不沈の守護者と明星の乙女たち〜落ちこぼれ管理人の迷宮攻略録〜

『Fランクの、卒業式』

食堂のテーブルの上に、一枚の、公的な封書が、置かれていた。

蝋の、青い、印章。冒険者組合の、紋章。封筒の、厚手の、羊皮紙は、まだ、新品の香りが、した。

レオンは、それを、両手で、持って、じっと、見ていた。

「——開けないのか?」

アイリスが、食卓の、向かいの席から、スプーンを動かしながら、訊いた。

「——開けます」

「迷ってる、顔、してるぞ」

「……緊張、してます」

「ふん」

アイリスは、少しだけ、笑った。

「——昨日、組合の、担当官が、届けに、来たものだ。内容は、ほぼ、分かっている」

「でも、正式な書面で、読むのは、違う気がして」

「——まあ、分かる」

アイリスは、ちぎったパンを、スープに、浸した。

踏破くん六号が、隣の席の上で、ぴょこん、と跳ねて、封書を、小さな手で、ちょいちょい、と、突いた。

「急かすね、六号」

「踏破くんたち、皆、待っている、らしい」

ルルが、食卓の端から、解説した。

食堂には、今朝も、いつもの面々が、揃っていた。アイリス、シエラ、ルル。そして、エレーナが、珍しく、朝から、ワインボトルではなく、普通の紅茶のポットを、前に置いて、座っていた。

「——少年。さっさと、開けな」

エレーナが、にやりと、笑った。

「占星術師として、言わせてもらうと、今朝の、あんたの、運勢は——」

「は、はい」

「——めでたい方向、だ」

「はい」

レオンは、息を、吸った。

そして、封書を、丁寧に、開いた。

中からは、重厚な、一枚の、羊皮紙が、出てきた。

金泥で書かれた、表題。

そして、その下に、達筆で、こう、記されていた。

『冒険者ギルド協会、ルミナリア支部より、 ギルド『ステラ・レギア』に、通達。

貴ギルドの、過去一か月の、活動実績、債務返済状況、 及び、直近のDランク依頼の、達成評価を、総合的に、勘案した結果。

——ギルドランクを、FランクからEランクへ、昇格する。

正式な、承認式典を、本日、昼過ぎ、組合大広間にて、執り行う。 ギルドマスター、並びに、幹部冒険者の、ご出席を、願う。

冒険者組合、ルミナリア支部長、ブランドル・ヘイワード』

レオンは、しばらく、その文字を、見つめていた。

それから、ゆっくり、顔を、上げた。

「——昇格、しました」

食堂の、空気が、一瞬、止まった。

それから、シエラが、一番最初に、ぴょこん、と、立ち上がった。

「——や、やったあああ! Eランク! Eランクだよお兄ちゃん!!」

「おおー、昇格、か」

ルルが、ぽくぽくと、頷いた。

「合理的な、進歩、だ」

アイリスが、ふっ、と、笑った。

「——一か月も、経たずに、F→E、か」

「——はい」

「——この街で、史上、何番目の、速さだろうな」

「調べる?」

「いや、いい。別に、記録を、作りに来たわけじゃ、ない」

アイリスは、穏やかに、スープを、すすった。

エレーナが、紅茶のカップを、軽く、掲げた。

「——まあ、座って、朝飯は、先に、済ませな。式典は、昼過ぎだろう」

「はい」

レオンも、席に着いた。

けれど、パンを、ちぎる手が、少しだけ、震えていた。

——ギルドランクの、昇格。

それは、ただの、等級の、変化、ではなかった。

『ステラ・レギア』が、この街に、ひとつの、場所として、認められた、ということ、だった。

---

朝食を、食べ終えて。

シエラが、食器を、踏破くんたちと一緒に、片付け始めた時、ルルが、ふと、テーブルの、別の一枚の、書類を、レオンに、差し出した。

「マスター」

「うん?」

「式典には、『登壇者の、正式な氏名』を、事前登録する、決まりがある」

「——あ、そうなんだ」

「ここに、ギルドマスターと、幹部冒険者の、名前を、書いて、午前中に、組合に、届けなければ、ならない」

「幹部冒険者」

「アイリス、シエラ、ルル、レオン、エレーナ——五人、だ」

アイリスが、頷いた。

「——私は、銀級の登録、そのままで、いい。アイリス・エスフィア」

「シエラは?」

「シエラ、だよぉ。姓は、——ないの」

彼女は、ちょっと、目を、伏せた。

「昔、お母さんが、姓は、大きくなったら、自分で、決めなさい、って、言ってた、だけ」

「——そうか」

「だから、今は、シエラ、だけで、いいよ」

「——分かった、シエラ」

ルルが、書類に、シエラ、とだけ、書いた。

「ルルは、ルル・メカニス」

「メカニスは?」

「両親の、工房の、名前」

「——両親の、形見か」

アイリスが、静かに、頷いた。

「そうだ」

エレーナが、ふわり、と、紅茶を、啜った。

「あたしは、エレーナ・アスラクス」

「アスラクス、って?」

「古い、氏名だ。——深くは、訊くな」

「——うん」

エレーナは、にっこり、笑った。

そして、ルルが、羽ペンを、レオンに、差し出した。

「——マスター」

「はい」

「——あんたの、欄だ」

レオンは、羽ペンを、受け取った。

そして、書類の、最後の、空欄を、見つめた。

『ギルドマスター、氏名: _______________』

しばらく、ペンを、動かすのを、ためらった。

昨日まで、彼は、ただの、『レオン』、だった。姓は、ない。母が死んで、父が消えて、親戚を転々として、王都の下宿屋にたどり着いて——『レオン』、それだけで、二十年、生きてきた。

けれど、今日からは、違う。

一昨日、アイリスが、ユーリス先生の、形見を、そっと、差し出してくれた、あの夜から。

レオンは、ふっ、と、息を、吐いた。

そして、羽ペンを、走らせた。

『レオン・ヴェスパー』

その文字を、書き終えた時、——アイリスが、そっと、彼の、指先を、見ていた。

視線が、合った。

アイリスは、何も、言わなかった。

ただ、ほんの少しだけ、頬を、赤くして、目を、伏せた。

レオンも、何も、言わずに、書類を、ルルに、差し出した。

ルルが、書類を、受け取って、綺麗に、折り畳んだ。

その時——

シエラが、ぴょこん、と、顔を、出した。

「——お兄ちゃん、姓、あったの?」

「——昨日、もらった」

「誰に?」

「——アイリスさん」

「——!?」

シエラが、ぱちぱち、と、目を、瞬いた。

それから、ぱあ、と、顔を、輝かせた。

「えええっ、お姉ちゃん、そんな、大事なこと、教えてくれなかった!」

「——大事な、ことじゃ、ない」

アイリスが、ぷい、と、顔を、背けた。

「大事だよぉ、お姉ちゃん、すごい大事!」

「うるさい、シエラ」

「お兄ちゃんに、姓を、あげるって、——ねえ、それって、もしかして——」

「うるさい、シエラ、黙れ」

「——!」

シエラが、ぱたぱた、と、口を、押さえた。

ルルが、ぽくぽく、と、頷いた。

「合理的に、解釈すると、——親族登録、と、同義」

「ルル、お前も、黙れ!」

アイリスの、耳の先が、真っ赤だった。

エレーナが、ふわふわ、と、笑った。

「いやあ、紅蓮のアイリスも、すっかり、大人だねえ」

「エレーナ、お前もだ!」

食堂に、朝の、賑やかな、笑い声が、響いた。

踏破くんたちが、食卓の周りで、ちょこちょこ、と、働いていた。

レオンは、『レオン・ヴェスパー』と書いた、指先を、ちょっと、見つめた。

『夜明けの星』、という、意味。

その文字の、形が、彼の、胸元に、そっと、灯りを、点したように、——温かかった。

---

正午。

冒険者組合の、大広間。

式典の、会場は、普段の、事務的な、受付カウンターとは、まったく違う、顔を、していた。

石造りの、広い空間に、紅白の幔幕が、張り巡らされている。中央には、白い絨毯の、短い花道。奥には、組合紋章の入った、大きな演壇。そこに、支部長ブランドル・ヘイワードを、始めとする、組合の幹部たちが、ずらりと、並んでいた。

そして——

会場の、両脇の、椅子席には、街中の、冒険者ギルドの、ギルドマスターたちが、集まっていた。

『天界の盾』。『黄金の狼』。『翠緑の風』。『鉄槌の牙』。『煤色の呪紋(じゅもん)』。『青き磁石』——。

ざっと、三十ギルド、以上。

「——ほう、随分と、盛大、だな」

アイリスが、会場に、足を、踏み入れながら、ぽつりと、言った。

「Fランクからの、昇格、こんなに、注目される、ものなんですか?」

「通常は、ここまで、人が、集まらない」

「では、なぜ」

「——あのボロギルドが、一か月で、E昇格、だ。珍しい事例は、冒険者たちの、酒の肴(さかな)に、される」

「——ああ」

「——覚悟しろ、レオン」

アイリスは、短く、諭した。

「——酒の肴とは、祝われる側でもあり、——笑われる側でもある」

「——はい」

「だが」

アイリスは、レオンの、胸元を、ちらり、と、見た。

「——お前の胸には、『銀色の誓い』がある」

「——はい」

「——堂々と、しろ」

「——はい」

レオンは、頷いた。

胸元のポケットで、『天界の盾』の紋章の、銀のお守りが、そっと、重みを、持っていた。

隣で、シエラが、少しだけ、緊張した顔で、ひそり、と、レオンの、袖を、握った。

「お、お兄ちゃん、ひ、人が、いっぱい」

「うん」

「シエラ、いつも、群衆、苦手、なの」

「僕も、苦手だよ」

「え、お兄ちゃんも?」

「うん、試験会場で、五回、同じ場所に、来たからね。でも、いつまで経っても、慣れなかった」

「——なんだ、僕も苦手、って、そういうこと」

「うん」

シエラは、ちょっと、笑った。

ルルは、ずん、と、顔を、堅くして、レオンの、反対側に、立っていた。

「——マスター」

「うん」

「——合理的に、逃げたい」

「あはは、ダメですよ、ルルちゃん」

「——ルルは、ここで、一番、着飾ったことが、少ない、自信がある」

確かに、ルルは、いつもの、ゴーグルこそ、額に上げているが、ツナギの上に、少しだけ、きれいな、紺のローブを、羽織っただけの、シンプルな、いでたち、だった。

「——ルルちゃんのは、働く人の、正装だから、カッコいいですよ」

「——合理的、な、慰めだ」

「違います、本気」

「——」

ルルの、頬が、ほんの少しだけ、赤くなった気が、した。

最後に、エレーナが、一行の、後ろから、現れた。

今日の、彼女は、いつもの、だらけた、ガウンではなかった。

黒い、上質な、ロングドレスに、銀糸の、刺繍。髪は、きちんと、結い上げ、耳には、細い、銀の飾り。手にも、ワインボトルではなく、普通の、黒い、革張りの、書物を一冊、抱えていた。

「——エレーナ、さん」

レオンが、目を丸くした。

「——別人、みたい」

「ふ、たまには、占星術師も、仕事着、着るのさ」

「これが、仕事着なんですか」

「——あたしの、『アスラクス』って、姓の、家の、正装だ」

エレーナは、にやり、と、笑った。

アイリスが、ちょっと、驚いた顔で、エレーナを、見た。

「——『アスラクス家』、聞いたことが、ある」

「——そうかい」

「——古い、占星術師の、一族だと、聞いている」

「——まあ、そういう、ところもあるねえ」

エレーナは、小さく、頷いた。

それ以上、何も、言わなかった。

ただ、会場の、奥を、じっ、と、見ていた。

レオンは、その視線の先を、追った。

——会場の、左側の、最前列。

純白の、『天界の盾』の制服を着た、三人組が、いた。

その、一番手前に、栗毛の、リーゼが、ちょこん、と、座っていた。

そして、その、隣に——

五十絡みの、銀髪の、背の高い男性が、腕を、組んで、座っていた。

威厳のある、風貌。鷹のような、鋭い、瞳。胸には、三重の、金のバッジ——執行部筆頭の、徽章。

『天界の盾』、現・執行部筆頭。

アルフレート・ノーランド。

アイリスの、かつての、上司。ユーリス先生の、死を、『無謀な突出』と、記録した、その張本人。

アイリスは、アルフレートの姿を、見て、——一瞬、目を、細めた。

---

式典は、淡々と、始まった。

支部長ブランドルが、開会の挨拶を、述べた。

「——諸君。今日、我々、冒険者組合、ルミナリア支部は、ひとつの、新しい、Eランクギルドの、誕生を、祝う」

会場に、ぱら、ぱら、と、拍手が、響いた。

「——ステラ・レギア。かつての、栄光のギルドが、長い、休眠の後、新たな、管理人を、得て、わずか、一月で、復活の、狼煙を、上げた」

「——」

「——ここに、ステラ・レギアの、ギルドマスター、並びに、幹部冒険者を、お招きする」

ルルが、硬い顔で、レオンの背を、少しだけ、押した。

「——マスター、前へ」

「——はい」

レオンは、息を、吸った。

五人で、並んで、白い絨毯の、花道を、歩いた。

アイリス、シエラ、ルル、エレーナ、レオン。

整列の、順番は、一番、経験の浅い者から、最後に、マスター、というのが、ルミナリアの、慣習だった。

会場の、両脇の、視線が、一斉に、彼らに、集まった。

ひそひそ、と、話し声が、流れた。

「——ほんとに、若いマスターだな、ステラ・レギア」

「——女の子ばっかり、連れてやがる」

「——あの、ゴーグルのは、見たことないぞ。新人か?」

「——エレーナ・アスラクス、——おい、あの女、『占星術師の塔』から、出てきたのか?」

「——何年ぶりだよ、あの女の、正装姿」

ざわめきの中を、レオンは、一歩、一歩、歩いた。

胸元で、踏破くん、ちびが、ぴょこん、と、姿を、見せた。レオンの、ジャケットの、胸ポケットから、顔だけ出して、会場を、じっと、観察している。

演壇まで、来た。

支部長、ブランドルが、五人を、見下ろした。

「——『ステラ・レギア』、ギルドマスター、氏名を、名乗られよ」

レオンは、背筋を、伸ばした。

そして、はっきりとした、声で、名乗った。

「——レオン・ヴェスパー。よろしくお願いします」

会場に、短い、どよめきが、走った。

「——『ヴェスパー』?」

「——知らんな、そんな家」

「——新興のギルドマスターが、勝手に、名乗ってるだけか?」

「——いや、あれは、正式に、姓を、受け取ってる顔だ」

ざわめきは、続いた。

しかし。

——会場の、右側の、一番奥の、列で。

一人の、冒険者が、静かに、顔を、上げた。

それは——

『鉄槌のバドル』、だった。

雨の日の、玄関先で、レオンを、大棍棒で、吹き飛ばした、あの大男。

今日の、彼は、正装していた。闇ギルドの、末端ではあるが、『鉄槌の牙』は、一応、表の組合にも、登録されている、非合法スレスレの、準ギルド、である。だから、彼も、こういう公式の場に、出て、くる、資格は、あった。

バドルは、レオンを、見て、——小さく、口の端を、上げた。

けれど、声を、発することは、しなかった。

ただ、腕を、組んだまま、じっと、観察していた。

——覚えとけ、管理人。

雨の日の、あの、言葉。

レオンは、バドルの視線に、気づいた。

けれど、表情を、変えなかった。

ただ、もう一度、支部長の、前に、頭を、下げた。

「——『ステラ・レギア』、一同、Eランクの、承認を、拝命いたします」

---

承認式は、淡々と、進んだ。

支部長ブランドルが、正式な、承認状を、レオンに、手渡した。

彼は、続けて、会場に、向かって、告げた。

「——『ステラ・レギア』の、直近の、活動実績は、Eランクの、昇格基準を、はるかに、超える。特に、先日の、第八階層、ブラッドフェザーの、間引き依頼は、迷宮機動部隊(ダンジョン・クルー)の、新たな、編成方法として、記録に値する」

ざわめきが、少しだけ、小さくなった。

「——迷宮機動部隊?」

「——聞いたことがあるぞ。最近、ルミナリアで、新しい編成が、試されてる、って」

「——まさか、あの、大型ゴーレムか」

支部長は、続けた。

「——また、管理人レオン・ヴェスパー殿は、法務にも、明るく、先日は、闇市場経由の、不正な、移籍違約金債権の、譲渡契約を、商法二十三条を、もって、無効化した、との、報告も、受けている」

この、一節で、会場の、ざわめきは、——一気に、広がった。

「——え?」

「——不正な、移籍違約金?」

「——あのステラ・レギアが、そんな、闇市場の話に、首を?」

バドルの、肩が、ほんの少しだけ、動いた。

レオンは、少しだけ、目を、開いた。

支部長ブランドルは、それ以上、詳細は、口にしなかった。

けれど、『ある事件』が、組合の、公的な、記録に、残った、ということは——

明言された。

それは、アイリスへの、救済であり、

バドルのような、闇ギルドへの、警告、でもあった。

アイリスの、目が、ほんの少しだけ、潤んだ。

そして、彼女は、小さく、頷いた。

---

式典の、後半で。

支部長ブランドルが、ステラ・レギアの、一同に、正式な、Eランクの、ギルドプレートを、手渡した。

——真鍮の、小さな、金属の、板。

Eランクを、示す、一つの、星の、刻印。

それが、ギルドの、看板の、横に、取り付けられる、ことになる。

「——『ステラ・レギア』の、今後の、活躍を、祝して」

ブランドルは、重厚な、声で、締めくくった。

「——乾杯」

会場に、ぱら、ぱら、と、拍手が、広がった。

全てが、終わった。

——式典は、二十分も、かからなかった。

しかし、その、二十分で、

レオンと、『ステラ・レギア』は、公的に、『存在を認められた』。

---

## 7

式典の、後。

会場の、片隅で、軽い、立食の、歓談の時間が、設けられた。

各ギルドマスターが、三々五々、談笑を、始める。

レオンと、一行は、会場の、端の方に、立っていた。

「——あの、お兄ちゃん、お腹、空いたあ」

シエラが、ぽそり、と、呟いた。

「うん、立食だから、食べていいんだよ」

「——ちっちゃいパンが、あるぅ。あれ、食べたい」

「食べよ、食べよ」

シエラが、ぱたぱた、と、食卓に、駆けていった。

ルルは、会場の、天井の、シャンデリアを、じっと、観察していた。

「——あの、機構、古い時代の、魔道具だ。合理的」

エレーナは、ワインボトルこそ、持っていなかったが、しっかり、赤ワインの、グラスを、もう、一杯目、を、空けていた。

その時、——

一人の、女性が、ゆっくりと、レオンたちの、前に、歩み寄ってきた。

四十絡み。深緑色の、ギルドマスターの、ローブ。細い、金縁の眼鏡。銀混じりの、灰色の髪を、きっちり、結い上げていた。

「——こんにちは、『ステラ・レギア』の、皆様」

女性は、穏やかに、笑った。

「——『翠緑の風』、ギルドマスター、ディアナ・オルシアと、申します」

レオンは、丁寧に、頭を、下げた。

「はじめまして、レオン・ヴェスパーです」

「はい、先ほど、拝聴しました。——まずは、ご昇格、おめでとうございます」

「ありがとうございます」

ディアナは、穏やかに、けれど、どこか、観察するような、視線で、レオンを、見た。

「——Eランクまで、一月」

「はい」

「——そして、近い将来、Dランクに、手をかけるかと」

「目標としては」

「——」

ディアナは、一瞬、目を、細めた。

「——良い目標、です」

「ありがとうございます」

「——ただし、これからが、本番ですよ」

「——はい」

「——Fランクから、Eへは、『やる気』だけで、進める。けれど、EランクからDへは、——『仕組み』が、要ります」

「——仕組み」

「——運で、昇格は、しない。方針、収支管理、人材育成、依頼の、質の、選別——そういう、『ギルドを、続ける仕組み』が、要る」

ディアナは、ゆっくり、レオンの、背中を、見た。

そこには、アイリスが、静かに、立っていた。

「——紅蓮のアイリス殿」

「——ディアナ殿」

「——お久しぶりですね」

「——ご無沙汰、しております」

「——あなたが、ステラ・レギアに、居着いたこと、は、——私は、賛同します」

「——」

「——あなたに、ふさわしい、ギルドに、成長するかどうかは、——これから、管理人殿の、仕組み作り、次第です」

「——」

「——紅蓮のアイリスの、剣で、支えるだけの、ギルドに、——戻してはいけませんよ」

ディアナの、言葉は、穏やかだった。

しかし、その、言葉の中には、明らかに、——『アイリスの剣に、おんぶするだけの、ギルドに、なるな』、という、警告、が、含まれていた。

レオンは、ゆっくりと、頷いた。

「——肝に、銘じます」

「——よろしい」

ディアナは、にこり、と、笑った。

「——また、迷宮で、お会いしましょう」

そう、言って、彼女は、踵を、返した。

背中で、エレーナが、ぽつりと、呟いた。

「——厳しいけど、親切な、おばさまだねえ」

「——そうなんですか」

「『翠緑の風』は、この街で、最古の、ギルドのひとつ、だよ。——Cランクを、二十年、維持してる」

「二十年」

「一度も、Bに、行かず、一度も、Dに、落ちない」

「——安定」

「ディアナの、言う、『仕組み』ってのは、その、二十年の、積み重ね、の、ことだ」

「——なるほど」

「あの人の、言うこと、聞いとけ。少年」

「——はい」

---

会場の、もう一方の、隅で。

リーゼが、栗毛を、揺らしながら、一行に、駆け寄ってきた。

「——アイリスさん! レオンさん!」

「——リーゼ」

「——おめでとうございます、本当に、おめでとう、ございます!」

彼女は、にこにこ、と、嬉しそうに、言った。

「もう、うちのギルド中で、話題なんですよ、『ステラ・レギアが、一月で、E昇格』って」

「——そうか」

「アルフレートさんは、ちょっと、不機嫌そうでしたけど」

リーゼは、小声で、笑った。

アイリスの、目が、すう、と、細まった。

「——不機嫌、な」

「——はい」

「——そうか」

リーゼは、それ以上、アルフレートの話は、しなかった。

代わりに、ポケットから、小さな、銀色の、ブローチを、取り出した。

「——アイリスさん、これ」

「——なんだ、それは」

「——私、今朝、『天界の盾』の工房で、作ったんです」

リーゼは、少しだけ、顔を、赤くした。

「——小さい、翼の、ブローチ。——あの、『天界の盾』の紋章、のやつじゃなくて、——私の、個人の、工作」

「——」

「——贈り物、です。——ステラ・レギア昇格、祝いに」

アイリスは、ブローチを、受け取った。

片方の、翼は、少しだけ、曲がっていた。初心者の、細工の、ぎこちなさ、だった。

アイリスは、それを、じっと、見つめた。

そして、ふ、と、微笑んだ。

「——ありがとう、リーゼ」

「——お役に、立てれば」

「——大事に、する」

「——えへへ」

リーゼは、ぺこり、と、お辞儀して、『天界の盾』の、同僚のところへ、戻っていった。

アイリスは、しばらく、ブローチを、手のひらで、包んでいた。

それから、レオンに、差し出した。

「——お前に」

「——え?」

「——お前に、渡す、方が、似合う気がする」

「——でも、これ、リーゼさんからの、贈り物で——」

「——リーゼなら、許す」

「——」

「——お前の、制服の、襟元に、つけておけ」

レオンは、少し、躊躇ったが、——頷いた。

そして、ブローチを、制服の、襟元に、そっと、留めた。

片方の翼が、少しだけ、曲がった、小さな、銀の、ブローチ。

アイリスは、それを、見て、小さく、笑った。

「——似合う」

「——ありがとうございます」

---

会場の、一番奥。

アルフレート・ノーランドが、ちらり、と、こちらに、視線を、送った。

レオンは、それを、受け止めた。

目が、合った。

——数秒。

アルフレートの、鷹のような、鋭い瞳が、レオンを、じっと、観察した。

そして、彼は、ゆっくりと、席を、立って、こちらに、歩み寄ってきた。

「——」

アイリスの、肩が、強ばった。

アルフレートは、レオンの、三歩前で、足を、止めた。

「——『ステラ・レギア』、ギルドマスター」

「——はい、レオン・ヴェスパーです」

「——『天界の盾』、執行部筆頭、アルフレート・ノーランドです」

丁寧な、挨拶、だった。

けれど、その声は、どこか、冷ややかだった。

「——先ほどの、支部長の、ご発言——『闇市場経由の、不正な、移籍違約金債権の、譲渡契約、無効化』——の件」

「——はい」

「——あの、紅蓮のアイリス殿に、関わる、件と、伺っておりますが」

「——そうです」

レオンは、穏やかに、答えた。

「——その、契約書の、譲渡元は——『天界の盾』のご出身、と、伺いました」

「——はい」

「——それは、どういう、ことか、——我が、『天界の盾』として、正式に、調査いたす所存です」

アルフレートの、声は、丁寧だった。

けれど、言葉の端々に、——警告が、滲んでいた。

『勝手に、我がギルドの名を、持ち出すな』——と。

しかし、レオンは、ひるまなかった。

「——それは、ありがたいです」

レオンは、にこやかに、頭を、下げた。

「——『天界の盾』の、名前を、闇市場で、勝手に使われるのは、——貴ギルドにとっても、不名誉なことかと」

「——」

「——正式な、調査の結果を、お待ちしております」

アルフレートの、鷹のような、瞳が、——ほんの、ごく僅か、細まった。

それは、『こいつ、やるな』、という、目だった。

「——ふむ」

彼は、ゆっくりと、頷いた。

「——分かりました。——調査結果は、組合を通じて、ご報告、いたします」

「——よろしくお願いします」

アルフレートは、もう一度、丁寧に、頭を、下げた。

そして、踵を、返した。

去り際に、——ちらり、と、アイリスを、見た。

アイリスは、真っ直ぐに、アルフレートを、見返した。

二人の、視線が、一瞬、交差した。

どちらも、口を、開かなかった。

けれど、その沈黙は、——三年分の、重さを、持っていた。

アルフレートは、何も、言わずに、元の席へ、戻っていった。

アイリスは、長い息を、吐いた。

「——レオン」

「はい」

「——お前、今、あの男を、挑発したな」

「——少しだけ」

「——大したものだ」

アイリスは、ちょっとだけ、笑った。

「——戦ってるじゃないか、お前は」

「——肉壁以外の、仕事も、時々は、します」

「——ふん」

アイリスは、ほんの少しだけ、誇らしげに、鼻を、鳴らした。

---

式典の、会場を、出る前に。

レオンは、一度だけ、——会場の、隅の、バドルを、見た。

バドルは、もう、レオンを、見ていなかった。

ただ、手のワイングラスを、ゆっくりと、回しながら、——壁を、見ていた。

彼の、横顔は、——静かに、燃えていた。

『覚えとけ、管理人殿』

雨の日の、言葉は、まだ、生きていた。

いつか、また、彼らは、会うことになる、だろう。

けれど、——それは、今日では、ない。

レオンは、踵を、返した。

---

夕暮れ。

ステラ・レギアの、丘。

レオンと、一行は、ギルドの、玄関の、前に、立っていた。

手には、真鍮の、小さな、ランクプレート。

Eランクの、星の、刻印が、ひとつ、刻まれた、小さな、金属の、板。

ギルドの、古い看板の、右下に、取り付けるための、細い、釘が、一緒に、添えられていた。

「——誰が、取り付ける?」

ルルが、みんなの顔を、見回した。

「——全員で、だよ」

レオンが、笑った。

「みんなで、釘を、押さえて、みんなで、金槌を、持って」

「合理的では、ない」

「合理的じゃ、ないけど、——ちゃんと、そうしたい」

「——分かった」

踏破くん四号が、小さな金槌を、運んできた。

レオンが、プレートを、看板の、下に、当てた。

シエラが、釘の、頭を、指先で、軽く、支えた。

アイリスが、金槌を、受け取った。

ルルが、全体の、位置を、確認した。

エレーナが、その隣で、ワイングラスを、掲げていた。

「——行くぞ」

アイリスが、金槌を、持ち上げた。

そして、軽く、こん、と、釘の、頭を、叩いた。

釘が、半分、入った。

「——もう一度」

こん。

釘が、三分の二、入った。

「——最後」

こん。

釘が、完全に、打ち込まれた。

真鍮の、小さな、Eランクの、プレートが、ステラ・レギアの、古い看板の、下に、しっかりと、固定された。

夕日が、看板を、金色に、染めていた。

レオンは、そっと、看板の、プレートの、表面を、指で、なぞった。

一つの、星の、刻印。

『ギルド・ステラ・レギア——Eランク』

「——Fランク、卒業、だね」

ぽつり、と、呟いた。

シエラが、手を、ぱちぱち、と、叩いた。

「——卒業、おめでとう、ステラ・レギア!」

ルルが、頷いた。

「——合理的な、昇格、だ」

アイリスが、小さく、笑った。

「——まあ、よく、頑張った」

エレーナが、ワインを、すす、と、啜った。

「——次は、Dランクか」

「——はい」

レオンは、頷いた。

「——『ギルドを、続ける仕組み』を、作りながら、一歩、ずつ、進みます」

「——それで、いい」

アイリスは、穏やかに、言った。

「——慌てず、一歩、ずつ、だ」

夕日が、ステラ・レギアの、古城を、橙色に、染めていた。

スターフォール・アビスの、青白い光が、空の、東側に、ぼんやりと、灯り始めていた。

ギルドの、十日目の、夕暮れが、静かに、過ぎていった。

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その夜。

食堂で、小さな、祝宴が、開かれた。

レオンの、心づくしの、料理。

いつもより、少しだけ、奮発した、豪華な、食卓。

踏破くん十四体が、わらわらと、給仕を、していた。

エレーナが、いつもの、ワインを、開けた。アイリスが、今日は、一杯、付き合った。シエラが、甘いジュースで、乾杯した。ルルが、——珍しく、自分で、一杯、ワインを、口にして、「——苦い」と、小さく、呟いた。

「——乾杯」

五人の、声が、重なった。

「——Eランクの、ステラ・レギアに」

「——Eランクの、ステラ・レギアに」

ガラスの、軽い、響きが、食堂に、広がった。

食後。

ルルが、ぽつりと、言った。

「——マスター」

「うん?」

「——今日、アルフレートに、何か、宣戦布告の、言葉を、言ったな」

「——少しだけ」

「——相手は、『天界の盾』の、執行部筆頭」

「——うん」

「——合理的には、勝てる相手、では、ない」

「——うん」

「——しかし」

ルルは、真剣な、ゴーグル越しの瞳で、レオンを、見た。

「——ルルは、勝つ側で、戦う」

「——」

「——踏破くんたちと、零式と、ルルの、発明品で、——勝つ側で、戦う」

アイリスが、頷いた。

「——私は、もとより、逃げ場がない」

「——うん」

「——私の、『銀色の誓い』は、先生の、魂と、共にある」

「——うん」

シエラが、小さな声で、言った。

「——シエラは、みんなが、戦うなら、シエラも、戦う、よ。お兄ちゃんが、前に、立つなら、シエラは、呼ぶの」

「——」

エレーナが、静かに、微笑んだ。

「——あたしは、星を、読む。——どの星が、誰を、裏切るか、——あんたたちに、教えるよ」

「——エレーナさん」

「——少年。これは、もう、あたしの、『占星術師の、戯言』じゃ、ない」

「——」

「——ステラ・レギアの、仕事、だ」

レオンは、五人を、見回した。

そして、深く、頷いた。

「——ありがとうございます、みんな」

「——礼は、いらん」

アイリスが、ぷい、と、顔を、背けた。

「——ただ——」

「——はい」

「——Eランクに、なったからと、いって、——慢心するな」

「——はい」

「——私たちは、まだ、この街で、一番、小さな、家族、だ」

「——はい」

「——でも、——一番、強くなる」

アイリスは、真紅の瞳で、レオンを、見た。

「——お前の、『夜明けの星』の、名の、下に」

食堂の、ランプが、小さく、揺れた。

窓の外で、スターフォール・アビスの、青白い光が、Eランクプレートを、つけた、ステラ・レギアの、小さな看板を、静かに、照らしていた。

小さな、家族の、新しい、一日が、——そう、更けていった。

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第九話 了