武将 島津義弘 第83話 肥後への入り口と外界の変化
険しい山道を抜けたのは、昼を少し過ぎた頃であった。
谷を縫うように続いていた細道が途切れ、視界がふいに開けた。
前方には川が流れ、その脇に広い道が伸びている。
山の影に押し込まれていた行軍が、ようやく外へ出た瞬間だった。
義弘は川幅と流れを見た。
水量は多いが、渡河の必要はない。
川沿いに道が続いている。
山越えの緊張がわずかにほどけ、兵たちの歩調が自然と揃った。
追手の気配も薄い。
山中の尾根を巡っていた東軍の巡回線は、ここまで深くは入らない。
先頭の斥候が川沿いの土を確かめた。
湿りは均一で、足跡はない。
「殿、人の通った形跡はございません」
十郎太も川の流れを見て、土の締まり具合を指で押した。
「水量は昨夜の雨で増えておりますが、踏み荒らした跡は見えませぬ。
追手はここを通っておりません」
義弘は短くうなずき、薩摩へ向かう最短の山道を思案した。
肥後へ抜けるには、川沿いの道を南へ進み、
そこから山地へ入る支線を選ぶ必要がある。
地形線を読むのは、戦場と同じであった。
兵たちは荷を下ろし、装備を整え直した。
山越えで緩んだ紐を締め直し、濡れた具足を外して乾かす。
馬具の破損箇所を確認し、縄と木片で応急修理が施された。
山中では修理の時間も場所も限られていたが、
川沿いの平地は作業に適していた。
義弘は夜営地を川辺の平地に定めた。
風向きを確かめ、焚火の煙が山側へ流れることを確認する。
煙が谷へ落ちれば、遠くからでも見える。
川沿いなら風が一定で、煙が散りやすい。
火が大きく焚かれ、濡れた衣服や具足が並べられた。
兵たちは温かい食糧を受け取り、静かに体力を戻していく。
山越えの消耗は深く、足の震えが止まらぬ者もいた。
だが、火の明かりと川の音が、わずかな安堵を与えていた。
見張りが川上と川下の二方向に配置された。
川沿いは音が響きやすく、敵が近づけばすぐに分かる。
夜間の警戒線としては最適であった。
馬の蹄も点検され、翌日の行軍に備えて油が塗られた。
夜が深まるにつれ、気温が下がった。
兵たちは焚火の位置を調整し、薪を追加した。
川風は冷たいが、山中の湿った風よりは穏やかである。
外界が、わずかに味方へ傾き始めていた。
義弘は火の前に立ち、南の闇を見つめた。
薩摩へ向かう線は、まだ遠い。
だが、山越えの危険は越えた。
ここから先は、外界の圧力が少しずつ薄れ、
帰還の線が現実のものとなっていく。
「明日は南へ入る。川沿いを進み、山道へ入る支線を探せ」
短い指示が伝わり、兵たちは静かにうなずいた。
火の明かりが揺れ、川の音が夜営地を包む。
紀伊・大和境を越えた義弘の一行は、
ようやく“帰還のための再編線”を引き直し始めていた。
