不沈の守護者と明星の乙女たち〜落ちこぼれ管理人の迷宮攻略録〜

『銀色の、置き忘れ』

食堂の食卓の上で、踏破くん八号機が、小さな両手で、朝刊の新聞を、几帳面に、四つ折りにしていた。

レオンが、管理人に就任して、六日目。そして、ギルドに踏破くんたちが来て、二日目の朝である。昨夜の時点では十二体だった踏破くんは、今朝、数えたら、なぜか十四体になっていた。「また、増えた」と、ルルは、冷静に、観察日誌に、書き込んでいた。

「——おはよう、みんな」

レオンがスープ鍋を運んでくると、食卓の上で、八体の踏破くんが、一斉に、ちょこん、とお辞儀をした。残りの六体は、それぞれの仕事場——シエラの頭、アイリスの膝、ルルの工具箱、玄関の蜘蛛の巣、洗濯物、中庭——に配備されている。

アイリスは、すでに、食卓についていた。

今朝は、いつもより、少しだけ、顔色が良かった。雨は昨夜のうちに上がり、窓の外は、すっきりと晴れている。

「——レオン」

「はい」

「今日、午後、街に出る」

「お出かけですか」

「組合の、月例の、報告日だ。ギルドマスター全員、出頭義務がある」

「はい」

アイリスは、パンをちぎりながら、淡々と続けた。

「本来は、お前の仕事だ。管理人兼ギルドマスターとして」

「え」

「知らなかったのか」

「聞いてないです」

「セレナ殿が、引き継ぎ書類に、書いていたはずだ」

「叔母さんの、引き継ぎ書類は、半分くらい、『頑張れ』って、走り書きなんです」

「……あの人らしいな」

アイリスは、小さく、苦笑した。

「まあ、いい。初回だから、私が、案内する」

「ありがとうございます」

「組合の、月例報告は、その、ギルドの収支と、直近の活動実績を、提出するだけの、事務的な集まりだ。昼過ぎに着いて、書類を出して、顔を見せれば、二時間で済む」

「事務的なんですね」

「ただし、全ての、ギルドマスターが、集まる」

アイリスの、スプーンが、ほんの一瞬、止まった。

レオンは、気づいたが、気づかないふりをした。

「——『天界の盾』も、出るんですね」

ぽつり、と、訊いた。

アイリスは、パンをちぎる手を、しばらく、止めた。

それから、静かに、答えた。

「——出る」

「はい」

「顔を、合わせるかもしれん」

「はい」

「別に、大したことじゃない」

「はい」

「大したことじゃ、ない」

アイリスは、もう一度、自分に言い聞かせるように、呟いた。

レオンは、スープを、よそい終えて、席についた。

「アイリスさん」

「なんだ」

「一つだけ、いいですか」

「言え」

「顔を、合わせるのが、嫌なら、僕一人で行きます。初回でも、書類の出し方だけ、教えてもらえれば、大丈夫です」

アイリスは、スプーンを、握った手を、少しだけ、強くした。

それから、ゆっくり、首を振った。

「——いい」

「はい」

「行く。私が、お前を、連れていく」

「はい」

「——今日を、避けたら、来月は、もっと、嫌になる」

アイリスは、前を、向いたまま、短く、そう、言った。

レオンは、頷いた。

それ以上、訊かなかった。

---

午後、二時。

ギルドの玄関で、レオンとアイリスは、書類の入った革鞄を抱えて、外出の準備を整えていた。

アイリスは、いつもより、少しだけ、髪を、丁寧に、結い直していた。銀髪の三つ編みは、背中の中ほどまで、きれいに流れている。制服は、さっき、踏破くん四号が、袖のほつれを、縫い直してくれた。

「——いってらっしゃい、お兄ちゃん、アイリスお姉ちゃん」

シエラが、玄関まで、見送りに来てくれた。肩には、踏破くん二体。彼女は、今朝、踏破くんたちに『くらら』『ろしう』と、独自のあだ名を、つけ始めていた。ルルは「合理的では、ない」と、渋い顔をしていたが、止めはしなかった。

「組合で、手間取ったら、夕食、遅くなるかも」

「うん、お留守番する。エレーナお姉ちゃんも、今日は家にいる、って言ってたから」

「エレーナさん、珍しいね」

「なんかね、『今日は、占星台から、面白い星が、見える』って、言ってた」

レオンは、少しだけ、首を傾げた。

エレーナが、街に出ていく日と、家にいる日の判断基準は、未だに、誰にも、分からなかった。けれど、彼女が『面白い星』と言う時、——きっと何かを、見ている時、なのだろう、と、レオンは漠然と感じ始めていた。

「じゃあ、いってきます」

「いってらっしゃい!」

ステラ・レギアの丘を降りて、石畳の坂道を、二人で歩いた。

午後の光は、柔らかかった。街路樹のライムの木が、黄色く色づき始めている。冒険者らしき数人連れが、大きな背嚢を担いで、坂を、登ってくる。迷宮へ、これから向かう、新米たちだった。

「——秋だな」

アイリスが、ぽつりと、言った。

「そうですね」

「街の空気が、冷たくなると、迷宮の浅層の、魔物の動きも、変わる。次の依頼を受ける時、注意しておけ」

「はい」

「一層の、スライムの種類が、冬型に、変わる」

「スライム、種類あるんですね」

「夏型は、酸性。冬型は、寒冷耐性が、上がる代わりに、動きが鈍い」

「勉強になります」

「五浪した、お前より、私の方が、知識がある分野も、あるということだ」

アイリスは、ふん、と、少しだけ、得意げに、鼻を鳴らした。

レオンは、ちょっと、笑った。

アイリスは、今日、少しだけ、饒舌だった。

それが、彼女なりの、気合の入れ方、だったのかもしれない。

---

冒険者組合は、石造りの、がっしりとした建物だった。

大広間には、すでに、いくつかのギルドマスターたちが、集まっていた。

中年の男のギルドマスターが、数名。四十代の女のギルドマスターが、一人。若い、四十にはまだ届かない男のマスターが、二人。——そして、奥の席に、一際、目を引く、純白の制服を着た、三人連れ、の集団が、いた。

純白の制服の、胸元には、翼を広げた、金の紋章。

『天界の盾』。

名門中の、名門ギルド。

レオンの隣で、アイリスが、ほんの少しだけ、息を、深く、吸った。

「——行こう」

彼女は、先に、足を、踏み出した。

組合の受付に、月例の書類を提出する。対応してくれた担当官は、『ステラ・レギア』の名前を聞いて、少しだけ、驚いた顔をした。

「——先月、三十万ルナあった、未払借金が、今月、残り一万五千ルナですか」

「そうだ」

「これは、かなり、の、進捗ですね」

「新任の管理人が、優秀だ」

アイリスは、すっと、レオンを、示した。

担当官が、レオンを見た。レオンは、にっこり笑って、頭を下げた。

「よろしくお願いします」

「……はい。よろしくお願いします」

担当官は、書類を受理し、承認印を、押した。

事務的な手続きは、それで、終わった。あっけないほどに、すぐ、終わった。

アイリスは、鞄を肩にかけ直して、踵を返そうとした。

——その時、だった。

「——アイリス?」

凛とした、若い、女性の声が、レオンたちの背中に、かかった。

アイリスの足が、ぴたり、と、止まった。

彼女の肩が、一瞬で、強ばった。

レオンは、気づいた。——この声に、アイリスは、『覚えがある』。

ゆっくりと、アイリスが、振り返った。

大広間の、奥の席の方から、『天界の盾』の、白い制服を着た、一人の女性が、こちらに向かって、歩み寄ってきていた。

年の頃は、二十歳前後。波打つ栗毛を、リボンで結い上げ、真鍮の胸当てを、きらりと、光らせている。すらりとした身体。澄んだ、青緑の瞳。顔立ちは、気高く、整っていた。

彼女が近づくにつれ、アイリスの顔から、少しずつ、血の気が、引いていくのが、レオンには、分かった。

けれど、アイリスは、逃げなかった。

「——リーゼ」

アイリスが、かろうじて、相手の名前を、呼んだ。

相手の女性——リーゼは、ぱあ、と、笑顔を、作った。

「やっぱり、アイリスだ! 三年ぶり! 元気だった!?」

「——」

「私のこと、覚えててくれて、嬉しい」

「……当たり前、だろう」

「アイリス、全然、変わってないね。髪も、綺麗なまま」

リーゼは、まっすぐに、アイリスに、近寄ってきた。そして、少しだけ、遠慮がちに、アイリスの肩に、触れようとして——途中で、手を、止めた。

二人の間に、三年の、空白があった。

その空白の中に、何かが、あった。

それを、リーゼは、まだ、越えかねていた。

アイリスは、じっと、リーゼを、見ていた。

そして、ぽつりと、言った。

「——大きく、なったな、お前」

「うん。あれから、毎日、修練してる」

「いい剣士に、なれたか」

「アイリスほど、じゃ、ないよ」

「……そうか」

リーゼは、アイリスの、後ろに立っているレオンに、視線を、移した。

「こちらの方、は?」

「——レオン。ステラ・レギアの、新任の、管理人だ」

「はじめまして、レオンです」

レオンは、丁寧に、頭を下げた。

リーゼは、にっこり、笑った。

「はじめまして。『天界の盾』、剣士のリーゼ・ヴェラントと申します。アイリスの、昔の——」

一瞬、彼女は、言葉を、選んだ。

そして、にっこりと、柔らかく、続けた。

「——後輩、でした」

---

リーゼは、年下の少女だった。けれど、礼儀正しく、落ち着いた、剣士、だった。

「アイリスさん、少しだけ、お時間ありますか」

彼女は、二人に、申し出た。

「組合の向かいに、いいお茶屋があるんです。お茶だけでも、ご一緒させてください」

「——」

アイリスは、短く、迷った。

けれど、レオンの横顔を、ちらり、と、見た。

レオンは、穏やかに、微笑んだ。

「僕は、組合の、掲示板を見に行っていいので、アイリスさんは、お話ししてきてください」

「……」

アイリスは、少し、躊躇った後——頷いた。

「レオン。一時間ほど、時間をくれ」

「はい」

「終わったら、組合の前で、合流する」

「はい」

リーゼが、ぱあ、と、嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます、管理人さん。アイリスさんのこと、少しだけ、お借りしますね」

「どうぞ」

アイリスは、レオンを、一瞬、振り返った。

何か、言いたそうな顔だった。

けれど、結局、何も言わずに、リーゼに、従って、組合の扉から出ていった。

レオンは、大広間に、一人、残された。

——アイリスさんが、自分で、決めた。

それで、良かった、と、レオンは思った。

今日、彼女は、過去と、正面から、向き合おうとしている。

それを、自分が、横で、邪魔する理由は、なかった。

---

お茶屋の個室は、静かだった。

窓から、午後の、柔らかい光が、差し込んでいる。テーブルの上には、湯気の立つ、琥珀色のお茶と、蜂蜜漬けのナッツの小皿。

アイリスは、湯気の立つカップを、両手で、包んで、じっと、見下ろしていた。

リーゼは、向かいの席で、優しい目で、彼女を、見ていた。

「——アイリスさん」

「——」

「やっと、会えた」

「……」

「三年、ずっと、探してた」

アイリスの、カップを握る指が、ほんの少しだけ、強くなった。

リーゼは、静かに、続けた。

「あの日、ギルドを、飛び出してから——アイリスさんが、どこで、何をしているか、私、誰にも、聞けなかったの」

「……」

「当時、私は、まだ、銀級になったばかりの、末席の新人で。誰に、どうやって、連絡をつけたらいいか、分からなかった」

「——」

「ユーリスさんが、退任した時も、誰も、アイリスさんの、その後のことは、話してくれなかった」

アイリスは、カップに、視線を落としたまま、答えなかった。

「でも、一年くらい前にね」

リーゼは、穏やかに、続けた。

「組合の、冒険者登録の一覧で、『ステラ・レギア』の名前を、見つけたの」

「——」

「昔のアイリスさんが、話してた、『いつか、いるかもしれない場所』。そこに、アイリスさんの名前が、あった」

「——」

「でも、私、会いに行けなかった」

「……なぜ」

アイリスが、初めて、顔を上げた。

リーゼは、少し、目を伏せた。

「——私に、会いたくない、って、思ってるかも、しれない、と思って」

「——」

「あの時、アイリスさんを、守れなかったのは、私だから」

アイリスは、しばらく、リーゼを、見つめていた。

それから、ゆっくりと、首を、振った。

「——お前が、悪いんじゃ、ない」

「でも」

「——お前に、守られる立場じゃ、なかった、私が。新人の、お前に、守らせようと、した、ギルドの、運営が、悪いんだ」

リーゼの、青緑の瞳が、潤んだ。

「アイリスさん」

「——」

「あのね、私、あの日からずっと、思ってたこと、一つだけ、言ってもいいですか」

「……言え」

リーゼは、一度、息を、吸った。

そして、真っ直ぐに、アイリスを、見た。

「——アイリスさんが、ユーリスさんと、喧嘩して、ギルドを、飛び出したのは」

「——」

「『間違い』じゃ、なかったよ」

アイリスの、息が、止まった。

「——」

「あの時、アイリスさんが、ユーリスさんに、言った言葉——『冒険者の命を、数字で、計算するな』って」

リーゼの瞳から、一筋、涙が、流れた。

「私、あれを、今でも、忘れないの」

「——」

「ユーリスさんが退任したのは、アイリスさんが、飛び出した半年後、だけど——あの人が、辞めた本当の理由は、アイリスさんの、あの言葉、だったと、思ってる」

「——」

「『天界の盾』は、あの日から、少しずつ、変わった」

リーゼは、涙を、そっと、拭った。

「今のマスターのオスローさんは、アイリスさんの、言葉の、意味を、ちゃんと、分かってる人です」

「——」

「だから、今の『天界の盾』は、たぶん、アイリスさんが、あの日、目指していた、ギルドに、近づいている」

アイリスは、唇を、噛んだ。

手のひらの中で、琥珀色のお茶が、揺れた。

「——リーゼ」

「はい」

「——一つだけ、訊いてもいいか」

「なんでも」

アイリスは、目を、伏せた。

「——先生は、私のこと、恨んで、退任したか」

リーゼは、ゆっくりと、首を、振った。

「ユーリスさん、退任の時、私にだけ、一言、言い残していったの」

「——」

「『あの娘(こ)は、正しかった。自分が、もっと早く、気づくべきだった』——って」

アイリスの、両目に、一気に、涙が、こみ上げてきた。

けれど、彼女は、それを、こぼさなかった。

ぎゅ、と、目を閉じて、こぼさずに、留めた。

それが、アイリスの、矜持、だった。

「——そうか」

「はい」

「——そうか」

もう一度、彼女は、呟いた。

---

一時間後。

レオンは、組合の前の、石段に腰かけて、掲示板でメモしてきた薬草の、最新の相場を、ノートに書き留めていた。

午後の光が、街路樹のライムの木を、柔らかく、照らしていた。通りを、馬車が、一台、のんびりと、通り過ぎていく。

——アイリスさんが、帰ってくるまで、あと、どれくらい、かな。

と、考えていた、ちょうどその時、石段の向こうから、ゆっくりとした、足音が、聞こえてきた。

振り向くと、アイリスが、一人で、歩いて、戻ってきていた。

リーゼは、いなかった。お茶屋で、別れたのだろう。

アイリスの、目は、少しだけ、赤かった。

頬も、ほんのりと、赤い。けれど、彼女は、泣いては、いなかった。泣かずに、しっかりと、前を見て、歩いていた。

レオンは、立ち上がった。

「——おかえりなさい」

アイリスは、レオンの、前で、立ち止まった。

しばらく、二人は、無言で、向き合っていた。

やがて、アイリスは、ぽつりと、言った。

「——お茶を、飲んできた」

「はい」

「悪くない、茶屋だった」

「はい」

「リーゼは、いい子に、育っていた」

「そうですか」

「——三年前より、ずっと、いい、剣士に、なっていた」

アイリスは、空を、見上げた。

午後の、澄んだ、秋の空だった。

「——レオン」

「はい」

「——少しだけ、寄り道、してもいいか」

「はい。どこへ、ですか」

「——近くの、公園に」

「はい」

二人は、無言で、並んで、歩き始めた。

---

公園は、組合から、歩いて十分ほどの場所に、あった。

木の多い、小さな広場。中央には、古い石造りの、噴水があった。水は、枯れていた。噴水の周りの、石のベンチは、この時間、ほとんど、空いていた。

アイリスは、噴水の縁に、腰を下ろした。

レオンは、少しだけ、距離を置いて、隣に、座った。

しばらく、二人は、無言だった。

木々の葉が、風に、さわさわ、と、揺れる音だけが、聞こえた。

「——ここ」

やがて、アイリスが、ぽつり、と、言った。

「昔、よく、来ていた」

「そうなんですか」

「『天界の盾』の、修練場の、帰り道に。リーゼと、二人で、この噴水の縁に、座って、その日の反省を、した」

「はい」

「師匠が、——ユーリス、先生、と言うんだが」

「はい」

「——先生が、私とリーゼを、この噴水の水で、冷やしてくれたことがあった」

「冷やす?」

「修練で、二人とも、拳を、痛めて、腫らしてな。先生が、ここの噴水の水に、手ぬぐいを、浸して、私たちの手に、巻いてくれた」

アイリスは、自分の、右手を、見下ろした。

銀色の、すらりとした指。指先には、小さな、古い、傷痕が、いくつか、残っていた。

「——先生は、私の師匠で、リーゼの師匠でも、あった」

「はい」

「厳しい人、だった」

「はい」

「けれど、背中を、最後まで、預けられる人、だった」

「はい」

アイリスは、ふう、と、深く、息を、吐いた。

「先生は、三年前の、冬の任務で、亡くなった」

「——」

「ユーリス先生の、死の、直前——『天界の盾』は、大型の、未踏層の探索依頼を、受けた。二十一層」

「はい」

「二十一層は、まだ、誰も、正確な地図を持っていない層だった。当時の『天界の盾』は、銀級以上の精鋭を、先行させて、地図を、作成させる予定、だった」

「はい」

「——けれど、私と先生が、反対した」

「反対」

「『銀級でも、未踏層は、危険すぎる。金級を、最低二人は、同行させるべきだ』と」

アイリスの、指が、少しだけ、震えた。

「当時のマスター、ユーリス先生の、上司に当たる、執行部のアルフレート殿は、これを、却下した」

「却下」

「『探索日数が、伸びれば、ギルドの損失になる。銀級だけでも、地図は作れる』——と」

「——」

「先生は、激怒した」

アイリスは、静かに、続けた。

「『数字で、冒険者の命を、計算するな』——先生が、こう、アルフレート殿に、言った」

「——」

「でも、通らなかった」

「はい」

「結局、銀級のメンバーだけで、二十一層に、入った。——私と、先生も、一緒に」

アイリスは、目を、閉じた。

「先生は、私たちを、連れて、最前列を、担当した。落とし穴、仕掛け、未確認の魔物——ぜんぶ、自分の背中で、受け止めた」

「——」

「先生が、最後の一撃を、受けた時、——私の盾が、間に合わなかった」

「——」

「『アイリス、盾を上げろ』って、先生が、叫んでくれた。私は、上げた。遅かった」

アイリスの声が、少しだけ、震えた。

けれど、彼女は、止めなかった。

「先生は、私の盾の、一瞬手前で、崩れた。魔物の爪が、先生の、肩から、腰まで、斬り下ろした」

「——」

「先生は、最後の、最後に、私に、言った。——『いいか、アイリス。強さとは、攻撃の威力じゃない。味方の背中を、最後まで、預けられることだ』、って」

「——」

「——そして、亡くなった」

レオンは、黙って、聞いていた。

風が、ひと吹き、二人の間を、抜けていった。

噴水の縁の、枯葉が、くるり、と、一枚、舞った。

アイリスは、目を、開けた。

「帰ってから、私は、執行部に、詰め寄った」

「はい」

「『先生の死は、未然に、防げたはずだ』と、——『あの、人員配置は、間違っていた』と」

「はい」

「アルフレート殿は、——私を、黙らせるために、先生の死を、『無謀な突出』として、記録した」

「——」

「『ユーリスは、自分の判断で、突出した。執行部の、責任では、ない』——そう、ギルドの、公式記録に、残された」

「——」

「——私は、それを、認めなかった」

アイリスは、両手を、膝の上で、ぎゅ、と、握った。

「師匠の、最後の言葉は、『お前の盾が、遅かった』ではなかった。『味方の背中を、預けろ』——だった。でも、ギルドの記録では、『ユーリスが、勝手に突出した』と、なっている。——それは、先生の、最後の言葉を、否定することだ」

「——」

「私は、アルフレート殿に、言った。『冒険者の命を、数字で、計算するな』——と」

「はい」

「——半年、喧嘩した」

「半年」

「けれど、通らなかった。アルフレート殿は、執行部の、筆頭で、マスターのユーリス先生は、もう、いなかった。記録は、変わらなかった」

アイリスは、空を、見上げた。

「——私は、ギルドを、辞めた」

「はい」

「荷物も、持たずに、出ていった」

「はい」

「あの日から、三年。——私は、誰の、背中も、信じられずに、いた」

アイリスの、目が、静かに、遠くを、見ていた。

そこには、ユーリス先生の、最後の、背中が、映っていたのかもしれない。

アイリスは、しばらく、黙った。

それから、ふ、と、レオンを、見た。

「——けれど」

「はい」

「——お前は」

アイリスは、ぽつり、と、言った。

「お前は、あの日、雨の玄関先で、——私の、『銀色の誓い』の、ずっと、向こう側に、立っていた」

「——」

「——私の、師匠と、同じ、場所に、立っていた」

レオンは、しばらく、黙っていた。

それから、穏やかに、微笑んだ。

「——アイリスさん」

「なんだ」

「ユーリス先生に、お会いしたことはない、ですけど」

「はい」

「その先生は、きっと——アイリスさんが、今、『ステラ・レギア』に、いることを、喜んでくれてる、と思います」

アイリスは、目を、見開いた。

「——」

「僕、そう、思います」

アイリスは、しばらく、レオンを、見つめていた。

それから——

ぽつり、と、涙が、一粒、落ちた。

今日、彼女が、こぼさずに、留めていた、最後の一粒、だった。

アイリスは、慌てて、それを、袖で、拭った。

「——お前は、ほんとうに、時々、」

「はい」

「——びっくりすることを、言う」

「すみません」

「謝るな」

「はい」

「——もう、一度、私を、泣かせるところだった」

「はい」

「——でも、泣かない」

アイリスは、空を、見上げた。

午後の、澄んだ、秋の空だった。

噴水の縁には、秋の、穏やかな、光が、差していた。

「——先生」

アイリスは、空に、向かって、小さく、呟いた。

「——私は、今、『ステラ・レギア』に、います」

「——」

「借金を、返しています。——ちょっとずつ、ですが」

「——」

「背中を、預けられる、仲間も、いるんです」

彼女は、そっと、微笑んだ。

それから、ゆっくりと、立ち上がった。

「——帰ろう、レオン」

「はい」

「シエラと、ルルが、待っている」

「はい」

「踏破くんたちも」

「はい。——ついでに、たぶん、エレーナさんも」

「——」

アイリスは、ふっ、と、少しだけ、笑った。

「——そう、だったな」

「はい」

二人は、並んで、公園を、出た。

秋の夕暮れが、街並みを、柔らかく、染め始めていた。

---

ギルドに、戻ると、玄関に、シエラが、踏破くんを頭に乗せて、立っていた。彼女の隣には、ルルも、珍しく、煤のない顔で、立っていた。

そして——。

玄関の、扉の、内側、の石段に。

エレーナが、ワインボトル片手に、ガウン姿で、座り込んでいた。

「——おかえり、二人とも」

エレーナは、にやり、と、笑った。

「今日は、ちょっと、遠い星を、見てきたようだね」

アイリスは、目を、瞬いた。

「……エレーナ」

「んん?」

「——なぜ、玄関に?」

「今日は、この場所から、帰ってくる二人を、見るのが、一番、面白い星だったんだよ」

エレーナは、ワインを、一口、啜った。

「アイリス。あんた、少しだけ、顔が、軽くなったね」

「——」

「それは、三年分の、重たい荷物を、一つ、下ろした、顔だ」

アイリスは、しばらく、無言だった。

それから、ぽつりと、言った。

「——エレーナ」

「ん?」

「——私の、師匠の、話を、したな」

「ほう、してきたのか」

「——」

「で、泣いたかい?」

「——一粒、だけ」

「上出来だ」

エレーナは、ふふ、と、笑った。

「覚えときな、アイリス。——泣くのは、一粒、こぼせば、充分なんだよ」

「——」

「こぼせば、少しだけ、軽くなる。それ以上は、こぼさない方がいい。残った分は、まだ、あんたの、大切な、重みだから」

アイリスは、目を、伏せた。

「——そうだな」

「そうだ」

エレーナは、立ち上がった。

ふらりと、足元が、揺れた。酒が、いつもより、少し、回っていたのかもしれなかった。彼女は、アイリスの肩を、ぽん、と、軽く叩いた。

「いい『一日』だった。さ、夕食にしな。あたしも、今日は、食べる気分だ」

「——珍しいな」

「珍しいだろう?」

「うん」

エレーナは、にっこり、笑って、奥の食堂へと、歩いていった。

シエラが、ぱちぱちと、目を瞬いて、アイリスに、駆け寄った。

「アイリスお姉ちゃん、おかえりなさい」

「——ただいま、シエラ」

「お、お姉ちゃん、——もしかして、少し、泣いた?」

シエラの、栗色の瞳が、心配そうに、アイリスを、見上げた。

アイリスは、しばらく、シエラを、見ていた。

それから、ぽん、と、シエラの頭に、手を置いた。

「——泣いてない」

「ほんとう?」

「——」

「泣いたなら、泣いたって、言って、いいよ?」

「——」

アイリスは、また、しばらく、黙った。

それから、ほんの小さな声で、言った。

「——一粒、だけ、泣いた」

シエラは、ぱあ、と、顔を、明るくした。

「それ、すごい、ちょうどいい、泣きかただね、お姉ちゃん!」

「——」

アイリスの、頬が、ほんのり、赤くなった。

ルルが、背後で、ぼそり、と、観察結果を、報告した。

「——データ。アイリス。——目の下、ほんの少し、赤い。帰還時の、肩の張りが、朝よりも、三割、緩んでいる。——心身の、軽さ、検出」

「ルル、観察するな!」

「合理的、な記録、だ」

「ルル、うるさい!」

アイリスが、ぷい、と顔を背けた。

けれど、その口元は、ほんの少しだけ、ほほ笑んで、いた。

レオンは、その光景を、見ていた。

ゆっくりと、微笑んで、そして、玄関を、くぐった。

「——ただいま」

彼は、家の中に、向かって、言った。

「——ただいま、お兄ちゃん! おかえり!」

シエラの、元気な声が、返ってきた。

秋の夕暮れが、ギルド『ステラ・レギア』の、古い石壁を、ほんのりと、橙色に、染めていた。

---

夕食の席は、今夜は、いつもより、少しだけ、にぎやかだった。

エレーナが、いた。

彼女が、夕食の席に、ちゃんと座っているのは、レオンが管理人になってから、初めて、だった。

「——ふむ、これは、美味いねえ、少年」

エレーナは、シチューを、一口啜って、満足そうに、頷いた。

「普通に、美味い。——奇をてらわず、素材の味を、殺さず、塩梅が、上手い」

「ありがとうございます」

「料理、誰に、習った?」

「五浪中の、下宿のおばさん」

「ほう。その、おばさんに、感謝だねえ」

「はい」

「あたし、気に入った。あんたの料理」

「ありがとうございます」

「今度から、夕食の日に、出たら、ここで、食べるよ」

「毎日、どうぞ」

「毎日は、無理だ。酒場の、友達との、約束も、ある」

「そうですか」

「でも、——週に、三日くらいは、出てやる」

「ありがとうございます」

アイリスは、その会話を、黙って、聞きながら、パンを、ちぎっていた。

膝の上には、今日も、踏破くんが、一体、乗っていた。——今日の踏破くんは、いつもより、ちょっと、アイリスに、くっついているような、気がした。まるで、主人の、今日の、心の軽さを、察知しているみたいに。

食卓の真ん中には、デザートに、焼き林檎の、蜂蜜がけが、並んでいた。

シエラが、大きなスプーンで、一口、ぱくり、と、食べて、「うんまい!」と、声を上げた。

「——お兄ちゃん、今日のお兄ちゃん、お料理、とっても、美味しいね!」

「ありがとう、シエラちゃん」

「お姉ちゃんも、食べた?」

「——食べた」

アイリスは、短く、答えた。

「どう?」

「——美味い」

アイリスは、顔を、上げて、レオンを見た。そして、ほんの少しだけ、笑った。

「——今日のは、とくに、美味い」

「——」

レオンは、にっこり、笑い返した。

アイリスの、隣のシエラが、そのやり取りを、きょとん、と、見ていた。それから、ちょっと、顔を赤くして、目を、逸らした。

ルルが、ぼそり、と、観察結果を、報告した。

「——データ。アイリス。——本日の、味覚評価値、三日間の、平均値より、十五パーセント、上昇」

「ルル、だから、観察するな!」

「食卓の、総合満足度、過去最高」

「だから——!」

「——合理的、な、結果、だ」

エレーナが、ワインを、ひと飲みして、にやり、と、笑った。

「——ほんとに、ルルの言う通りだねえ。——今日のステラ・レギアは、いい、空気、だ」

食堂の、暖炉の火が、ぱち、と、小さく爆ぜた。

踏破くんたちが、食卓の周りで、ちょこちょこと、働いていた。

窓の外で、秋の夕陽が、スターフォール・アビスの青白い光と、重なって、紫と橙の、美しいグラデーションを、空に描いていた。

ギルド『ステラ・レギア』の、六日目の夜は、静かに、温かく、ふけていった。

---

夜。

レオンが自分の部屋に、戻ったとき、ドアを、こん、こん、と、軽く、叩く音がした。

「——どうぞ」

ドアが、そろりと開いて、アイリスが、顔を出した。

手には、小さな、漆塗りの、箱が。

「——少し、いいか」

「はい」

アイリスは、入ってきて、ドアを、静かに閉めた。そして、レオンの、ベッドの端の、少し離れたところに、立った。

「——ありがとう」

彼女は、ぽつりと、言った。

「今日」

「はい」

「——お前が、公園で、私の話を、黙って、聞いてくれたこと」

「——」

「——泣かずに、済んだのは、お前が、隣に、いてくれたから、だ」

「——」

「——これは」

アイリスは、漆塗りの箱を、そっと、両手で、差し出した。

「——受け取ってほしい」

「——」

レオンは、箱を、受け取った。ゆっくり、開けた。

中には——

小さな、銀色の、お守りが、入っていた。

翼を広げた、金の紋章。『天界の盾』の、紋章、だった。

「——これは」

「——私が、ユーリス先生から、最後に、頂いたものだ」

アイリスは、静かに、言った。

「——先生が、亡くなる、一週間前。誕生日だった私に、『お前の、銀色の誓いに』、と、渡してくれた」

「——」

「——これを、持ち続けて、三年。ずっと、私の、肌身から、離さなかった」

「——」

「——けれど、今日、リーゼと、お茶を、飲んで、思った」

アイリスは、ほんの少しだけ、目を、伏せた。

「——これを、ずっと、私一人で、持っていることが、先生への、償いのように、思っていた」

「——」

「——違う、と、気づいた」

「——」

「先生が、願ってくださったのは——私が、『銀色の誓い』を、誰かに、預けて、仲間と、支え合うこと、だった」

「——」

アイリスは、レオンを、まっすぐに、見た。

「レオン。——あの日の、雨の、玄関先から、——私は、あなたに、背中を、預けられる、と、思った」

「——」

「——どうか、受け取ってほしい」

レオンは、しばらく、沈黙した。

手のひらの中で、銀色のお守りが、温かく、輝いていた。

「——アイリスさん」

「はい」

「——ありがとうございます」

「——」

「——大事に、します」

「——うむ」

アイリスは、短く、頷いた。

それから、ぷい、と、顔を背けた。

「——勘違いするな」

「はい」

「——これは、別に、特別な、意味では、ない」

「はい」

「——管理人兼、ギルドマスターに、——剣士として、挨拶したまでだ」

「はい」

「——それと」

「はい」

「——明日から、お前を、剣士『レオン・ヴェスパー』として、扱う」

「——え、姓、くれるんですか」

「——先生が、私に、くれた、ものだ。——お前には、名字が、なかったな」

「はい」

「——『ヴェスパー』、は、古い、西の言葉で、『夜明けの星』、という意味だ」

「——」

「——お前は、ギルドの、夜明けの星、だ」

アイリスは、ぷい、と顔を背けたまま、早口で、言った。

頬が、真っ赤だった。

レオンは、しばらく、アイリスを、見ていた。

それから、深々と、頭を下げた。

「——光栄です。大事に、持たせていただきます」

「——」

「——『銀色の誓い』、胸に、仕舞います」

アイリスは、振り返って、レオンを、一瞬、見た。

それから、小さく、頷いた。

「——では、おやすみ、レオン」

「おやすみなさい、アイリスさん」

アイリスは、ドアを、静かに、閉めて、去っていった。

レオンは、手のひらの中の、銀色のお守りを、しばらく、見つめた。

それから、胸元の、古びた、円環のお守り——幼い日、顔のぼやけた少女から、貰ったもの——と、並べて、そっと、内ポケットに、しまった。

二つのお守りは、微かに、触れ合って、金属の、静かな、音を立てた。

——『帰りたくなる家』に、また一つ、大切なものが、増えた。

レオンは、窓の外の、秋の夜空を、見上げた。

スターフォール・アビスの、青白い光が、夜空に、静かに、映っていた。

その深い底に、いつか、辿り着く日まで——

今日、ここで、積み重ねていく、この日々を、ちゃんと、守っていこう。

レオンは、そう、静かに、誓った。

---

第六話 了