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破棄された婚約

ヴィオレッタは王宮へと呼ばれます

　数日後。

　公爵家の屋敷の前に、一台の馬車が停まっていた。

「じゃあ、行ってくるね」

「ええ。気をつけて行ってらっしゃい」

　ヴィオレッタは馬車の前でエレオノーラを見送っていた。

　今日から二週間。

　エレオノーラは公爵領で行われる収穫祭に出席することになっている。

　本来なら父か母が向かう予定だったのだが、王都での予定が重なったため、今回はエレオノーラが公爵家の代表として参加することになった。

「お土産、何がいい？」

「別に必要ありませんわ」

「じゃあ適当に買ってくる」

「人の話を聞いていました？」

「聞いてたよ。いらないって言われたから、私が勝手に買ってくるの」

「それでは聞いた意味がありませんわ」

　ヴィオレッタが呆れる。

　エレオノーラは楽しそうに笑った。

　そして馬車へ乗ろうとして――足を止める。

「お姉ちゃん」

「何ですの？」

「本当に大丈夫？」

「何がです？」

「学院のこと」

「…………」

　ヴィオレッタは少しだけ黙った。

　どうやら先日の一件以来、エレオノーラはかなり心配しているらしい。

「何も問題ありませんわ」

「でも、変な噂いっぱい流れてるじゃん」

「噂は噂です。放っておけばそのうち消えますわ」

「本当に？」

「ええ」

　ヴィオレッタは笑った。

「たった二週間でしょう？戻ってくる頃には、きっと皆様も飽きていますわ」

「……ならいいけど」

　エレオノーラはまだ納得していないようだった。

「何かあったら、すぐ手紙送ってね」

「分かりました」

「絶対だよ？」

「ええ、絶対です」

「約束だからね」

「心配性ですわね」

「お姉ちゃんのことだから心配してるの」

「はいはい」

　ヴィオレッタは妹の背中を押した。

「そろそろ出発しないと到着が遅くなりますわよ」

「分かった。それじゃあ行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　馬車の扉が閉じる。

　ゆっくりと走り出した馬車を、ヴィオレッタはしばらく見送った。

　窓からエレオノーラが何度も手を振っている。

　ヴィオレッタも小さく手を振り返した。

　やがて馬車が見えなくなる。

「……まったく」

　心配しすぎなのだ。

　二週間など、すぐではないか。

　ヴィオレッタは屋敷へ戻ろうとする。

　その時だった。

「ヴィオレッタ」

　屋敷の入口に父が立っていた。

「お父様？」

「支度をしろ」

「支度？」

「これから王宮へ向かう」

　ヴィオレッタは首を傾げた。

「わたくしもですか？」

「ああ」

「何かございましたの？」

「…………」

　父はすぐには答えなかった。

「行けば分かる」

　それだけ告げて、屋敷の中へ戻っていく。

「……？」

　嫌な予感がした。

　それから一刻ほど後。

　ヴィオレッタは両親とともに王宮を訪れていた。

　案内されたのは謁見の間ではない。

　王族が重要な話し合いに使用する、小さな会議室だった。

　扉が開く。

　中へ入ったヴィオレッタは、そこにいる人物を見て足を止めた。

　国王アルフォンス。

　第一王子レオンハルト。

　そして――

「ロザリアさん？」

「…………」

　ロザリアがレオンハルトの少し後ろに立っていた。

　なぜ彼女が王宮にいるのか。

「来たか」

　アルフォンスが低い声で告げる。

「ヴィオレッタ。前へ」

「はい」

　ヴィオレッタは言われた通り前へ出た。

「本日呼び出した理由について、心当たりはあるか？」

「いいえ」

「ないと？」

「はい」

　アルフォンスの眉が僅かに動く。

「学院での自身の行動についてもか？」

「わたくしの行動？」

「ロザリア嬢への度重なる嫌がらせだ」

「…………」

　またその話か。

　ヴィオレッタは隣にいる父を見る。

　父は何も言わない。

「陛下。以前にも殿下から同様のお話をされましたが、わたくしには嫌がらせをした覚えがございません」

「覚えがない、か」

「はい」

「ならば確認しよう」

　アルフォンスが机の上に置かれた書類へ視線を落とす。

「学院の図書館から借りた書物について、ロザリア嬢を人前で叱責した」

「叱責ではありません。本の頁《ページ》が折られていたため、学院の所有物は大切に扱うよう注意しただけです」

「ロザリアを廊下で睨みつけた」

　レオンハルトが続ける。

「睨んでおりません」

「俺とロザリアが話しているところを、何度も監視していたそうだな」

「監視もしておりません」

「では、なぜ見ていた？」

「婚約者が別の女性の腰を抱いていれば、見るくらいはするのではありませんか？」

「転びそうになったロザリアを支えただけだ！」

「存じております。以前も伺いましたから」

「その言い方が――」

「レオンハルト」

　アルフォンスが制した。

「今は私が話している」

「……失礼しました」

　アルフォンスが再びヴィオレッタを見る。

「そして先日。学院の大階段でロザリア嬢を突き飛ばした」

「それは事実です」

「認めるのだな？」

「当然ですわ。頭上から花瓶が落ちてきたため、助けるために突き飛ばしました」

「本当にそれだけか？」

「他に何があるというのです？」

　ヴィオレッタはロザリアを見る。

「ロザリアさん。あなたも覚えていらっしゃるでしょう？」

「…………」

「あなたが立っていた場所へ花瓶が落ちた。違いますか？」

「違いません……」

「でしたら――」

「でも！」

　ロザリアが声を上げる。

　そして慌てたように口元を押さえた。

「申し訳ありません……」

「構わない」

　アルフォンスが言う。

「続けなさい」

「……私は、本当にヴィオレッタ様が助けてくださったのだと思っています」

「ほら」

「ただ……」

　ロザリアが俯く。

　ヴィオレッタの眉が僅かに動いた。

　まただ。

「その『ただ』は何ですの？」

「ヴィオレッタ！」

　レオンハルトが声を荒らげる。

「威圧するな！」

「質問しただけです」

「その態度が威圧的だと言っている！」

「では、わたくしはどうやって会話をすればよろしいのです？」

「ヴィオレッタ」

　アルフォンスの声が響く。

「今は口を閉じなさい」

「…………」

　ヴィオレッタは黙った。

　ロザリアが恐る恐る続ける。

「ヴィオレッタ様に突き飛ばされた直後、花瓶が落ちてきました。ですから、助けてくださったのだと思います」

「…………」

「でも……ヴィオレッタ様が花瓶に気づいていたかまでは、私には分かりません」

「なっ……」

　ヴィオレッタが言葉を失う。

　そこまで言われて、ようやく分かった。

　この少女は――

「ロザリアさん」

「はい……」

「あなた……」

　何をしているの？

　そう尋ねようとして、ヴィオレッタは口を閉じた。

　ここで何を言っても、また威圧したと言われるだけだ。

「…………」

「何だ？」

　アルフォンスが尋ねる。

「いいえ。何でもございません」

　ヴィオレッタは父を見る。

　今度こそ何か言ってくれると思った。

　幼い頃からヴィオレッタを見てきた父だ。

　自分がそのようなことをする人間ではないと知っているはず。

　しかし――

「ヴィオレッタ」

「はい、お父様」

「陛下の御前だ。余計な口を挟むな」

「…………」

　それだけだった。

「お父様は……」

　言いかけて、やめる。

「いえ。申し訳ございません」

　ヴィオレッタは前を向いた。

　アルフォンスが深く息を吐く。

「ヴィオレッタ。お前が実際にどのような意図を持って行動したのか、今となっては確認のしようがない」

「でしたら――」

「だが」

　アルフォンスが言葉を遮る。

「問題は、それだけではない」

「……どういう意味でしょうか？」

「第一王子の婚約者である者が、これほど多くの醜聞を生み、学院内で騒動の中心となっている。その事実自体が問題なのだ」

　ヴィオレッタは目を見開いた。

「お待ちください。それは、わたくしが流した噂ではございません」

「分かっている」

「でしたら！」

「王族に求められるものは、正しいか間違っているかだけではない」

　アルフォンスの声に感情はなかった。

「国民からどう見えるか。それも王家に連なる者には必要な資質だ」

「…………」

　その言葉を聞いた瞬間。

　なぜか、一人の少年の顔が浮かんだ。

　少し前。

　大きな荷物を持って王宮を出ていった、第九王子。

　ルシオン。

　彼もまた――この王に切り捨てられた。

「お前とレオンハルトの婚約については、以前から話し合いを続けていた」

「……以前から？」

　初めて聞いた。

　ヴィオレッタはレオンハルトを見る。

　レオンハルトは堂々と彼女の視線を受け止めた。

「俺から父上に頼んだ」

「…………」

「俺は、お前を妻に迎えるつもりはない」

　あまりにもはっきりとした言葉だった。

「そう……ですか」

「ロザリアへの嫌がらせだけが理由ではない。お前のように他人を見下し、自分の正しさを押しつける女を、将来の王妃にはできない」

「わたくしが、他人を見下している？」

「自覚すらないのか？」

「…………」

　ヴィオレッタはロザリアを見る。

　彼女は悲しそうな顔をしている。

　その顔を見た瞬間。

　先ほど言いかけた言葉が、もう一度浮かんだ。

　あなた、何をしているの？

　だが口には出さなかった。

「ヴィオレッタ」

　アルフォンスが告げる。

「王家としても、これ以上この婚約を維持することは適切ではないと判断した」

　部屋が静まり返る。

「よって――」

　ヴィオレッタは真っ直ぐ前を向いた。

「第一王子レオンハルトと、ヴィオレッタ・アーデルハイド公爵令嬢との婚約を、本日をもって解消する」

　終わった。

　幼い頃から決められていた婚約。

　いつか第一王子の妻となり、この国を支える。

　そのために学んできた。

　礼儀作法。

　政治。

　経済。

　外交。

　歴史。

　王妃となるために必要だと言われたことは、すべて努力して身につけた。

　好きだからではない。

　自分に与えられた役目だから。

　公爵令嬢として。

　未来の王妃として。

　ずっと努力してきた。

　それが――

　今日。

　なくなった。

「……承知いたしました」

　ヴィオレッタは静かに答えた。

「ヴィオレッタ様……」

　ロザリアが心配そうに名前を呼ぶ。

　ヴィオレッタは彼女を見る。

「何でしょう？」

「私……こんなことになるなんて思ってなくて……」

「…………」

「本当に、ごめんなさい」

　ヴィオレッタはしばらくロザリアを見つめた。

「謝る必要はありませんわ」

「え？」

「婚約を解消すると決めたのは、陛下と殿下ですもの」

「ですが……」

「それとも」

　ヴィオレッタが僅かに首を傾げる。

「あなたが婚約を解消させたのですか？」

「ち、違います！」

「でしたら謝る必要はありませんでしょう？」

「…………」

　ロザリアは黙った。

「ヴィオレッタ！」

　レオンハルトが声を上げる。

「最後までロザリアを責めるつもりか！」

「責めておりません」

「今の言い方のどこが――」

「もう結構ですわ」

「何？」

　ヴィオレッタはレオンハルトを見る。

「殿下とわたくしは、もう婚約者ではないのでしょう？」

「…………」

「でしたら、わたくしが誰とどのように話そうと、殿下に口を出される理由もございませんわ」

「お前……！」

　ヴィオレッタはアルフォンスへ向き直った。

　そして美しく頭を下げる。

「陛下。これまで長きにわたり、第一王子殿下の婚約者という立場を与えていただき、ありがとうございました」

「……ああ」

「婚約解消の件、謹んでお受けいたします」

　背筋を伸ばす。

　泣かない。

　ここで泣くものか。

「それでは、失礼いたします」

　踵《きびす》を返す。

　扉へ向かう途中、父の横を通った。

「ヴィオレッタ」

　小さな声で呼ばれる。

　足を止める。

「帰ったら話がある」

「…………」

　ヴィオレッタは父を見る。

　もしかしたら。

　今度こそ。

　屋敷へ戻れば、自分の話を聞いてくれるのかもしれない。

「分かりました、お父様」

　ヴィオレッタはそれだけ答え、部屋を出た。

　長い廊下を歩く。

　誰もいなくなったところで、胸元を強く握った。

「…………」

　苦しい。

　それでも足は止めない。

「大丈夫ですわ」

　自分へ言い聞かせる。

「婚約がなくなっただけですもの」

　家族がいる。

　父がいる。

　母がいる。

　エレオノーラだっている。

　自分には帰る家がある。

「……大丈夫」

　ヴィオレッタは顔を上げた。

　まだ知らなかった。

　王宮で失ったものが、婚約だけでは終わらないことを。

　そして。

　今、自分が帰ろうとしているその家からも――

　間もなく、ヴィオレッタの居場所がなくなることを。

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