。
誰だって好き好んで他人の愚痴を聞く気にはならないだろう。
華月も諦め、届け物を持って行く為にどうやってドワーフの住処へ『普通』に入るのか聞くことにした。
