敵は人間
「さてさて、次は……これです！」
「は？ もう！？」
休む暇すら与えられなかった。
前回、上位十名に入れなかった者たちは、ゴブリンとの戦いで負った傷からまだ血を流している。
一人の男は立っているのがやっとで、別の男は裂けた腹を手で押さえていた。
だが、そんなことは誰も気にしていない。
【試練３】
【目的：戦ってください】
【制限時間：―】
試練のフィールドが消えた。
次の瞬間、俺は馬に轢かれかけた。
慌てて後ろへ飛び退き、そこでようやく自分たちがどこにいるのか気づく。
周囲には、何百もの騎兵が静止していた。
黒い鎧。
角。
牙。
剣と長い槍。
悪魔のような異形の騎兵たちが、俺たちを取り囲んでいる。
それなのに、辺りは不気味なほど静かだった。
馬は前脚を上げたまま。
マントは風になびいたまま。
舞い上がった砂埃さえ、空中で静止している。
時間が止まっていた。
「皆さんには、参加者の半数が死亡するまで最前線で戦っていただきます」
俺の視線が教官に止まる。
汚れ一つない服。
傷一つない腕。
血もない。
傷もない。
（待てよ）
ついさっきまで、こいつの身体には十人分の傷が刻まれていたはずだ。
（……どこに消えた？）
「半分だと！？」
群衆から上がった叫びに、思考を遮られた。
「それと、もう一つ」
男は人差し指を立てる。
「国家への裏切りには、罰が与えられますのでご注意を」
「どこの国だよ！？」
「それでは、頑張ってください！」
「待て、クソ野郎！」
男の姿が消えた。
同時に――世界が動き出した。
凄まじい蹄の音が耳を打つ。
「下がれ！」
遅い。
馬が俺の身体すれすれを駆け抜けた。
すぐ近くにいた誰かは避けきれず、地面に弾き飛ばされる。
その身体を、後続の騎兵たちが次々と踏みつけていった。
悲鳴はすぐに途切れた。
悪魔たちが隊列を詰める。
俺たちは強制的に前へ押し出されていった。
「押すな！」
「このままじゃ潰される！」
「どこに行けってんだよ！？」
答えはすぐに現れた。
前方に、もう一つの軍勢が見えてきた。
俺は剣を構え――固まった。
人間。
普通の人間だ。
角もない。
牙もない。
見たことのない紋章を掲げ、その槍先をこちらへ向けている。
（俺たちの敵が……人間？）
背後では悪魔たちが咆哮を上げる。
前方では人間たちが槍を構える。
そして、その間にいるのが俺たちだ。
（なんだよ……これ）
ようやく分かった。
この世界は、本物の地獄だ。
俺たち人間が、少しずつ悪魔になっていく地獄。
俺たちは化け物の軍勢に放り込まれ、人間を殺せと命じられている。
拒めば、味方であるはずの連中に踏み潰される。
「玲司！」
聞き覚えのある声。
数メートル離れた場所に、弓を手にした葵がいた。
「どうするの！？」
「生き残る！」
それ以外の答えなんてなかった。
二つの軍勢が激突した。
まるで巨大な壁同士が正面からぶつかったような衝撃だった。
金属が鳴り響く。
馬がいななく。
誰かが叫ぶ。
血が宙を舞う。
そして俺たちも、その中へ飲み込まれた。
一騎の騎兵が俺へ向かってくる。
人間だ。
若い。
俺より少し年上くらいか。
手には槍。
俺は反射的に少しでも弱そうな相手を探し、その中でも小柄な馬に目をつけた。
（くそっ）
剣を両手で握り直す。
（徒歩で馬に挑むなんて、自殺行為だろ）
だが、他に選択肢はない。
一歩下がれば、悪魔の騎兵に踏み潰される。
前へ進めば、人間を殺すことになる。
なら、人間側につく？
【国家への裏切りには罰が与えられます】
そもそも、何をすればシステムに「裏切り」と判断されるのかすら分からない。
騎兵が迫る。
十メートル。
七メートル。
五メートル。
男が槍を下げた。
（考えるのは後だ）
俺は横へ飛んだ。
穂先が顔のすぐ横を通り過ぎる。
そのまま馬の前脚へ剣を振り抜いた。
刃が肉に食い込む。
馬が甲高い悲鳴を上げた。
巨体が前へ崩れ落ち、騎手が鞍から投げ出される。
男は俺のすぐ近くに叩きつけられた。
目が合った。
人間だ。
怯えた、一人の人間。
さっきまで殺していた化け物たちとは、まるで違う。
男が剣へ手を伸ばした。
俺も剣を構える。
（……最悪だ）
【スキル『罪悪感抑制Ⅰ』を使用しますか？】
【使用料金：銅貨5枚】
俺は数秒間、その表示を見つめた。
（……ふざけんな）
上段から斬りつける。
男は剣で受け流した。
横から振るう。
また防がれる。
もう一度。
外れた。
（なんなんだ、こいつ！？）
そこでようやく気づいた。
俺がゴブリン相手に戦えていたのは、あいつらが俺より弱く、頭も悪かったからだ。
こいつは違う。
この男は剣の使い方を知っている。
俺は――知らない。
最初の傷が肩に走った。
次は脇腹。
数秒後には、もう攻撃なんてしていなかった。
ただ生き残ろうとしていた。
身体に一つ、また一つと傷が増えていく。
そしてついに――
剣が俺の首元まで迫った。
その刃が、止まる。
「……は？」
男も。
馬も。
飛び散った血も。
すべてが再び静止していた。
【試練３ クリア】
【報酬：銅貨7枚】
「また一分もかかりませんでしたね～。皆さん、本当に優秀です！」
「お前、ふざけてんのか！？ 俺たちは虫みたいに死んでんだぞ！ 何がおめでとうだ！」
傷だらけの男が教官の胸ぐらを掴んだ。
「さて、そろそろ功績ランキングを発表しましょうか」
だが教官は、男の言葉など聞こえていないかのように無視した。
【功績ランキング】
【1位：黒川玲司】
【2位：高橋美咲】
【3位：水瀬 葵】
【あなたは1位です】
【追加報酬：銅貨15枚】
【1位連続獲得ボーナス：銅貨1枚】
（……また？）
前回は、まだ分かる。
俺はゴブリンを何匹も斬った。
だが今回は？
あの男一人すら殺していない。
（なのに、なんで俺が一位なんだ？）
当然、何を基準に「功績」と判断しているのかなんて説明はない。
しかも今回は、三位までしか表示されていなかった。
システム側の制限なのか。
それとも、四位以下には「功績」と呼べるものすらなかったのか。
分からない。
「おお、また一位じゃん」
葵がこちらへ駆け寄ろうとした。
だが彼女より先に、教官が俺の目の前に立つ。
「また一位ですか。素晴らしいですね」
教官は親指を立てると、再び俺の手に触れた。
痛みが消えていく。
傷と一緒に。
いや。
消えたんじゃない。
別の誰かへ移っただけだ。
俺の胸の傷が閉じる。
同じ傷が教官の胸に開いた。
俺のものより深い。
続いて腕の切り傷が消える。
教官の腕が裂けた。
俺は目を逸らさなかった。
「どうしました？」
「別に」
男が笑う。
「私のことが心配ですか？」
「死ね」
「ひどいですねえ」
そう言って、教官は美咲のもとへ向かった。
俺はその背中を見続けた。
前回、あれだけあった傷は一分もしないうちにすべて消えていた。
自分の手を見る。
『鑑定』を使えば、システムは金を奪う。
治療をすれば、こいつは自分の身体で代償を払う。
（なら……こいつは傷を消すために、何を払った？）
【あなたは呪われています。あなたは死にます】
【試練３】
【レベル：3】
【筋力：15】
【敏捷：15】
【生命力：10】
【魔力：1】
【スキル：―】
【所持金：銅貨30枚】
（……は？）
もう一度、表示を見る。
【魔力：1】
（魔力……？）
確か、前はゼロだった。
いや。
（……本当にゼロだったか？）
「さあ！ それでは試練四に進みましょう！」
誰も文句を言わなかった。
少し前まで、あれだけ教官に怒鳴っていたのに。
今はただ、静まり返っている。
俺も何も言わなかった。
諦めたわけじゃない。
ただ――
もう怒る気力すら残っていなかった。
【試練４】
新しいウィンドウが目の前に現れる。
「……またかよ」
【試練４】
【目的：戦ってください】
【制限時間：―】
